Местом проведения поединка была назначена площадь перед городскими воротами столицы.

Если измерять по парсской системе, это был круг радиусом в семь газов (около семи метров). Вокруг круга был вырыт ров, в котором разложили дрова и полили их маслом. Как только начнется поединок, дрова подожгут, и кольцо огня отрежет бойцам пути к отступлению. Более того, внутри этого кольца вбили десять толстых кольев. К ним на цепях привязали шакалов. Десять шакалов не кормили двое суток, и они были безмерно голодны.

Огонь и шакалы — эта двойная стена должна была предотвратить побег дуэлянтов.

Дариун в своих черных одеждах замер в самом центре этого смертоносного круга. Опираясь на длинный меч, словно на трость, он ждал появления своего противника.

На крепостной стене оборудовали места для зрителей. Слева от короля Каликалы сидел Гадеви со своей свитой, а справа — Раджендра со своими сторонниками. Там же находился Арслан в сопровождении Нарсаса, Гива, Фарангис, Элама, Алфрид, а также Бахмана и пятидесяти солдат. Гадеви снова противился тому, чтобы пускать парсов в замок, но король Каликала удовлетворил настойчивую просьбу Раджендры. Впрочем, неудивительно, что парсов плотным кольцом окружили синдурские солдаты.

Вскоре появился Бахадур, чьи габариты превосходили высокого Дариуна как в высоту, так и в ширину. Это был настоящий гигант. Его рост превышал два газа (около двух метров), а под смуглой кожей бугрились мышцы. Он был вооружен на синдурский манер, но казалось, будто на прямоходящего зверя насильно напялили одежду. В глубине его волосатого лица свирепо поблескивали маленькие желтоватые глазки.

Вокруг них прикованные цепями шакалы издавали свирепый, голодный рев. Двум дуэлянтам предстояло защищаться еще и от их клыков.

Зимнее солнце клонилось к закату. Как только нижний край заходящего солнца коснется западного горизонта, дрова подожгут, и поединок начнется.

При виде гигантской фигуры Бахадура в сердце Арслана повеяло ледяным ветром. Он абсолютно доверял невероятной отваге Дариуна, но, посмотрев на Бахадура, подумал, что взвалил на своего рыцаря слишком опасную задачу. Он подался вперед со зрительского места и окликнул своего драгоценного воина:

— Дариун...!

Услышав этот голос, Дариун поднял взгляд на крепостную стену. Посмотрев на Арслана и товарищей, охраняющих его, он невозмутимо улыбнулся и поклонился. Затем, вновь повернувшись к Бахадуру, он снова оперся на меч и стал ждать сигнала к началу боя.

Где-то на крепостной стене громыхая забил синдурский барабан.

Нижний край заходящего солнца коснулся западного горизонта.

Поединок наконец-то начался.

Дариун поднял прямоугольный щит, лежавший у его ног, и перехватил свой длинный меч. Синдурский гигант Бахадур не имел щита; он держал наготове гигантскую двуручную боевую секиру. На его смуглом лице не отражалось абсолютно никаких эмоций.

Арслан почему-то содрогнулся. Обернувшись к Раджендре, он спросил:

— Господин Раджендра, этот человек по имени Бахадур, должно быть, невероятно силен?

— О нет, господину Дариуну он и в подметки не годится.

Несмотря на этот ответ, на лице Раджендры застыло тревожное выражение. Арслан перевел взгляд чуть дальше. Лицо Гадеви, которое он поймал взглядом, светилось легкой ухмылкой. Гадеви повернул голову, и их взгляды встретились. На лице Гадеви медленно расплылась насмешливая улыбка, полная превосходства.

В сердце Арслана, словно жирное пятно, начали расползаться тревога и раскаяние. Азраил (Ангел Смерти) на его плече негромко вскрикнул, словно почувствовав это.

Дариун назвал Арслана «своим драгоценным господином». Для Арслана это было слишком лестное обращение. Разве не Дариун был для Арслана драгоценным, по-настоящему драгоценным вассалом? Не ошибкой ли было отправлять Дариуна на этот поединок?

Элам вполголоса подбодрил Арслана:

— Не извольте беспокоиться. Господин Дариун ни за что не проиграет. Ваше Высочество, он ведь величайший воин на земле.

Левая половина лица Элама внезапно озарилась медно-красным светом. Дрова наконец-то подожгли.

С громким треском огонь побежал по кольцевому рву, создавая медно-золотую огненную ограду.

Махендра поднялся со своего места.

— Начинаем адикаранья (поединок перед лицом богов), на кону которого стоит трон следующего короля Синдуры. Исход этого поединка священен и неприкосновенен, и ни одна из сторон не вправе его оспаривать.

Поскольку король Каликала не мог встать с места, Махендра выступал от его имени. Раджендра бросил на фигуру пешвы (наследственного министра) ироничный и недоверчивый взгляд, но вслух ничего не сказал. Как-никак, он проявил уважение к отцу-королю.

Внезапно Бахадур разинул свою огромную пасть. Из его глотки вырвался чудовищный рев.

Он заглушил вой десяти шакалов и эхом разнесся по всем зрительским рядам. И люди, и шакалы на мгновение замерли в оцепенении.

Не успело эхо затихнуть, как поединок начался. Гигантская туша Бахадура двинулась вперед. На кону стояла судьба страны и его собственная жизнь, но он наступал так небрежно, словно его это совершенно не заботило.

Гигантская секира, отражая пламя, обрушилась на Дариуна.

Дариун, отскочив назад, принял удар на поднятый щит. Почувствовав онемение в левой руке, он нанес удар длинным мечом. Однако его мощный рубящий удар был отбит секирой.

Чудовищная сила Бахадура превосходила все ожидания. В момент отражения удара Дариун пошатнулся. Устояв на ногах с громким стуком сапог, он увидел, как боевая секира снова обрушивается на него. Атака шла справа. Вскинув меч, Дариун попытался отбить ее.

Раздался жуткий металлический лязг.

Длинный меч Дариуна сломался. Длинный серебристый осколок взмыл в воздух. В руках Дариуна остался лишь огрызок клинка шириной с ладонь. Арслан на зрительских трибунах ахнул и затаил дыхание, когда его глаза уловили третий удар секиры.

Черный шлем Дариуна отлетел в сторону. Треснувший шлем, кувыркаясь в воздухе, упал прямо в огненное кольцо. Черные волосы рассыпались, и голова с лицом Дариуна оказались беззащитны.

На пошатнувшегося Дариуна вновь обрушилась секира.

«О-о!» — вырвалось у синдурцев.

На трибуне парсов Алфрид тихо вскрикнула. Арслан потерял дар речи. Широко раскрыв глаза цвета ясного ночного неба, он лишь неотрывно смотрел на эту смертельную схватку.

Дариун вскинул щит.

Секира разбила край щита и ударила Дариуна в плечо. Однако, поскольку сила удара уже была погашена, рана оказалась легкой. Дариун, отразив этот удар, мгновенно развернулся и обрушил свой щит на профиль Бахадура, который начал терять равновесие.

Удар был такой силы, что раздробил скулу. Но Бахадур, крепко уперевшись разъезжающимися ногами, горизонтально взмахнул секирой, целясь Дариуну в живот.

Дариун отпрыгнул назад, заставив лезвие рассечь пустоту. Одновременно он сделал выпад сломанным мечом. Укороченное лезвие чиркнуло по руке Бахадура, брызнула кровь. Не будь меч сломан, рука Бахадура непременно была бы отрублена.

Издав короткий рык, Бахадур раскрутил секиру над головой и обрушил ее прямо на шею Дариуна.

Щит, принявший удар на себя, с грохотом раскололся надвое. Узкой боковой гранью располовиненного щита Дариун ударил Бахадура по переносице. Бахадур отступил лишь на полшага. В его ногу вцепился клыками один из шакалов, натянувший цепь до предела. Бахадур, не обращая внимания на впившегося шакала, поднял ногу, левой рукой схватил зверя за верхнюю челюсть и без лишних усилий поднял в воздух.

В следующее мгновение голова шакала была разорвана надвое.

Кровь и слизь брызнули во все стороны, а в левой руке Бахадура остался лишь изуродованный кусок плоти, бывший когда-то шакалом. Со зрительских трибун донеслись стоны ужаса.

Облитый кровью и слизью шакала, Бахадур расхохотался и отбросил труп. Он упал прямо перед остальными шакалами. Тотчас же началось каннибальское пиршество, и жуткий хруст дробимых костей эхом разнесся вокруг.

— Это не человек. Хоть он и ходит на двух ногах, человеком его назвать трудно.

Пробормотал Гив, а Фарангис, сама того не осознавая, кончиками пальцев стерла пот с белого лба.

— Зверей в человечьем обличье полно везде, но это самый настоящий дикий хищник. Господин Дариун ни за что бы не проиграл, будь его противником человек, но...

Она умолкла, вероятно, заботясь о чувствах Арслана. Арслану стало тяжело дышать. Фарангис погладила его по задыхающейся спине.

— Бахадур, давай! Разорви этого парса на куски! Как того шакала!

Подстрекал гиганта Гадеви. В его глазах горел лихорадочный, жестокий блеск. Раджендра щелкнул языком и посмотрел на Нарсаса взглядом, словно говорящим: «Нельзя ли что-нибудь сделать?»

Разумеется, Нарсас тоже был бессилен. Более того, этот человек, слывший непревзойденным мудрецом, находился в таком же состоянии, что и Арслан — побледнев, он просто наблюдал за смертельной схваткой. Алфрид сжала его руку, словно пытаясь придать ему сил, но он, казалось, даже не заметил этого. Заметил лишь Элам, который, слегка приподняв брови, раздраженно кашлянул.

Толпа зрителей вновь взорвалась криками. Дариун бесстрашно бросился прямо к Бахадуру и вновь взмахнул своим сломанным мечом. Клинок, ставший короче акинака (короткого меча), вонзился в профиль Бахадура, достал до кости и оставил трещину. Фонтаном брызнула кровь. Со стороны парсов раздались радостные возгласы, но вскоре они сменились стонами ужаса.

— Невозможно! Почему он не падает!?

В один голос воскликнули Фарангис и Гив. Получив такую рану, человек должен был либо упасть, либо, по крайней мере, его движения должны были крайне замедлиться из-за невыносимой боли. Но Бахадур лишь раздраженно тряхнул своей огромной тушей. При этом сломанный меч вылетел из руки Дариуна и упал вне его досягаемости.

Дариун отскочил назад. Даже он не мог скрыть удивления. Он тоже ожидал, что Бахадур рухнет, как пораженное молнией гигантское дерево. Но его расчет не оправдался. Чудовищная контратака Бахадура обрушилась на туловище Дариуна, и с жутким скрежетом оставила трещину на его нагруднике. Он едва уклонился от второго удара и отступил. В этот момент один из прикованных шакалов вцепился в сапог воина. Дариун извернулся и ударил шакала ребром ладони по морде. Глаза шакала вылезли из орбит, клыки разжались, и зверь задергался на земле. Его сородичи тут же набросились на него, утоляя свой голод.

Не обращая внимания на шакалов, пожирающих друг друга, Бахадур поднял и опустил свою секиру. Гигантское орудие обдало высокого Дариуна потоком воздуха и вонзилось в землю. В это мгновение Дариун извернулся и ускользнул в центр арены. С лица бесстрашного черного рыцаря градом катился пот.

На зрительских трибунах Раджендра, поймав на себе тяжелый взгляд Арслана, видимо, понял, что скрывать это больше нельзя, и, запинаясь, наконец признался:

— Бахадур — не обычный человек. Он подобен акуле. Он не чувствует боли. Поэтому, сколько бы ран он ни получил, он будет сражаться до самой смерти. Пытаясь убить противника.

Глаза цвета ясного ночного неба вспыхнули на лице Арслана. Он внезапно вскочил со своего места и свирепо посмотрел на Раджендру.

— Вы... Вы знали об этом и все равно выбрали Дариуна своим представителем на адикаранья (поединок перед лицом богов)? Вы заставили Дариуна сражаться с таким чудовищем?

— Успокойтесь, господин Арслан.

— Как я могу успокоиться!

Закричал Арслан, положив руку на эфес меча и не отрывая взгляда от глаз Раджендры.

— Если это чудовище убьет Дариуна, клянусь парсскими богами, я отрублю головы и этому чудовищу, и вам, и повешу их обе на воротах этого замка. Клянусь, я так и сделаю!

Впервые в жизни Арслан угрожал другому человеку. Раджендра опешил и не смог сразу ничего возразить. И приподнялся он не для того, чтобы ответить ударом на удар.

— Успокойтесь, парсский гость.

Раздался суровый и сильный голос короля Каликалы, совсем не похожий на голос больного, который остановил парсского юношу.

— Гадеви выбрал своего представителя для адикаранья (поединка перед лицом богов) позже Раджендры. Я слышал, ваш подчиненный — непревзойденный воин. Гадеви, должно быть, долго ломал голову, пытаясь найти того, кто сможет его победить. Раз ваш подчиненный внушает врагам такой страх, вы, как его господин, должны верить в него.

Арслан замолчал, густо покраснел, поклонился и сел на место. Гадеви, наблюдавший за этим с легкой ухмылкой, прошептал отцу-королю:

— Отец, называет себя наследным принцем Парса, а ведет себя так недостойно, какое жалкое зрелище.

— Гадеви.

Голос и лицо короля Каликалы в полумраке были полны глубокой скорби.

— Если бы ты ценил своих подчиненных хотя бы вполовину так же сильно, как этот парсский принц, я бы давно сделал тебя наследником. Король не может быть королем сам по себе. Короля делают его подчиненные.

— Я понимаю, отец.

— ...Хотелось бы верить.

Устало закрыв рот, король Каликала вновь перевел взгляд на огненное кольцо. Разумеется, поединок все еще продолжался.

Будь это обычный поединок, Бахадур уже давно был бы мертв, а Дариун праздновал бы победу. Но сейчас Дариун, лишившись длинного меча и щита, лишь уворачивался от неустанных рубящих ударов Бахадура.

Нарсас тяжело выдохнул и поудобнее устроился на сиденье. Слова Арслана и короля Каликалы, казалось, вернули ему привычную рассудительность. Он незаметно высвободил руки и скрестил их на груди.

С его губ слетел тихий шепот:

— Скоро все закончится.

Он отчетливо видел преимущество Дариуна. Пожалуй, он был единственным, кто это видел. Остальным казалось, что Дариун бессилен перед звериной силой и живучестью Бахадура. Лицо Гадеви выражало полную уверенность в победе. Раджендра сидел, наполовину отвернувшись, с угрюмым видом.

Дариун одной рукой развязал завязки своего плаща. Взяв плащ в левую руку, он взмахнул им назад, прямо над огненным кольцом. Плащ мгновенно вспыхнул.

Дариун метнул этот пылающий лоскут ткани прямо в верхнюю часть туловища Бахадура. Плащ обвился вокруг гиганта, окутав его бушующим пламенем.

Раздался рев. Бахадур схватил плащ и отбросил его, но к тому моменту его тюрбан и одежда уже горели.

Превратившись в живой факел, Бахадур все равно занес свою секиру, намереваясь обрушить ее на Дариуна.

И только в этот момент в правой руке Дариуна сверкнул акинак (короткий меч).

Все забыли об этом. О том, что помимо длинного меча у Дариуна был еще и акинак (короткий меч). Все потому, что казалось, будто Дариун был одержим своим сломанным мечом. Разумеется, Дариун намеренно создавал такое впечатление.

И в тот момент, когда Дариун, идеально рассчитав время и ситуацию, взмахнул акинаком (коротким мечом), исход боя был предрешен.

Шея Бахадура была наполовину перерублена. Темная кровь фонтаном хлестнула из раны, образуя лужу у его ног. Огромная, лишенная эмоций голова, объятая пламенем, беспорядочно болталась. Казалось, она никак не может решить, в какую сторону упасть.

Когда эта голова накренилась вперед, гигантское тело, увлекаемое ее тяжестью, рухнуло лицом вниз. С глухим стуком Бахадур упал замертво в самом центре огненного кольца.

На несколько мгновений все вокруг погрузилось в абсолютную тишину, никто не смел издать ни звука.

Дариун, шумно дыша всем телом, обвел взглядом трибуны и низко поклонился Арслану. Тишина разорвалась, и со зрительских мест хлынули бурные аплодисменты и восторженные крики.

Арслан не стал исключением. Вскочив с места, он хлопал в ладоши до боли в руках и в исступлении выкрикивал имя Дариуна.

— Победа Дариуна. А значит, победа Раджендры. Шива, Индра, Агни, Варуна... Пусть все боги будут тому свидетелями. Следующим королем Синдуры становится Раджендра.

В сумерках король Каликала провозгласил это, и его слова волной разнеслись вокруг. Послышались крики: «Раджендра! Новый раджа (король)!»

Но в этот момент.

— Я не признаю этого. Я ни за что этого не признаю!

Гадеви вскочил на ноги. Его глаза сверкали, словно расплавленная лава, голос был громким, но срывающимся. Все его тело дрожало, как дерево на ветру.

— Кто станет подчиняться столь несправедливому решению? Я повторяю: я этого не признаю!

Раджендра тоже вскочил. Он дрожал от совершенно иного рода возбуждения.

— Гадеви, нечестивец, неужели ты смеешь оспаривать суд богов?

— Боги ошибаются!

Услышав кощунственные крики Гадеви, синдурцы подняли шум. Гив с холодной усмешкой пробормотал:

— Кажется, до этого принца только сейчас дошло. Боги ошибаются постоянно, а расхлебывать их ошибки приходится людям.

Синдурцы кто вскакивал, кто продолжал сидеть, возводя очи горе. Пешва (наследственный министр) Махендра строго одернул мужа своей дочери.

— Ваше Высочество Гадеви, оспаривать результаты адикаранья (поединка перед лицом богов) недопустимо! Тем более что на то был королевский указ!

— Замолчи!

Заорал Гадеви.

— Ты предал меня! Наверняка заключил тайную сделку с этой собакой Раджендрой. Неужели тебе так дорог пост пешвы (наследственного министра)?

— Ваше Высочество, что вы такое говорите? Мы же находимся перед лицом Его Величества раджи (короля)!

— Заткнись, я больше на тебя не полагаюсь! Трон Синдуры принадлежит мне!

Взгляд Гадеви был устрашающе яростным, но он уже полностью лишился рассудка. Казалось, из глаз, которыми он сверлил отца-короля, вот-вот брызнет кровь.

— Отец, передайте мне трон, клянусь этим мечом!

— Гадеви, ты совсем спятил?!

Закричал Раджендра. В его голосе слышались едва уловимые нотки торжества. На глазах у всех Гадеви обезумел и сам превратился в мятежника.

— Воины, убейте Раджендру!

— Защитим отца! Смерть Гадеви!

В одно мгновение зрительские трибуны вокруг арены погрузились в чудовищный хаос и яростные крики.

Вокруг короля Каликалы скрестились мечи, высекая искры. Два принца ожесточенно сражались за своего отца. Не из сыновней любви, а чтобы узаконить свои притязания на трон.

— Ваше Высочество, нам нельзя в это ввязываться, прошу сюда.

Нарсас пошел впереди, Фарангис и Гив прикрывали фланги, уводя Арслана из центра этой суматохи. Бахман замыкал строй, а над головой расправил крылья Азраил (Ангел Смерти). Отряд парсского наследного принца попытался покинуть зрительские места, избегая всеобщей свалки.

Но им преградила путь толпа синдурских солдат. Разумеется, это были сторонники Гадеви.

На них обрушились мечи и копья. Вокруг Арслана засверкали клинки. Нарсас, Гив и Фарангис прокладывали путь, с каждым взмахом пуская врагам кровь.

Но и сзади приближались клинки синдурских солдат.

— Ваше Высочество Арслан, бегите!

Не успев договорить, Бахман с лязгом обнажил меч и в облаке кровавых брызг зарубил бросившихся на него синдурских солдат.

Воистину, он был марзбаном (маркграфом) Парса, славившегося своими сильными воинами. Даже перешагнув шестидесятилетний рубеж, его отточенное мастерство владения мечом почти не угасло. Но когда он зарубил еще двоих врагов, Гадеви нацелил на него копье и метнул его прямо в старого марзбана (маркграфа).

Копье со свистом пронзило воздух и глубоко вонзилось в то место, где левое плечо Бахмана соединялось с грудью. Издав короткий стон, Бахман рухнул на землю.

— Бахман!

Гадеви уже собирался метнуть второе копье в Арслана, который с криком бросился к старику. В этот момент толпа синдурских солдат дрогнула и расступилась. Перепрыгнув через угасающее огненное кольцо, Дариун, отобравший меч у синдурского солдата, ворвался на трибуны.

Меч Дариуна со свистом рассекал воздух, скашивая окружающих солдат противника.

Кровавые брызги и предсмертные крики взвились к сумеречному небу, и синдурские солдаты лавиной бросились прочь от меча Дариуна. Буквально пару минут назад они воочию убедились в его невероятной мощи. Никто не осмеливался встать у него на пути и бросить ему вызов.

— Шора Сенани (Генерал Свирепый Тигр)!

Среди синдурских солдат раздались крики, полные ужаса и благоговения. Дариун, которого в Парсе восхваляли как «Мардан-фу-Мардан (Воина из воинов)», получил новое прозвище от чужеземных солдат.

Ослепленный отчаянием и гневом, Гадеви снова перехватил копье. Но перед ним, раскинув руки, встал Махендра. Он крикнул, приказывая остановиться, но Гадеви уже окончательно потерял рассудок. В следующее мгновение острие копья пронзило тело Махендры насквозь.

Тетива лука Фарангис издала высокий, чистый звон. Стрела разорвала сумеречное небо. Она пробила правую руку Гадеви. Он выпустил копье, левой рукой вырвал стрелу и развернулся. Фарангис наложила вторую стрелу, но Гадеви уже растворился в толпе сцепившихся людей.

— Гадеви пошел против воли богов и королевского указа! Тот, кто последует за ним, станет соучастником в государственной измене! Бросайте оружие и подчинитесь закону и справедливости!

Наконец-то обезопасив отца, закричал Раджендра. Это послужило сигналом, и хаос начал утихать. Подчиненные Гадеви бросали мечи, падали на колени и склоняли головы перед королем Каликалой.

Махендра находился при смерти. Его пронзил копьем собственный зять. Рана была настолько тяжелой, что оставалось лишь удивляться, как он не умер на месте. Джасвант отчаянно пытался оказать ему помощь, а Махендра, тяжело дыша, прошептал:

— ...Не горюй, Джасвант. Я умираю, но сожалеть об этом не стоит. Я ошибся с выбором господина, которому служил, и с выбором зятя. Я лишь принимаю конец, подобающий глупцу. Джасвант, я так ничем тебя и не отблагодарил, но...

Его слова оборвались, и Махендра испустил дух.

Джасвант так и не услышал тех слов, которые больше всего хотел услышать. Он не знал своего отца. Иногда ему казалось, что, возможно, Махендра и есть его настоящий отец. Но со смертью Махендры он навсегда лишился возможности узнать правду.

Парсский марзбан (маркграф) Бахман тоже был при смерти. Копье, брошенное Гадеви, глубоко пронзило его внутренние органы. В чем бы еще Гадеви ни был плох, искусством владения копьем он, по-видимому, владел превосходно.

— ...Ваше Высочество Арслан, станьте хорошим шао (королем).

Сказав лишь это, Бахман харкнул кровавой пеной и потерял сознание. Его легкое было пробито.

Когда Нарсас, также разбиравшийся в медицине, сообщил, что ничего сделать нельзя, Арслан слегка потерял самообладание. Он обеими руками схватил старого марзбана (маркграфа) за плечи и с силой затряс его.

— Бахман, скажи мне. Скажи мне перед смертью. Кто я? Кто я такой на самом деле?

Приближенные Арслана молча переглянулись. Бахман посмотрел принцу в глаза, но с его губ не сорвалось ни единого слова.

Шлем Арслана на мгновение сверкнул. В нем отразились последние лучи заходящего солнца. В глазах Бахмана, запечатлевших этот отблеск, уже угас свет жизни.