Голова онемела.

Совсем ничего не могу понять.

Ощущение, будто небо и земля перевернулись.

Будто мой мозг сжимают.

Я не могу этого вынести.

Со всех сторон звенит какофония звона в ушах, зрение расплывается от её интенсивности.

Не могу прийти в себя.

Но сойти с ума мне даже не позволено.

[Давай на этом закончим.]

Внезапно!

Услышав эти слова, я почувствовал, как мой разум насильно собрали воедино.

Будто в тот момент, когда я уже падал с края обрыва, кто-то схватил меня за волосы и потянул вверх.

Естественно, это принесло боль, словно шею вырывают.

Подобным же образом, с болью, будто душу разрывают на части, мне пришлось насильно выбраться из этого хаоса.

«Ха-а…! Ха-а…!»

[Я разыскал тебя, потому что мне любопытны три вещи. Ответь на эти три вопроса, и я уйду.]

Хотя разум насильно успокоили, выносить это всё равно невероятно тяжело.

«Выдержать, выдержать…!»

Но я должен выдержать.

Если не выдержу, то даже после регрессии могу потратить бесчисленные жизни за тысячи, десятки тысяч лет, скитаясь в безумии.

Я должен вытерпеть!

«Гхх…аааааах!»

Хруст!

Я поднял руку, открыл рот и впился зубами в запястье.

Острая боль и металлический привкус крови прорезали туман смятения, вернув меня к здравомыслию.

Боль нейтрализовала смятение, позволив вернуть немного рассудка.

«Должен, должен взять себя в руки.»

— Задайте… свой вопрос, — проговорил я дрожащим голосом существу передо мной.

Существо передо мной улыбнулось, будто обрадовавшись.

[Твоя сила духа крепка. Даже Эндеры, в начале своей истории, неотличимы от насекомых, но ты так быстро пришёл в себя.]

«…»

[Хорошо, похоже, ты готов, так что я задам вопросы. Первый вопрос: какую судьбу ты получил?]

«…!?»

Нельзя это раскрывать!

Я стиснул зубы.

Но внезапно такая мысль промелькнула в моём спутанном сознании.

«Нельзя раскрывать, но что, если я даже не знаю, что это?»

Как мне ответить?

Пока я глупо стоял на месте, Бон Мён заговорил.

[Хм, ты всё ещё не знаешь?]

«…»

[Хм, любопытно. Как Эндер, даже не осознающий свою судьбу, смог вынести десять лет в темноте Служебного Командного Ковчега и так быстро прийти в себя передо мной?]

Бон Мён пробормотал, казалось, озадаченный, и продолжил следующий вопрос.

[Второй вопрос: знаешь ли ты, где находится существо, которое привело тебя сюда?]

«…?»

Что это значит?

Существо, приведшее меня сюда?

То есть наше попадание в этот мир не было случайностью, а чьими-то намеренными действиями?

Именно когда я недоумевал.

[Похоже, и этого ты не знаешь. Что ж, от Эндера, даже не осознавшего свою судьбу, многого ожидать нельзя. Ты вспомнишь по мере развития истории.]

«…»

О чём он говорит?

Пока я слушал его в замешательстве,

[Последний вопрос: встречался ли ты когда-нибудь с Верховным Божеством или Небесным Почтенным? Даже если не встречался лично, слышал ли ты истории о таких существах от кого-то?]

― Ух…?

Одновременно.

Пуддуддудук!

― Ааааааа!

Я вскрикнул от боли, почувствовав, будто голова сейчас взорвётся.

Голос Бон Мёна вонзился в мой разум.

В отличие от первого и второго вопросов, не вызвавших реакции, третий вопрос заставил почувствовать, будто голова взорвётся сию же секунду.

― Аааааак! Ааааа! Аааааа!

Еслиявзорвусвоюголовупрямосейчасиубьюсебявозможномнестанетнемноголегчеможетбытьяпытаюсьвспомнитьточегонестоиттовремявтойдеревнеяточно…*

(Если я взорву свою голову прямо сейчас и убью себя, возможно, мне станет немного легче. Может быть, я пытаюсь вспомнить то, чего не стоит… То время в той деревне… Я точно…)

[Успокойся.]

Туд—

― …?

«Что это было?»

Чувствовал, будто только что случилось нечто чудовищно ужасное.

Я почувствовал, как Бон Мён смотрит на меня.

[Понятно, у тебя уже было две встречи. Этого ответа достаточно. Спасибо за ответ.]

― …??

Я был в замешательстве.

Я молчал всё время, но это существо, казалось, почерпнуло что-то из моего молчания.

Пока я пытался понять, Бон Мён заговорил со мной.

[Я удовлетворил своё любопытство, так что теперь можешь спросить всё, что тебя интересует. Уже прошло шесть секунд, так что тебе придётся уложиться в следующие четыре секунды.]

— Четыре секунды…?

Я на мгновение удивился, почему, затем вспомнил, что в присутствии существа вроде Бон Мёна понятие времени бессмысленно.

— Если позволите спросить, если вы способны искажать время, почему вы не растянули десять секунд примерно до десяти дней?

Спросил я, стараясь унять дрожь в голосе.

[Я всего лишь фрагмент, а Служебный Командный Ковчег, на который я влияю, — отброшенное бессмертное сокровище. Поэтому степень искажения может быть лишь такой.]

— Могут ли Истинные Бессмертные искажать время… нет…

Я быстро перешёл от ненужного вопроса.

Сейчас шанс спросить нечто гораздо более важное, чем способности Истинного Бессмертного.

— Что именно такое Эндер? Есть ли другие, как мы?

[Что такое Эндеры, знают только сами Эндеры. Поэтому я и спросил тебя ранее, осознал ли ты свою судьбу. Эндеры существуют гораздо дольше, чем даже я.]

— Ян Су Джин… предыдущий Эндер…? Он тоже достиг стадии Истинного Бессмертного?

[Верно. В начале своей истории он был слаб, как и ты, но к её концу сумел достичь уровня Истинного Бессмертного.]

—Про какую историю вы говорили?

[Судьба.]

― …

Судьба…

— Случайно, [оно], что ищет Эндеров… это вы…?

[Тсс.]

Хлоп!

Внезапно мой рот исчез.

Буквально.

Мой [рот] пропал!

[Похоже, ты получил послание, оставленное предыдущим Эндером. Но будь осторожен со словами. Будь осторожен с мыслями. Будь осмотрителен даже с тем, что происходит у тебя в голове. Моя встреча с тобой — результат приготовлений перед бессмертным сокровищем, проложенных через бесчисленные истории и договорённости, а также форма притяжения, но метод, использованный твоим предшественником, — чудо маловероятных шансов. Мой метод не так безопасен, как чудо Эндера.]

Будто, если бы Бон Мён был существом в человеческой форме.

Как если бы он сейчас приложил указательный палец к губам, давая знак молчать.

Конечно, я не мог видеть его чётко, так как не мог смотреть прямо на него, но, если бы это существо выглядело подобно человеку, я почувствовал, что именно это оно и делает.

[Если ты попытаешься взглянуть на что-то, это что-то тоже пристально посмотрит на тебя. Не думай. Не вспоминай. Не говори бездумно. Я оставил эту изначальную тьму на самом нижнем этаже специально для безопасного разговора с Эндером, так что, пожалуйста, не открывай рот и не навлекай беду.]

«…»

Внезапно мой рот вернулся.

— …Снаружи я не разбрасываюсь совами.

[Хорошо. Всегда будь настороже, ибо [свет] в Трёх Тысячах Миров — прислужник [той вещи]. В местах, где светит свет, всегда держи губы на замке.]

Свет?

— То есть держать рот на замке вечно.

[Это может быть мудро в начале истории.]

Я был потрясён.

Свет?

Остерегаться света?

То, как он говорит, будто свет — живое существо.

Все моменты, когда я мирно грелся на солнце, купался в лунном свете, обнимал звёздный свет, внезапно стали пугающими.

«Так вот почему в этом пространстве нет [света]?»

— …Почему вы помогаете мне, Ваше Gреосвященство?

[Потому что Эндеры творят чудеса.]

— …?

Расплывчатый ответ.

Но по тону Бон Мёна я почувствовал, что он не позволит задавать больше вопросов.

Нет, скорее не почувствовал, а он показал это.

— Если вы готовы помочь, разве не могли бы помочь напрямую?

[Например?]

— Исполнить желание…

[Истинный Бессмертный не может дать Эндеру ничего напрямую, кроме несчастья. Я могу ниспослать столько бедствий, сколько пожелаешь.]

— …

[Передача информации — это предел моей помощи. И даже это приближается к своему временному пределу.]

Бон Мён сказал.

[Выбери свой последний вопрос.]

— …Могут ли такие существа, как вы, знать все способности Эндеров?

[Это не невозможно.]

— …!

Именно когда я вздрогнул, зрение внезапно исказилось.

В то же время я осознал, что моё тело тает.

«А, понятно.»

Причина, по которой я мог вести этот разговор с этим существом, была в том, что он «разрешил» это.

Изначально, даже встреча с фрагментом, а не с основной сущностью, должна была закончиться немедленным растворением.

Как только наша встреча закончилась, как только он отвлёк внимание, моё тело и душа сами начали распадаться вот так.

И по мере того, как я таял в окружающем пространстве,

[Я верну тебя в твоё исходное время.]

Услышав голос Бон Мёна, я потерял сознание.

Холодно.

— …!!!

Я широко открыл глаза и огляделся.

— Хык… хах…!

Едва открыв рот, я почувствовал, как вытекает сияние жизни.

Я посмотрел на предплечье.

На нём было начертано число «сто».

Всё ещё холодно, но почему-то чувствую тепло.

Несмотря на смертоносную тьму и холод, по какой-то причине здесь довольно светло и тепло.

Почему это?

«Может, потому что я видел ещё более глубокую и бездонную тьму.»

Я подумал о существе, с которым только что встретился.

«Погоди, с кем я встретился?»

Я не могу вспомнить [его имя], [имя] того существа.

Я помню всё о встрече с ним.

Но кем он был, кажется, стёрлось из памяти.

Дрожь, дрожь…

Страшно.

Нет, возможно, это облегчение, что я забыл его имя.

«Если ты смотришь на что-то, это что-то тоже смотрит на тебя.»

Если я буду продолжать помнить его имя и думать о нём.

Он тоже продолжит смотреть на меня.

Возможно, это форма милосердия со стороны такого непостижимого существа по отношению к смертному вроде меня.

Успокоив сердце, я увидел, как сверху разлился знакомый золотой свет.

Вспышка!

— Слияние Крови Бессмертных Зверей завершено! Последним оставшимся ста будет дарована Истинная Кровь Бессмертных Зверей!

Это Гю Рён.

Увидев её, я наконец почувствовал, что вернулся в реальность.

Я поспешно крикнул ей:

— Сколько времени прошло? Сколько времени прошло с тех пор, как мы застряли здесь?

— Хм? Ровно 4 месяца и 12 дней. Похоже, твоё чувство времени притупилось от пребывания в темноте.

— …Четыре месяца…

Гю Рён не лжёт.

Это означало, что за эти 4 месяца я пережил десятилетие.

Внутри моих жил отчётливо течёт Великий метод «Квинтэссенция Звёздного Света Лазурного Духа», который я развивал десять лет.

И было ли это его вниманием или нет, жизненная сила от «Холста Бесчисленных Форм и Связей», которую я расходовал за десять лет, истощилась ровно на сумму за 4 месяца.

Похоже, Истинные Бессмертные не могут дать мне что-то напрямую, но могут сделать такие косвенные подарки.

«Истинные Бессмертные — поистине ужасающие существа.»

Я задрожал, вспоминая ужасающие годы, проведённые в темноте без единого лучика света.

[Он] сказал, что подготовил около десяти секунд, потому что я выдержал десять лет.

Это означало, что, если бы я смог выдержать, [Он] мог бы исказить время на сто или даже тысячу лет.

«Нет, не будем думать об этом дальше.»

Даже если я не помню имени, если я продолжу думать о [Нём], [Он] может посмотреть на меня снова.

Хотя то существо было дружелюбно ко мне, сам факт, что такое существо смотрит на меня, ужасает.

«Не думай, не думай ни о чём, сейчас… просто будь благодарен, что жив.»

С облегчённым вздохом я последовал за Гю Рён из самого нижнего этажа Служебного Командного Ковчега.

— …таким образом, эти многообещающие члены Земного Племени доказали способность продолжать род Бессмертных Зверей. Поэтому высший совет Альянса Истинного Дракона решил наградить участников этого Слияния Крови Бессмертных Зверей…

После окончания Слияния Крови Бессмертных Зверей.

Будучи одним из ста выживших, я молча восстанавливал жизненную энергию на втором этаже Служебного Командного Ковчега, слушая речь Гю Рён.

Но, честно говоря, всё это не казалось реальным.

«Может, я сошёл с ума от холода и темноты, и всё, что я вижу сейчас, — всего лишь иллюзия?»

Присутствие [Него] было слишком подавляющим, чтобы вынести его здравым умом.

«Теперь я понимаю, почему Чон Мён Хун сошёл с ума.»

Такое [существо], не с добротой, а намеренно сеет злобу и обрушивает божественную кару.

Этого было бы достаточно, чтобы свести с ума кого-то вроде Чон Мён Хуна.

Внезапно, думая о присутствии [Их], цель украсть Знамя Небесного Грома показалась невыразимо пугающей.

«А что, если, пытаясь украсть Знамя Небесного Грома, я окажусь лицом к лицу с [Этим] существом?»

Смогу ли я действительно остаться целым?

Правильно ли вообще преследовать эту цель?

«Смогу ли я, даже после встречи с Истинным Бессмертным…»

Именно тогда.

Хлоп…

Со Хёль положил руку мне на плечо.

С мягкой улыбкой он похвалил меня:

— Поздравляю. Теперь, когда ты сможешь получить истинную кровь Бессмертного Зверя, ты по-настоящему станешь членом нашего Земного Племени.

Его улыбка по-прежнему неприятна.

— После выбора и принятия истинной крови я дам тебе «Зов Ветра, Преображение Священной Крови» — высшую версию «Зова Ветра, Преображения Истинной Крови», которую тебе дали в прошлый раз. Освоение «Зова Ветра, Преображения Священной Крови» позволит тебе быстро ассимилировать истинную кровь Бессмертных Зверей в теле и поднять твоё царство.

— …Ха-ха, я благодарен за вашу милость.

Я выдавил улыбку.

«Зов Ветра, Преображение Священной Крови».

Уже одно название ясно давало понять, что Со Хёль приготовил мне мерзкий сюрприз. Предложение «Зова Ветра, Преображения Священной Крови» было полно гнусных умыслов.

— Твоя коллега, О Хё Со, также превосходно практикует «Зов Ветра, Преображение Священной Крови», которому я научил. Если ты освоишь ту же технику, то сможешь расти так же быстро, как и она.

«Ах…»

Я осознал кое-что.

— …С благодарностью, безбрежной как море, я навеки признателен.

Я мог сказать.

О Хё Со определённо не в нормальном состоянии, и если бы я стал практиковать технику под названием «Зов Ветра, Преображение Священной Крови», которую практикует она, это стало бы началом моего рабства под Со Хёлем.

«…Так вот в чём дело.»

— Участник Со Ын Хён, выходи вперёд!

Гю Рён назвала моё имя среди выживших.

На сцене, где выбирали выживших в Слиянии Крови Бессмертных Зверей, были приготовлены капли истинной крови, и мне нужно было просто подняться и выбрать одну из них.

Я улыбнулся Со Хёлю, который ухмылялся позади меня.

— …Искренне, я искренне благодарен вам, господин Со Хёль.

— Ха-ха, не стоит. Это всё благодаря твоим усилиям…

Я пропустил мимо ушей всю сладкую ложь, которую изрыгал Со Хёль.

Но в этот момент моя благодарность Со Хёлю была искренней.

«Спасибо тебе, Со Хёль.»

На мгновение я чуть не забыл свою цель, преследуемый ужасающим существом, известным как Истинный Бессмертный.

Но, увидев интриги Со Хёля, я пришёл в себя; его фирменная мерзость отрезвила меня.

Отвращение победило страх.

«Я украду Знамя Небесного Грома, чего бы это ни стоило.»

У меня нет тёплых чувств к Чон Мён Хуну.

Но видя его, того, кто всегда считал себя лучше всех, теряющего всё и жалко плачущего, я вспомнил себя в прошлом.

Нести такую болезненную сущность сердца должно быть уделом лишь Безумного Лорда и Со Хёля.

И разве недостаточно одного меня?

Если Чон Мён Хун сойдёт с ума и начнёт буйствовать, бесчисленные люди и даже демоны будут вырезаны Предвестником Грома Чон Мён Хуном.

Я могу предотвратить трагедию, которая начнётся с Чон Мён Хуна.

«Я украду Знамя Небесного Грома и…»

Я решил твёрдо запихнуть его в карман Со Хёля, который постоянно строит отвратительные интриги.

Воспоминание о моём разговоре с [Ним] было ужасающе кошмарным и жутким.

Разве не стоит поделиться таким замечательным опытом?

Я обязательно дам Со Хёлю узнать об этом.

«Спасибо, Со Хёль.»

Благодаря тебе я снова сосредоточился.

Оставив Со Хёля позади, я поднялся на сцену и встал перед Гю Рён.

— Как выживший в Слиянии Крови Бессмертных Зверей ты можешь выбрать одну из семи Истинных Кровей Бессмертных Зверей. Какую ты выберешь?

Передо мной парили капли крови.

Каждая капля представляла собой разного Бессмертного Зверя:

Бессмертный Зверь Чёрный Дракон.

Бессмертный Зверь Великий Тигр.

Бессмертный Зверь Лазурный Пэн.

Бессмертный Зверь Сияющий Глазурованный Павлин.

Бессмертный Зверь Призрачная Чёрная Черепаха Инь.

Бессмертный Зверь Разрушающий Горы Демон-Обезьяна.

Бессмертный Зверь Белокрылый Небесный Пегас.

— Я выберу…

Над каждой каплей крови собралась духовная энергия, и над ними мелькнули формы Бессмертных Зверей.

Очертания дракона с чёрной чешуёй, фигура массивного тигра, облик лазурного пэна,

Форма павлина в семь цветов, фигура чёрной черепахи, повелевающей призраками, облик обезьяны с горами, растущими по всему телу, и очертания лошади с белыми крыльями промелькнули над каплями крови.

— …эту.

Я указал на одну из капель крови.

Примечание автора:

Небольшая подборка сеттинга, не оказывающая существенного влияния на сюжет.

Взаимоотношения между Бессмертными Зверями, появляющимися в «Сказаниях Регрессора»:

Чёрный Дракон и Великий Тигр не ладят и дерутся при каждой встрече. Эти два зверя вообще не ладят с большинством других зверей и рычат при встрече.

Лазурный Пэн пытается съесть потомство Чёрного Дракона при встрече и убегает от Великого Тигра, будучи подавленным. Со всеми остальными Бессмертными Зверями, кроме Сияющего Глазурованного Павлина, он ладит.

Лазурный Пэн пытается убить Сияющего Глазурованного Павлина при встрече, тогда как Сияющий Глазурованный Павлин пытается отложить яйца в Лазурном Пэне при встрече с ним. Не только с ним, но он также желает спариться с Великим Тигром, Чёрным Драконом, Разрушающим Горы Демоном-Обезьяной и Белокрылым Небесным Пегасом, что делает его репутацию ужасной среди зверей. Однако он избегает Призрачной Чёрной Черепахи Инь, так как её энергия инь не полезна для его яиц.

Призрачная Чёрная Черепаха Инь, встречаясь с Разрушающим Горы Демоном-Обезьяной, приводит призраков, чтобы вместе весело провести время. Она желанный гость среди Бессмертных Зверей с сильной энергией инь, но её избегают те, у кого сильная энергия янь.

Разрушающий Горы Демон-Обезьяна и Белокрылый Небесный Пегас, в силу природы своих сил, неизбежно вызывают стихийные бедствия при встрече, независимо от того, хорошие у них отношения или плохие. Эти два Бессмертных Зверя всегда сохраняют нейтральные отношения с другими Бессмертными Зверями.