Что это значит?

Я на мгновение смотрел на неё в замешательстве.

[Ахахаха!]

Внезапно её голос, до этого нежный и женственный, сменился низким мужским.

[Все эти разговоры о Методе Пути Сердца — лишь термины, навязанные Небесным и Земным Племенами в попытке постичь нас... У нас не может быть такой системной структуры, как методы. Разве ты не знаешь? Достигнув второй стадии Проявления, ты должен был понять: каждый в этом мире обладает разными возможностями, верно?]

—...

«Они» были правы.

Я прищурился, обдумывая слова этого существа, чей пол определить не мог.

— Итак... Метод Пути Сердца, нет... Как Племя Сердца называет это «царство»? Хотя сущности сердца разнятся, разве процесс достижения этого «царства» не одинаков? Разве «Проявление» — это просто её конец?

[Хм… Мне и правда хочется тебе рассказать...]

«Их» голос вновь сменился, — на детский.

[А не ревность ли это? Обрести нашу силу, изучая Земное Племя, имея тело представителя Небесного Племени. Если кто-то полностью овладеет тремя талантами — Неба, Земли и Сердца, представь, какое чудовище родится.]

Алая река текла вокруг меня.

Я осознал: существование этой реки — не вода, а сущность сердца этого существа.

«Нет материи?»

И всё же я был поражён этой причудливой рекой.

«Ступая по Небесам» должно в конечном итоге быть состоянием слияния с проявленной сущностью сердца.

Однако эта река, источая ауру, схожую с областью «Ступая по Небесам», казалась лишённой материального источника.

«Что это?»

Когда я попытался проникнуть в существо скрытыми мыслями,

[Ха-ха, и подумать, что существует столь прозрачный ад агонии...]

В следующий момент голос реки стал старческим.

[Ни у Небесного Племени, ни у Земного, ни даже среди нас я не видел столь экстремальной сущности сердца... Действительно, если бы я мог лишь узнать, в каком направлении движется это чудовище трёх талантов, я бы решил, как с тобой поступить...]

Река обвила меня, её голос лился наружу.

Казалось, существо из Племени Сердца стоит, заложив руки за спину, и смотрит на меня, обходя по кругу.

Однако, наблюдая за ним, я призвал Бесформенный Меч.

Искусство владения мечом «Разрубающий Гору».

Эхо Гор, Ответ Долин

Тинь!

Чистый звон меча ударил по разуму.

Вибрация резонировала от плана Ци к плану Души, пробуждая дух.

— Кажется, после прибытия к Земному Племени я часто встречаю существ, обожающих промывку мозгов.

[О нет, ты уже раскусил. Но что это было? Твоя энергия превратилась в сознание? Ты переместился между планами?]

—...

Я не ответил на «его» чепуху, сосредоточившись на осмотре окружения.

—...!

Внезапно рабы, поджигавшие хлопковую плантацию, исчезли.

Похоже, я ушёл далеко, пока моё внимание отвлекалось на это существо.

«Я попал в иллюзию? Я?»

Я стиснул зубы и уставился на реку.

— Что ты пытался со мной сделать? Для чего промывать мозги?

[Ах, просто для избежания недопонимания: сила моего Проявления — не промывка мозгов. Это глубокий сон. Погружение в сон — это постижение, которого я достиг. Я лишь хотел крепко усыпить тебя, а затем аккуратно связать и отправить в высший совет Племени Сердца.]

—...

Что это за личность?

Я открыл рот в неверии, оставаясь настороже ментально.

— Значит, в конце концов, ты просишь меня не вмешиваться в твои дела?

[Не принимай близко к сердцу. Мы, Племя Сердца, никому не можем доверять. Небесное и Земное Племена так жаждали похитить нас и превратить в пилюли, что нам пришлось стать хитрыми, чтобы иметь с ними дело.

Но раз я раскрылся тебе, прости меня за это. Теперь, зная твою силу, я не стану больше пытаться тебя похитить.]

—...

Их истинные намерения были нечитаемы.

Возможно, из-за пребывания в том же царстве, это существо также могло защитить свою глубинную сущность сердца от меня.

—... Как ты поступил с ними?

Я взглянул на потерявших сознание Морских Драконов.

[Я усыпил их. Однако они, кажется, принимают мой процесс глубокого сна за процесс смерти, поэтому если их не разбудить через час-другой, их души действительно решат, что они мертвы, и умрут.]

Жутко.

И совершенно причудливо.

Но более того, я уставился на существо.

— Ты тянешь время. На что ты нацелен?

Хотя сущность сердца была нечитаема, я чувствовал: это существо опутывает меня ненужными словами, чтобы потянуть время.

«Они» определённо пытались задержать.

[О, ты уже раскусил. Ничего значительного. Я — особый посланник, отправленный высшим советом Племени Сердца. Моя задача — проникнуть к Небесному и Земному Племенам, помочь слабым расам рабов среди них породить членов Племени Сердца.

Как только член Племени Сердца родится, я направлю его вместе с расой на территорию Племени Сердца. В процессе, если я встречу Мастеров стадии Четырёх Осей из Небесного или Земного Племени, у меня также есть задача убить их.]

—...!?

Я посмотрел на энергию этого существа.

— Ты ждёшь Гю Рён, владелицу этих территорий?

[Было бы хорошо, если бы это было так... Если владелец территории не появится, думаю, я просто сосредоточусь на том, чтобы вывести расы.]

Убить культиватора стадии Четырёх Осей.

Похоже, это был «их» «козырь».

«Вот почему нападение на это существо предвещало большое несчастье.»

Опрометчивый шаг был бы смертным приговором.

Видимо, причина, по которой это существо пока оставляет меня в покое, проста: я тоже попадаю в категорию «Племени Сердца».

Как раз в этот момент.

Козёл, стоявший рядом, посмотрела в одну сторону.

[Вот и он.]

В глазах козы читалась лёгкая ярость.

Кугугугу!

Издалека к нам летел кабан, тело которого было окрашено в красный цвет.

Из ноздрей кабана, обладавшего энергией стадии Зарождающейся Души, валил белый пар.

[Управляющий плантации Длинного Духовного Хлопка... Сволочь, который мучил и угнетал нас от имени госпожи Гю Рён.]

Бах…

Кнут в руке козы бился, словно живой.

[Да, давай разберёмся с ним. Я помогу, если увижу, что ты проигрываешь.]

[Да, старшая. Но кто именно этот человек?]

[Хм, я и сама не знаю. Поэтому я и удерживаю его здесь, разговаривая. Но, похоже, он не намерен намеренно нам вредить, поэтому было бы освежающе разрешить наши обиды и затем вернуться.]

[Да!]

Козёл твёрдо ответил, сжимая кнут и устремился к кабану с шагом по пустоте.

«Ходьба по воздуху.»

Я спросил у «реки»:

— Можешь объяснить, что именно такое Племя Сердца?

Река ответила голосом молодой женщины:

[Что это за вопрос? Естественно, это те, кто интегрировал свою сущность сердца.]

— Интегрировал свою сущность сердца?

[Да, те, кто объединил внешнюю и внутреннюю сущности сердца в одну целостную. Те, кто может «проявить» такую сущность сердца, коллективно называются Племенем Сердца.]

— Тогда те, кто может достичь этого «Проявления» через методы сознания, тоже Племя Сердца? Звучит так, будто одного овладения методами сознания достаточно, чтобы стать Племенем Сердца...

[Ахаха, достичь Племени Сердца через овладение методами сознания?]

Река рассмеялась, словно найдя идею забавной.

[Послушай, друг. Интеграция внешней и внутренней сущностей сердца — это то, что достигается лишь через невообразимую боль и давление. Простое расширение и очищение сознания бессмысленно.

Чтобы стать Племенем Сердца, проявить сущность сердца, нужно [желание] за гранью воображения. Почтенный Племени Сердца желал о подавляющей силе, чтобы спасти свою расу, тот новичок желал о «весе» ответственности за спасение своей расы, а я желала «сна». И бегло взглянув на твоё проявление, кажется, ты желал «убежать от чего-то». Не так ли?]

—...

[Если ты не желаешь глубоко о чём-то, сколько бы ты ни овладевал методами сознания, ты никогда не достигнешь Проявления. Если кто-то, овладевший методами сознания, интегрирует свою внешнюю и внутреннюю сущности сердца и достигнет Проявления, это значит, он желает о чём-то за гранью воображения.

Да, желание, превосходящая воображение. Бесконечная жажда. Неустанный фанатизм по отношению к чему-то. Только будучи готовым отбросить всё и толкнуть себя в область боли и давления, можно стать «нами».]

Ву-уунг!

Существо намеренно показало мне свой замысел.

Это был знак расположения.

[Ты определённо из Небесного Племени и одновременно из Земного, но причина, по которой ты мне не противен, в том, что ты непрерывно стремился к собственным убеждениям вплоть до достижения второй стадии Проявления.

Такой прозрачный ад агонии — определённо сущность сердца безумца. Но даже если это сущность сердца безумца, разве она не достигла той сферы именно потому, что её никогда не отпускали и всегда преследовали?]

— Верно.

Кванг, квангкванг!

Я кивнул, наблюдая за боем между козлом, размахивающей кнутом, и кабаном, превращающим окружение в море пламени.

Кабан всё же на стадии Зарождающейся Души, а козёл лишь на пороге «Ступая по Небесам».

Однако козёл шёл с кабаном наравне.

«Возможно, потому что кабан на самой ранней стадии Зарождающейся Души, но похоже, козёл знает все техники кабана.»

С другой стороны, кабан не мог должным образом уловить даже одно движение кнута козы.

[Этого парня зовут Бэк Нён. Он раб, поднявшийся до положения надсмотрщика на этой хлопковой плантации ради своей расы.]

Река продолжила.

[Он вышел вперёд, чтобы хлестать своих, но с того дня, как взял кнут, практиковался бесчисленное количество раз, размышляя, как «мягко» притвориться, что бьёт сородичей. Он овладел искусством увеличивать и уменьшать вес кнута, хлеща себя, чтобы довести контроль над весом кнута до предела. Доведение контроля веса до крайности — вот как он достиг своего Проявления.]

Кваквакванг!

Козёл, Бэк Нён, заставил кабана завизжать и рухнуть под ударом кнута.

Вуунг!

Кугугугу!

Кнут взвился снова, и там, где он пронёсся, появилась расселина в форме кнута.

[Тот зверь-администратор из Земного Племени заставлял Бэк Нёна хлестать его собственную семью. Бэк Нён настаивал на том, чтобы ждать, чтобы убить того типа самому, развлекаясь в ожидании госпожи.]

Квакванг, кванг, квааааанг!

Бэк Нён с закатившимися глазами продолжал размахивать кнутом.

Атака, оптимизированная под [Вес] на пороге «Ступаня по Небесам», заставляла изрыгающего пламя кабана постепенно терять сознание и казаться умирающим.

«Сфера, специализированная на силе атаки.»

Я поразился зрелищу его За Пределами Пути к Небесам.

Даже если кабан на самой ранней стадии Зарождающейся Души, а Бэк Нён знал все его техники, разрыв между стадией Зарождающейся Души и За Пределами Пути к Небесам всё же существовал.

Однако, чтобы довести противника до грани смерти, Бэк Нён должен был сосредоточиться исключительно на атаке, словно игнорируя защиту и готовый умереть в процессе.

Насколько тяжёлым может стать тонкий кнут?

Квааааанг!

[Спа... спасите меня...]

Кабан взлетел, уворачиваясь от кнута Бэк Нёна.

Бэк Нён с закатившимися глазами попытался преследовать кабана, а владелец реки подбадривал Бэк Нёна, казалось, возбуждённо.

Я тоже, зная о явной вражде между Бэк Нёном и кабаном, не вмешивался опрометчиво.

Как раз в этот момент.

Пуккак, пухвак!

—...!?

Вдали тела трёх Морских Драконов, усыплённых хозяином реки, начали сильно биться в конвульсиях.

И владелец реки содрогнулся при виде этого.

Одновременно.

Пуккак!

Пухвааааак!

Кровь брызнула из области сердца воинов Морских Драконов, и огромное количество духовной энергии неба и земли начало сходиться там.

Гооооо….

Духовная энергия неба и земли сконденсировалась в воздухе в синее сияние, приняв форму гигантского лазурного дракона.

Это была форма Со Хёля.

Я почувствовал, как владельца реки охватил шок.

[Что... используя собственную расу в жертву... Бэк Нён! Возвращайся, мы отступаем!]

Форма Со Хёля, спустившаяся на место действия, оглядела окружение.

Я почувствовал это.

Фигура передо мной была призвана с использованием жизней трёх морских драконов в качестве жертвы.

Поскольку в жертву были принесены жизни трёх воинов стадии Зарождающейся Души, пусть даже на мгновение.

Эта фигура была идентична истинному телу Со Хёля.

Кугугугу!

Огромное давление обрушилось на всё моё тело.

Голова Со Хёля повернулась ко мне, окутанному багровой рекой.

[Хм, и подумать, что мятежники во владениях старшей Гю могут быть настолько опасны. Этих детей посылали не на смерть среди мятежников…]

«Не ты ли их убил?»

Я на мгновение остолбенел, но Со Хёль оглядывался с интересом.

Его взгляд упал на Бэк Нёна и багровую реку.

[Действительно, вы ли Племя Сердца, чья слава разнеслась далеко в Царстве Яркого Холода?]

Багровая река, раздражённая, закружилась в воздухе, жужжа.

[Чёрт возьми. Худший сценарий — вовлечение культиватора Четырёх Осей. Даже если я пожертвую жизнью, чтобы убить тебя, это не навредит твоему истинному телу, не так ли?]

[Верно. Изначально это было средством нисхождения на случай худшего, но немного разочаровывает, что пришлось нисходить из-за вас.]

[Ну тогда, что почтенный культиватор Четырёх Осей намерен с нами сделать? Просто знай, я получила от высшего совета Племени Сердца технику не столь незначительную, поэтому, положив жизнь, смогу как минимум устранить твою форму.]

[Жалкая угроза.]

Ссссс!

Драконья форма Со Хёля превратилась в человеческую.

Человеческая форма Со Хёля благожелательно улыбнулась.

[Но лично я не намерен ничего вам делать. Печально, что на ферме старшей Гю случился бунт... и то, что наши драгоценные воины были перебиты Племенем Сердца — неизбежный инцидент.]

[…Погоди, разве не ты убил своих собственных людей?]

Багровая река смотрела на Со Хёля с непониманием.

Сейчас Со Хёль, не будучи в истинном теле, а проецируя форму на основе жизненной силы морских драконов, не позволял прочесть его сущность сердца и понять его.

[Наши воины доблестно сражались с Племенем Сердца, принеся в жертву свои души, и все славно пали в бою. Я пытался спроецировать аватар издалека, чтобы помочь, но было слишком поздно, так как они уже все погибли.]

[…Безумец.]

[Таким образом, в память о них я стремился раскрыть тайны Племени Сердца….]

Кугугугу!

Из руки Со Хёля начало исходить сильное гравитационное притяжение.

Эта сила была направлена на Бэк Нёна.

Бэк Нён начал втягиваться гравитационным притяжением, исходящим от Со Хёля.

[Стой, что ты делаешь!]

[Захватив лидера врага, возможно, воины моей расы, погибшие несправедливо, обретут некоторый покой в загробной жизни.]

Паааат!

Над рукой Со Хёля пространство исказилось, открыв пространственный разлом.

За этим пространственным разломом наверняка лежал Дворец Морского Дракона!

[Изначально это предназначалось не для таких целей, а для извлечения Со Ын Хёна, члена нашей расы, в случае опасности… но учитывая ситуацию, это неизбежно. Всё же, возможность захватить Племя Сердца, о котором так много говорили в Царстве Яркого Холода….]

[Убери руку сию же секунду!]

Кугугугу!

Багровая река, выказывая ярость, устремилась к Со Хёлю.

Всё тело реки на мгновение позеленело.

И внутри этого зелёного света я смог разглядеть очертания сверкающего подао.

«Это же…»

Это был их скрытый козырь!

Удар Почтенного!

Однако Со Хёль безразлично поднял другую руку к мёртвым телам, лежавшим у его ног.

Крак!

Тела морских драконов были подняты духовной энергией, преграждая путь багровой реке.

Багровая река на мгновение заколебалась, шокированная не трупами, а отношением Со Хёля, использовавшего свою расу как щит без всяких эмоций, но затем прорвалась.

Крак!

Натиск багровой реки раздробил тела.

Однако Со Хёль, не смутившись, продолжал излучать сильное гравитационное притяжение из руки.

Чрарарак!

И в момент, когда река замешкалась,

В момент, когда тела были раздроблены,

Эти моменты объединились, создав брешь, и Со Хёль использовал её, чтобы засосать Бэк Нёна в пространственный разлом, образовавшийся над его рукой.

[Нееееет!]

Река ринулась к форме Со Хёля, но форма Со Хёля лишь рассеялась в воздухе.

Яркий голос Со Хёля прозвучал в пустоте и затем исчез.

[Благодарю за чудесный подарок. Благодаря тебе герои моей расы, погибшие несправедливо, тоже смогут упокоиться с миром.]

Ссссс….

Пространственный разлом, созданный Со Хёлем, тоже исчез, и багровая река, не сумев выпустить удар Почтенного Разрушителя Небес, закружилась в растерянности.

—...

Я размышлял о том, как Со Хёль унёс Бэк Нёна через пространственный разлом, вспоминая его слова об использовании этого для взятия меня в случае опасности.

«Разве Со Хёль изначально не был готов пожертвовать своими воинами, чтобы силой доставить меня во Дворец Морского Дракона, если что-то пойдёт не так?»

Конечно, могло быть и не так.

Он мог просто сказать это, но намеревался сделать что-то с Гю Рён через морских драконов или украсть что-то из владений Гю Рён.

Но если первоначальной целью, которую он намеревался взять, был я…

«Он должен был осознать нашу ценность через О Хё Со…!»

Ким Ён, смертная с сознанием стадии Четырёх Осей. Чон Мён Хун, говорили, имеет такое же телосложение, как Ян Су Джин. О Хён Сок, ожидалось достижение боевой мощи стадии Небесного Существа в течение 100 лет. Кан Мин Хи, ожидалось достижение стадии Разрушителя Звёзд в течение 500 лет...

Ценность, которую мы представляли, открытая Со Хёлем и тремя культиваторами стадии Небесного Существа, должна была быть огромной.

«Вот почему он был готов унести меня, даже пожертвовав тремя воинами стадии Зарождающейся Души своей расы…»

Но затем меня осенила мысль.

«Но разве теперь средство похитить меня не исчезло? Считал ли Со Хёль Бэк Нёна более ценным, чем меня?»

В этот момент.

Меня пронзил холод по спине при мысли о возможности.

«Со Хёль… открыто заявил передо мной, что готов пожертвовать тремя стадиями Зарождающейся Души, чтобы унести меня.»

Это значит, он ценит меня выше, чем три стадии Зарождающейся Души.

Это также значит, он осознал ценность О Хё Со, которая схожа со мной.

И, наблюдая за моими действиями и словами последние 10 месяцев, он понял, что я пытаюсь найти местонахождение моей коллеги, О Хё Со.

«Он уже осознал ценность О Хё Со и меня, предвидя, что я в конечном итоге вернусь к нему, чтобы найти О Хё Со в любом случае…!?»

Поняв, что я дорожу коллегами за 10 месяцев.

Он сообщает мне, что обнаружил ценность моей коллеги и меня.

Таким образом, из-за моей натуры я неизбежно вернусь.

«…Метод ещё более надёжный, чем прямое взятие меня через пространственный разлом.»

Нет, если бы Со Хёль промыл мне мозиг за эти 10 месяцев,

Я бы уже поклялся в верности Со Хёлю, проливая слёзы благодарности за ситуацию, где он пожертвовал тремя стадиями Зарождающейся Души, чтобы спасти меня, когда я был в опасности.

Я содрогнулся от хитрости Со Хёля, а багровая река, удручённая случившимся с Бэк Нёном, покружилась и улетела туда, где сбежали другие порабощённые расы.

[…Если бы обстоятельства были лучше, мы могли бы поговорить больше, но, учитывая, как всё обернулось, встретимся как-нибудь снова.]

Паааат!

С этими словами багровая река исчезла вдалеке.

Я стоял ошеломлённый на хлопковой плантации, наблюдая за кабаном, залечивающим раны, нанесённые Бэк Нёном.

Кабан выглядел растерянным, уставившись на место, где исчез Со Хёль.

— ...Эй.

Я подошёл к кабану.

— Можешь связаться с владыкой этой территории, старшей Гю?

— Мм? О, да, но…

— Пожалуйста, передай сообщение. К моему сожалению, сообщи старшей, что подавление восстания провалилось.

— Я… понял.

Кабан с недоумённым выражением смотрел на место, где исчез Со Хёль, и рассеянно кивнул.

— ...Та техника. Кажется, я где-то её видел…

— ...?

— Нет, неважно. Я свяжусь с госпожой. Чёрт возьми…

Так.

Краткая, но интенсивная встреча с Племенем Сердца подошла к концу.

**

— Что ж, если так вышло, ничего не поделаешь.

Гю Рён вздохнула, глядя на меня и кабана, Хон Гука.

Мы решили промолчать о том, что Со Хёль напрямую убил своих соплеменников и снизошёл.

Относительно уничтожения морских драконов, Хон Гук не был уверен, что видел, как Со Хёль собственноручно убивал своих, и так и сказал. Я тоже согласился, хоть и по другим причинам.

Для меня это было из-за моих отношений с Со Хёлем. Но я не знаю, действительно ли Хон Гук ничего не заметил или у него была другая причина.

В любом случае, со вздохом Гю Рён инцидент временно завершился.

Согласно договорённости с Гю Рён, я решил начать очищение Истинной Крови Бессмертного Зверя.

В глубине владений Гю Рён.

Там был установлен ритуальный круг, начертанный кровью дракона Гю Рён, и я вошёл в его центр, чтобы сесть в позу лотоса.

Передо мной был нефритовый сосуд, содержащий каплю Истинной Крови Чёрного Дракона.

— Тогда давай начнём очищение Истинной Крови Бессмертного Зверя.

Возможно, из-за чувства вины за гибель подчинённых Со Хёля и восстание, Гю Рён без энтузиазма складывала печати.

Вокруг нас поднялся багровый, кровавого цвета свет.

Кудудугук!

Нефритовый сосуд передо мной резонировал со светом, яростно трясясь, и я увидел, как капля крови Чёрного Дракона летит ко мне.

В следующий момент.

«…Хм?»

Я оказался погружён в кромешную тьму.

В темноте я почувствовал, как на меня смотрит массивный дракон.

«Понятно, это остаточная воля, заключённая в Истинной Крови Чёрного Дракона…»

Мне нужно преодолеть эту остаточную волю, чтобы очистить Истинную Кровь Бессмертного Зверя.

«Теперь подавить остаточную волю…»

В следующий момент.

[Почему существо, прожившее менее полувека, обладает историей длиной более 2000 лет?]

Массивный дракон во тьме заговорил со мной.

[Как ты смеешь пытаться обмануть историю перед Бессмертным Зверем. Именем Чёрного Дракона, правящего Тайинь (Великой Инь), я повелеваю тебе, смертный, изложить свою истинную историю.]

Очищение Истинной Крови Бессмертного Зверя началось.

Однако я ни разу не слышал от Гю Рён, чтобы сам Бессмертный Зверь напрямую заговорил во время очищения Истинной Крови.