«Племя Сердца!?»

Удивлённый, я поспешно обернулся, но к этому времени Морские Драконы уже стремительно летели по небу, следуя по следу света, посланного Гю Рён, и расстояние между нами и Гю Рён быстро увеличивалось.

— Постойте, как насчёт спросить Старшего Гю о Племени Сердца?

Я поспешно обратился к Морским Драконам, но они ответили равнодушно.

— Разве ты не слышал что-то о Племени Сердца или чём-то там на стадии Формирования Ядра?

— Просто пойдём быстрее.

— Нет…

Я собирался сказать воинам Морского Дракона пару слов, но потом вспомнил, что с нашего восхождения не прошло и года.

«…Неужели они всё ещё не знают, насколько Племя Сердца боятся и почитают в Царстве Яркого Холода?»

Подумав об этом, говорить о Царстве Яркого Холода, когда не прошло и года с восхождения, было бессмысленно.

«Тогда выбора нет. Придётся оставить их в покое.»

Следуя за светящейся сферой, посланной Гю Рён, я размышлял о всё ещё наивных Морских Драконах.

«Я оставлю их, и пока они подавляют мятеж… я встречусь с Племенем Сердца.»

Я слышал о Племени Сердца раньше, но что именно они делают, и что именно такое Путь Сердца, мне нужно выяснить.

Пришло время узнать о них больше.

«Встретимся и выясним, что они собой представляют!»

Вжжж!

Сколько пейзажей я уже пролетел?

Вспыш!

Свет, посланный Гю Рён, взорвался над массивным горным хребтом.

— Это место…

Взрыв света означал, что мы достигли цели.

— Самая большая плантация Цветка Долгого Духовного Дерева на Территории Драконьей Расы…?

Вид за горным хребтом захватывал дух.

Огромная плантация передо мной, поглощающая солнечный свет и сияющая ослепительно, казалось, извергала белое пламя.

Нет, это было не просто ощущение. Вокруг белых цветов на плантации Гю Рён действительно мерцала похожая на пламя белая духовная энергия.

Цветок Долгого Духовного Дерева.

Или, как его ещё называли, Вечный Цветок. Эти белые цветы производили необходимую вату, из которой шили большую часть одежды для культиваторов в Царстве Яркого Холода.

Для многих культиваторов преодоление стадии Формирования Ци часто заканчивалось тем, что их одежда рвалась в клочья или превращалась в лохмотья из-за сражений.

В то время как культиваторы высокого уровня могли создавать одежду с помощью заклинаний, те, кто был ниже, должны были переодеваться в запасную одежду или ходить голыми, что было довольно неудобно.

Надеяться на целую одежду в постоянно воюющем Царстве Яркого Холода было смехотворно наивно.

Таким образом, многие культиваторы тихо беспокоились об одежде, и появилось три решения.

Изучение заклинаний для плетения одежды из духовной энергии.

Ношение одежды, которая могла восстанавливаться даже после того, как её порвали или сожгли.

Преодоление смущения и хождение голышом.

Третий вариант, хоть и забавный, был удивительно популярен, включая и Святого Лазурного Тигра. Но его выбирали лишь те, кто был очень уверен в своих силах.

В любом случае, первый вариант был осуществим только для культиваторов высокого уровня.

Второй вариант, зачаровывание одежды восстанавливающими заклинаниями, выбрали многие, включая как высокоуровневых, так и низкоуровневых культиваторов.

Основным материалом для изготовления такой самовосстанавливающейся одежды был именно Цветок Долгого Духовного Дерева.

Одежда, сделанная из Цветка Долгого Духовного Дерева, могла быть восстановлена путём вливания духовной энергии в единственный оставшийся кусок, даже если она была полностью разорвана или сожжена, что делало её чрезвычайно полезной.

Главный ингредиент, Цветок Долгого Духовного Дерева, который процветал только в областях, богатых духовной энергией, обладал уникальным свойством непрерывной регенерации, когда его вату собирали с помощью заклинаний культиваторы высокого уровня, обеспечивая бесконечные поставки.

Таким образом, культиваторы, выращивающие Цветок Долгого Духовного Дерева, часто порабощали более слабые расы как "хлопковых рабов" для управления сбором урожая.

Свист, свист!

Глядя на хлопковое поле, размышляя о Цветке Долгого Духовного Дерева,

я увидел, как вдали багровое пламя поглощает хлопковое поле.

— Это мятежники?

— Никто из них даже не достиг стадии Очищения Ци.

За пламенем ощущалось огромное присутствие, поистине ужасающее по количеству.

«Сколько их?»

— Теперь спускаемся. Каждый сам подавляет рабов, убивает всех лидеров мятежа, а затем докладывает Старшей Гю.

— Будет сделано.

Морские Драконы, не обращая на меня внимания, стремительно полетели к многочисленным демоническим зверям, чтобы подавить их.

Морской Дракон, несший меня, покачал головой, высадил меня и улетел.

Я понаблюдал за ними мгновение, прежде чем взглянуть на расы рабов, поджигающих хлопковое поле.

«Говорят, здесь Племя Сердца. Стадия Формирования Ядра наверняка означает мощь За пределами пути к небесам».

Хотя я всё ещё был в замешательстве, что такое Племя Сердца, я мог хотя бы строить догадки после разговора с Чан Иком и его удара.

«Наверняка члены Племени Сердца могут узнать друг друга с первого взгляда».

Бум, бум!

Оттолкнувшись от воздуха, я направился к пламени.

Там расы, совершавшие поджог, были не одной или двумя.

Многочисленные расы смешались, поджигая всё.

Расы Царства Яркого Холода живут, подвергаясь воздействию плотной духовной энергии этого мира, поэтому большинство рождаются с силой как минимум стадии Очищения Ци.

Тем не менее, даже в Царстве Яркого Холода есть слабые.

Те, чьи природные тела слишком хрупки, чтобы должным образом поглощать плотную духовную энергию Царства Яркого Холода, неспособные изучить методы демонических зверей.

И те, кто не смог найти метод жертвоприношения, а потому не смог изучить методы Небесного или Земного Племени.

Такие существа, классифицируемые как более слабые расы в Царстве Яркого Холода, часто захватываются Небесным и Земным Племенами для порабощения или использования в качестве ингредиентов для эликсиров.

Многочисленные расы, поджигающие сейчас, скорее всего, были теми самыми слабыми расами рабов, работавшими на ферме Гю Рён.

Как только я так подумал.

Дзинь―

Внезапно напряжение резко возросло.

Чувство, будто мою шею могут перерезать в любой момент!

Ощущение, предсказывающее убийственное намерение, подобное предвидению будущего.

«Это…»

Не просто какое-то убийственное намерение.

Язык сердца!

Это язык сердца, которым обмениваются воины, достигшие стадии «За пределами пути к небесам».

Кто-то говорил через язык сердца.

Нет, спрашивал.

«Кто ты?»

Дзинь, дзинь…

«Это…»

Я усмехнулся, принимая ощущение, данное языком сердца.

Следуя за этим ощущением, я посмотрел в направлении, откуда был послан этот язык сердца.

Информация Гю Рён, казалось, была неверна.

«Не «За пределами пути к небесам», а «Ступающий по Небесам за Пределами Пути»?»

Кугугугу!

Издалека трое Морских Дракона ловили ртом воздух.

Я закричал им:

— Уходите, там член Племени Сердца!

Однако, хотя они явно слышали мой крик, они проигнорировали его и извергли лучи света изо ртов.

И в следующий момент.

Вспыш!

Свист!

Багровый поток.

Речная волна цвета заката, блокирующая дыхание воинам Морским Драконам.

«Ах…»

Я чувствовал это.

Тот, кто заблокировал атаку этих троих стадии Зарождающейся Души, определённо был на стадии «Ступающий по Небесам за Пределами Пути»!

Я подавил волнение, поднимавшееся по спине, и намеревался побежать в том направлении.

Однако, как только я собрался туда бежать.

Тудух!

Я быстро отступил назад, отпрыгнув с лёгкой техникой ног при внезапном ощущении зловещего, вторгающегося в мой разум.

Бабах!

В следующий момент огромная расселина появилась прямо там, где я собирался пересечь.

«…Мне нужно сообщить Старшей Гю.»

Не один член Племени Сердца, а двое.

«Нет, возможно, Старшая Гю смог подтвердить только одного до сих пор.»

Ву-вунг!

Издалека текла багровая река заката, сметая троих воинов Морских Драконов словно прилив.

Они выглядели так, будто три змеи попали в море цвета заката.

Тот, на той стороне, определённо был на стадии «Ступающий по Небесам за Пределами Пути», но уникальное ощущение стадии «Ступающий по Небесам» не было тем, что я мог обнаружить ни методами демонических зверей, ни методами Небесного Племени.

«Обнаружение не работает, хм. Похоже, они тоже не знают…»

Шаг, шаг…

Я посмотрел на фигуру, выходящую из хлопкового поля, двуногую козу с белой шерстью.

— Ты тот член Племени Сердца на стадии Формирования Ядра, о котором говорила Старшая Гю?

Существо определённо было экспертом уровня «За пределами пути к небесам».

Я посмотрел на то, что держал этот козёл-демон.

«Кнут?»

Это был тонкий кожаный кнут.

Тонкий кнут для порки рабов.

Однако, странным образом, на лбу этого козла-демона, державшего кнут для избиения рабов, была чёткая метка раба.

Козёл-демон с рабской меткой на лбу имел в целом мягкий и округлый вид.

Сама шерсть казалась невероятно пушистой и мягкой, а глаза излучали ясный и мягкий темперамент.

Более того, из-за своего небольшого роста он выглядел довольно мило на первый взгляд.

Но я сглотнул слюну, разглядывая его.

«Под шерстью…»

Я не мог сосчитать, сколько там шрамов.

Под мягкой и милой шерстью были отметины от ударов кнута, густо покрывавшие тело, словно полосы дождя.

Грозный противник, несомненно.

Я повысил бдительность и спросил:

— Ты из Племени Сердца?

— …

— Ты практикуешь Путь Сердца?

— …

— Твоё Племя Сердца…

И тогда.

Меееее―

Существо издало крик и взмахнуло кнутом.

Квагвагванг!

«!»

Снова расселина образовалась там, куда ударил кнут.

«Ах, понятно. Я что, идиот?»

Я осознал, наблюдая, как член Племени Сердца кричит.

Демонический язык, который я использовал, был универсальным языком среди демонов, но теперь, подумав, эти члены Племени Сердца не имели видения Земного Племени и, естественно, не изучали демонический язык.

[Эй, я спросил, ты из Племени Сердца?]

Я снова обратился к нему, используя ментальный язык, который работает на уровне сознания.

[Можешь сказать мне, что такое Путь Сердца? Как твоё Племя Сердца различает уровни достижения? Какое просветление ты обрёл?]

Наконец, я получил от него нормальный ответ.

[Ты всё это время бормотал себе под нос. Ты что, пытаешься состязаться в словах?]

— …Ха.

Интересно почему.

Хотя меня оскорбил противник более низкого уровня, чем я сам, я не почувствовал себя плохо.

Вместо этого я схватил воздух с яркой улыбкой.

[Мои извинения.]

Больше слов не требовалось.

Бу-ум!

Разрывая воздух, я направил Бесформенный Меч по всему телу, не прибегая к методам демонических зверей.

Я также не пробуждал Зарождающуюся Душу, насильно запечатывая способность воспринимать «Планы».

После запечатывания всех методов Небесного и Земного Племён,

я бросился на него, сохраняя чистое состояние «Ступающий по Небесам за Пределами Пути».

«Действительно ли Путь Сердца — это боевое искусство?»

Сегодня я найду ответ.

Моя атака столкнулась с атакой козла.

Кугугугу!

Багровая река поглотила Морских Драконов.

Трое воинов ловили ртом воздух, сталкиваясь со своим противником.

Они не могли определить, кто это.

Используемые техники также были неизвестны.

Даже местонахождение основного тела не поддавалось обнаружению.

И всё же ощущаемый размер сознания казался бесконечно малым!

«Что это, кто эта личность…»

Самый старший среди Морских Драконов, ветеран.

Чон Гёк стиснув зубы, призвал бурю, заполняющую всё окружающее небо.

Курунг, Курурунг!

Тёмные тучи наполнили воинов Морских Драконов силой.

Обычно они становились бы бессмертными воинами, не устающими, пока не иссякнет их энергия, но столкнувшись с этой сущностью, они чувствовали, что едва цепляются за жизнь с этими техниками.

— Ух, так ты лидер мятежа! Я не слышал о мятежниках на стадии Зарождающейся Души…

Чон Гёк выкрикивал любые заявления, чтобы прощупать противника.

Но противник не реагировал.

Он пытался различными предложениями и вопросами прощупать противника, но встречал молчание.

Чон Гёк начал нервничать.

«Если так пойдёт дальше, наша энергия полностью истощится. Старшая Гю ещё не прибыла, и всё закончиться вот так…»

Именно тогда.

[Хммм, хозяин этой области, член Земного Племени на стадии Четырёх Осей, так и не появился?]

Чон Гёк просветлел, услышав бормотание противника.

«Верно, они, возможно, хорошо справляются с противниками того же уровня, но, кажется, им не хватает уверенности при столкновении с культиваторами более высокого уровня.»

Чон Гёк закричал с напускно суровым выражением лица.

— Мы всего лишь авангард. В течение получаса сюда прибудет Старейшина Гю Рён из Альянса Истинного Дракона. Мы, возможно, не сможем победить вас, но продержимся до тех пор.

Чон Гёк подаёт сигнал другим воинам расы морских драконов, чтобы они сосредоточили свою энергию и немедленно окружили противника барьером.

«Сделав так много, они наверняка растеряются и попытаются отступить. Вот тогда мы временно отступим и попросим помощи у Старшей Гю…»

— Все, окружите этого…

И тогда.

Хозяин багровой реки усмехнулся.

[Какое бахвальство. Я так понимаю, монстр Четырёх Осей не придёт?]

— Ха-ха, если ты хочешь верить этому…

[Ты думал, я не замечу, как ты метаешь глаза, обмениваясь мнениями? Кеке… Ты был встревожен с самого начала, действительно… Четырёхосный не появился.]

— …Четырёхосный не прибыл, но…

Чон Гёк быстро искал выход.

— Мы воины Расы Морских Драконов. Мы пришли готовые умереть, чтобы подавить вас… Племя Сердца. Если наше положение станет отчаянным, у нас есть техники для самоуничтожения…

[Это ложь.]

— …Глупо, как бы то ни было, даже если мы не самоуничтожимся, союзник-человек, который пришёл с нами, тесно связан с нами. Если он задействует всю свою силу, то сможет высвободить мощь на уровне Небесного Существа. Если мы окажемся в опасности, он…

[Это тоже похоже на ложь.]

— Какая подозрительность. Но сколько бы ты ни сомневался, это не меняет правды. Однако подумай. Старшая на стадии Четырёх Осей уже в пути, мы пришли, готовые к технике самоуничтожения, и, по сути, имея этого человеческого союзника, у нас есть преимущество перед тобой. Более того, нам приказали захватить зачинщиков мятежа живыми, поэтому мы сражались лишь умеренно. Будучи дальними родственниками Расы Чёрных Драконов, мы можем черпать значительную силу из крови предков Чёрного Дракона…

[Боже мой, всё, кроме слов «захватить живыми» и «дальние родственники Расы Чёрного Дракона» — ложь. Вы не Морские Драконы, а Хвастливые Драконы, вы что, неправильно представились?]

— …

Чон Гёк уставился на своего противника.

«Что за чёрт?»

Казалось, его мысли читают.

Он ничего не знал о своем противнике, но противник, казалось, читал его в реальном времени, жуткий дискомфорт.

[Ты выглядишь недовольным. Становишься более испуганным, не так ли?]

— …

Не только Чон Гёк, но и другие воины Морского Дракона, разделявшие его мысли, побледнели.

Это было ясно.

Сущность перед ними могла легко читать их самые сокровенные мысли.

Этот дискомфорт и страх.

Чон Гёк видел такую сущность лишь однажды прежде.

«Безумный Лорд, Чо Ён…»

Безумец, который контролировал двух кукол стадии Четырёх Осей из Нижнего Мира.

Ощущение, будто твою душу пронзают насквозь, он чувствовал только в присутствии того человека.

Конечно, Чон Гёк не верил, что безумный старик может читать его мысли, но между неприятным чувством, вызываемым прозрачными глазами Безумного Лорда, и этим текущим дискомфортом было что-то общее.

[Проблема с вами, Небесными и Земными Племенами, вот в чём. Всегда, сталкиваясь с угрозой смерти, вы отчаянно делаете всё, чтобы выжить. Это не обязательно плохо, но разве не нормально иметь одного или двух, кто придерживается своих убеждений? Неужели я имею дело только с мелкими сошками?]

— Ты…

[Довольно, заткнись. Мне больше не интересно играть с вами, дураками, а тот парень вон там кажется несколько любопытным.]

Багровая река, казалось, рассмеялась хихиканьем.

Чон Гёк пытался что-то сказать, но в следующий момент он стиснул зубы, увидев, как багровая волна без лишних слов несётся на него.

— Чёрт возьми, ты решил довести это до конца!

[Хахаха, ты думаешь, ты можешь продержаться до конца со мной? Видя, что ты мало знаешь о Племени Сердца, ты, должно быть, только недавно вознёсся… Запомни это хорошо. Племя Сердца… если хочешь поймать их, ты должен вырыть хорошую ловушку и не сталкиваться с ними с чрезмерной силой. С мощью твоих Небесных и Земных Племён это никогда не будет легко.]

Пииии―

В этот момент Чон Гёк услышал звон в ушах.

Это был звук пения.

«Это, это…!»

Как только он услышал песню, Чон Гёк почувствовал, как сила покидает его тело.

Не просто ощущение, его жизненная сила и духовная энергия действительно высасывались.

«Ах, нет…»

Что?

Умереть вот так?

Так абсурдно легко?

Чон Гёк безучастно наблюдал, как жизненная сила утекает из его тела.

Жизнь не под контролем.

Ци не под его контролем, рассеиваясь абсурдно легко.

«Умереть так легко…»

[Твоя ошибка заключалась прежде всего в том, что ты не знал о Племени Сердца. И… что я видела Небесные и Земные Племена так раздражающе часто. Вот и всё. Прощай.]

Вуум!

Со звуком, как будто лопнула струна, Чон Гёк потерял сознание.

Так Чон Гёк и умер.

Так же просто и тщетно, как раздавить жука.

Трое воинов расы Морских Драконов погибли вот так.

И хозяин багровой реки перевёл взгляд в другое место.

Туда, где происходили громкие взрывы.

Квагванг, Квагвагванг!

Земля содрогалась, поднимались облака пыли, и длинный кнут летал во всех направлениях.

Пока кнут вытягивался, невидимый бесформенный меч рассекал воздух, как кнут.

Со Ын Хён бросился на козла, подняв обе руки и напрягая низ живота, спину и плечи.

На мгновение его мышцы, казалось, набухли, и Бесформенный Меч обрушился на козла.

Козёл был нелёгким противником.

Козёл взмахнул кнутом снизу справа вверх налево.

В тот момент козёл влил Ци в кнут с поворотом запястья.

Одновременно вес кнута изменился, сбивая Бесформенный Меч Со Ын Хёна.

Чвак!

Когда козёл снова повернул запястье, вес кнута стал лёгким, как перышко, и кнут быстро втянулся с поразительной скоростью.

Щёлк!

Со Ын Хён взмахнул мечом, а козёл взмахнул кнутом.

Кнут, меняющий вес, и меч, меняющий форму.

Их обмен на первый взгляд казался равным.

Щщщ, щщщ, щщщ!

Но под белой шерстью козла порезы постепенно кровоточили.

Запястья козла, большой палец, указательный палец, мизинец…

Грудная клетка, солнечное сплетение, пупок…

Подъём стопы, пятка, икра…

Швщщ, швщщ!

Это были раны на теле козла от двух движений Со Ын Хёна.

Козёл понял, его противник сдерживался.

Нет, точнее, его вели.

Поначалу казалось, что противник осторожно давил на козла, испытывая что-то, будто чтобы оценить силу козла.

Но в какой-то момент было несколько случаев, когда он мог бы расколоть голову козла, но пощадил его.

В отличие от козла, чьё тело уже покраснело в некоторых местах, одежда Со Ын Хёна даже не была поцарапана, совершенно невредима.

«Мастерство каждой техники, каждой из них, ужасающе.»

Козёл думал, глядя на Со Ын Хёна.

«Каждая, даже самая простая техника, встроенная в меняющийся меч, ведёт к бесчисленным трансформациям, и каждый штрих бесчисленных трансформаций основан на чрезвычайно искусных основах, достигая уровня смертельного удара.»

Более того, меч, которым владел этот человек, был невидим.

Хотя и воспринимаемый сознанием, быть невидимым для невооружённого глаза — огромный недостаток.

«Я даже не могу должным образом понять, что меняется прямо сейчас, потому что это прозрачно.»

Так дело не пойдёт.

«Я должен решить битву решающей техникой.»

Импульс козла изменился.

«Отдав всё, что у меня есть… Я освобожу свою расу…!»

В следующий момент.

Кнут козла взлетел высоко в небо.

Теперь, с весом тяжелее горы Тай, он приготовился падать.

Со Ын Хён, почувствовав намерение козла, приготовился.

Можно было догадаться.

То, что оба собирались использовать, были техниками, которые каждый называл своим финальным приёмом.

«Каким бы ни был исход, я отдам всё в жесте уважения!»

И когда их техники были готовы столкнуться.

Вуум!

С чистым звуком козёл рухнул на землю.

[Хык…!]

Сила покинула его.

Чувство бессилия охватило всё его тело, ощущение, что он не может ничего сделать.

Между ними текла багровая река.

[Привет, извини, что прерываю твоё веселье. Но, видишь ли, у нас кончилось время. Вероятность того, что культиватор стадии Четырёх Осей придет лично, упала, и мы поймали только этих сопляков… В любом случае, как и обещала, раз стадия Четырёх Осей не появилась, я позволю твоей расе целиком войти на Территорию Племени Сердца.]

[…! Да! Спасибо!]

Я почувствовал, как всё моё тело стало вялым, а жизненная сила истощилась, наблюдая за болтающей багровой рекой передо мной.

«Это опасно.»

Мне захотелось спать.

Такая сонливость и измотанность... Это, должно быть, проявление её способности «Ступающий по Небесам за Пределами Пути».

[Эй, друг, не остановишь ли ты бой тоже? Судя по всему, ты из Человеческой Расы, и ты изучал методы демонических зверей у Демонической Расы… И, кажется, ты достиг второй стадии Проявления, как и мы. …Честно говоря, у меня не так уж много уверенности, что я смогу победить тебя. Но если бы ты мог просто закрыть глаза на уход моего друга и его расы, я была бы искренне благодарна.]

Так она просит отпустить, потому что не думает, что может победить меня?

Если бы это было раньше, я бы насмехался над такой чепухой.

Но, глядя в небо, я тихо усмехнулся.

Если атаковать — великое бедствие.

Если не атаковать — гладкое плавание.

«Последний трюк, который она скрывает, может быть довольно пугающим.»

Я тихо успокоил свои внутренние мысли и кивнул.

— Делай, как хочешь.

[Ха-ха-ха, спасибо большое. Тогда, случайно, есть ли что-то, о чём ты хотел бы спросить? В знак разрешения нашего ухода я отвечу на что-то, что тебя интересует.]

Я немедленно спросил её:

— Что такое Путь Сердца?

Сегодня я наконец узнаю о Пути Сердца.

Хозяин багровой реки ответил:

[Пф… Пхухухуху! Кукахахахаха!]

С яростным смехом.

Как будто это была самая смешная вещь на свете.

И затем последовали её слова:

[Послушай, друг. Пути Сердца не существует в этом мире.]