— Я понимаю ваши чувства, отец. Но он проигнорировал результаты адикаранья (поединка перед лицом богов) и пошел против суда богов и вашей воли, отец. Более того, он убил Махендру, пешву (наследственного министра) нашей страны и своего собственного тестя. Даже если я прощу его, закон и справедливость Гадеви не простят.

Раджендра говорил жестко, но когда его ослабевший отец-король посмотрел на него умоляющим взглядом, он не смог хладнокровно отказать. С горьким выражением лица он погрузился в раздумья, а затем дал несколько обещаний.

Призвать Гадеви сдаться добровольно. Если он сдастся, сохранить ему жизнь и отправить в какой-нибудь монастырь. Простить провинциальных вельмож, поддержавших Гадеви, если они присягнут на верность. Сосредоточить силы на воссоединении Синдуры, а не на мести...

Обещания Раджендры, похоже, успокоили короля Каликалу. Его тело было разрушено злоупотреблением сомнительными снадобьями, и о выздоровлении не могло быть и речи, но на смертном одре он попытался исполнить свой долг раджи (короля). Он написал указ о передаче трона Раджендре, личное письмо Гадеви с призывом сдаться, и цуйтобун (некролог), скорбящий о смерти верного подданного Махендры.

Как только с этим было покончено, король Каликала впал в кому. Похоже, его силы иссякли.

Прямо перед рассветом король Синдуры Каликала II испустил дух.

Хоть он и был чужеземным королем, смерть Каликалы II тронула сердце Арслана.

Даже если на какое-то время он и пристрастился к сомнительным зельям, перед самой смертью он достойно исполнил свой долг как правитель страны и как отец своих сыновей. В частности, его отцовское отношение к Гадеви и Раджендре показалось Арслану достойным восхищения. Арслан не мог не задуматься о собственных отношениях с отцом, королем Андрагорасом.

Потеряв отца, Раджендра громко, по-детски, рыдал и сокрушался. Прильнув к мертвому телу и густо намочив слезами грудь своей одежды, он причитал о том, на кого же ему теперь опереться.

— Даже если это крокодиловы слезы, надо же так картинно рыдать.

Пока Дариун поражался этому зрелищу, стратег Нарсас с иронией поправил его.

— Нет, это не крокодиловы слезы.

— Выходит, принц на белом коне искренне горюет?

— Это тоже не совсем так. Этот принц искренне верит в то, что горюет о смерти отца. Поэтому слезы и льются ручьем.

Нарсас полностью раскусил особенность характера Раджендры. Раджендра был таким лицедеем, что мог обмануть даже самого себя.

Тем временем парсской армии тоже предстояло провести похороны. Марзбан (маркграф) Бахман был мертв. Для Арслана Дариун и Кишвард остались единственными двумя марзбанами (маркграфами), в чьем выживании он был уверен. Сколько еще марзбанов (маркграфов) пережили кризис гибели государства и остались в добром здравии, Арслану было неведомо.

Пусть Бахман и погиб, но десять тысяч всадников, которыми он командовал, остались. Насколько же сильной была парсская армия в синдурской экспедиции, и как искусно она сражалась! Несмотря на череду ожесточенных боев, потери парсской армии составили менее двухсот человек убитыми.

— Мастерство господина Бахмана было великолепно. Как и ожидалось от старейшего из марзбанов.

Даже Нарсас, который при жизни Бахмана отнюдь не питал к нему теплых чувств, честно это признал.

Однако, хоть Бахман и нашел свое место для смерти, перед выжившими встала другая задача. Десятитысячной парсской кавалерии, которую вел за собой Бахман, требовался командир. И Арслан считал, что на эту роль не годится никто, кроме Дариуна.

— Господин Дариун достоин того, чтобы мы почитали его своим командиром. Покойный бы тоже не возражал. Тем более, раз таково желание Его Высочества наследного принца, какие могут быть возражения?

Так ответили тысячники, находившиеся в кика (подчинении) Бахмана, признав тем самым главенство Дариуна над собой.

Арслан попросил Раджендру и получил в дар холм неподалеку от столицы Урайюра. Это место сделали кладбищем для Бахмана и других павших парсских солдат и офицеров. Их тела были похоронены на западном склоне холма. Запад — это направление, указывающее на родину мертвых, Парс.

Отчасти из-за того, что они находились на чужбине, похороны были скромными, но на них лично присутствовал наследный принц Арслан. Церемонию проводила Фарангис, обладавшая на это правами как кахина (жрица).

По окончании похорон Дариун получил от наследного принца Арслана официальный приказ принять командование десятью тысячами всадников, которыми раньше руководил Бахман.

— Шора Сенани (Генерал Свирепый Тигр), не оставляйте нас и впредь.

— Не издевайся, Нарсас.

Горько усмехнувшись, Дариун тут же принял серьезный вид.

— Но господин Бахман в итоге так и ушел из жизни, не рассказав о секретном письме дяди. Тревоги Его Высочества Арслана так и остались неразрешенными.

— Да, так и остались, Дариун...

Есть проблемы, на которые не может дать ясного ответа даже Нарсас. Тайна рождения Арслана была именно такой проблемой.

Предвидя, что Бахман ищет смерти, он все же не смог добиться признания прямо перед его кончиной. Для Нарсаса это было горьким провалом, но отчасти это произошло из-за того, что в глубине души он и сам колебался, стоит ли раскрывать эту тайну.

Во время марша по территории Синдуры Нарсасу представился случай спросить мнение Гива о рождении Арслана.

— А мне все равно.

Перебирая гибкими пальцами струны барбада (лютни), Гив, называвший себя «странствующим музыкантом», на чьих темно-синих глазах играл проницательный блеск, нараспев выразил то, что было у него на душе.

— Нет, так даже интереснее, если в жилах этого принца не течет ни капли законной королевской крови. Я бы хотел сделать что-нибудь для Его Высочества Арслана, но клясться в верности королевскому дому Парса у меня нет ни малейшего желания. И что вообще этот королевский дом сделал для меня?

Что же до самого Арслана, то он определенно сделал для Гива «кое-что». Находясь рядом с Арсланом, можно было пережить множество интересных событий.

— Понятно, я понимаю чувства Гива.

Подумал Нарсас. В нем самом тоже присутствовали подобные настроения. Если в жилах Арслана и не течет кровь королевского дома Парса, то что в этом плохого? Тот факт, что Андрагорас III официально назначил Арслана наследным принцем путем сакурицу (официального провозглашения) — неоспорим.

Внезапно Нарсас вспомнил о пропавшем Андрагорасе.

У Андрагораса III было много недостатков как у правителя, но он не был ни бездарным, ни трусливым. Что Нарсас признавал как его достоинство, так это то, что он не верил в суеверия.

Вскоре после восшествия на престол, во время кадровых перестановок внутри и за пределами дворца, к Андрагорасу явился один астролог. Этот человек ранее втирался в доверие к королям Готарзу и Осрою, частенько выманивая у них деньги и ценности. Перед Андрагорасом он тоже начал лебезить:

— Согласно астрологии, по лицу Его Величества видно, что вас ждет подлинное долголетие. Вы проживете как минимум до девяноста лет. Как житель Парса, я считаю это воистину тёдзё (великим благом).

— Хм, ну а сам-то ты сколько еще проживешь?

— По милости богов мне суждено прожить долгие сто двадцать лет.

— О, ты выглядишь молодо, а тебе уже сто двадцать? Внешность бывает обманчива.

С такой насмешкой Андрагорас вдруг выхватил из ножен свой огромный меч и отрубил астрологу голову.

— Как и ожидалось от отважного шао (короля). Не обращает внимания на сомнительных астрологов.

Люди восхищались им. Предыдущие два короля Парса, дед Готарз II и Озрой V, были весьма суеверны. Маги, астрологи и пророки имели свободный доступ ко двору, что заставляло разумных людей неодобрительно хмуриться. А мужественный Андрагорас в прямом смысле разрубил эту проблему одним ударом меча.

После коронации Андрагораса двор был полностью очищен от подобных личностей. Из-за этого многие маги и пророки возненавидели Андрагораса, но сам он оставался невозмутим.

Обладает ли Арслан подобной силой? Казалось, это выяснится в будущем, через ряд испытаний.

— Куда делся Гадеви? Улетел за небесный свод или провалился сквозь землю? Как бы то ни было, я не успокоюсь, пока не найду его и не покараю.

Занимаясь подготовкой к государственным похоронам покойного отца-короля, Раджендра продолжал преследовать Гадеви.

Хотя он и дал обещание отцу-королю, Раджендра вовсе не собирался слепо его выполнять. Он заполучил столицу Урайюр, но в провинциях оставалось еще множество вельмож, поддерживавших Гадеви. Если Гадеви сбежит к ним, ситуация может вновь перевернуться. Ослаблять хватку преследования было нельзя.

Полностью уничтожить Гадеви. Самому взойти на престол как раджа (король). Подавить могущественных вельмож, бросивших ему вызов. Стабилизировать границы со всех четырех сторон. Провести пышную коронацию и взять в жены королеву — все это будет потом. Как ни крути, на это уйдет года два-три.

В течение этого времени нельзя позволять парсам, этим незваным союзникам, оставаться здесь.

Было много поводов для беспокойства. Даже бессовестный Раджендра не мог просто наслаждаться светлыми перспективами на будущее.

С другой стороны, были и те, у кого перспектив на будущее не было вовсе.

Джасвант, принадлежавший к клану Махендры, был схвачен как пособник Гадеви, но освобожден по заступничеству Арслана. Наследный принц Парса посмотрел на него, дежурно выражавшего благодарность, обеспокоенными глазами.

— Джасвант, что ты собираешься теперь делать?

— И впрямь, что же мне делать?

Принц Гадеви, которому должен был служить Джасвант, практически уничтожил сам себя. Махендра, которого он считал своим возможным отцом, был убит тем же Гадеви. Король Каликала тоже умер. А служить Раджендре, единственному выжившему победителю, ему не хотелось. Со своей стороны, Раджендра также не желал брать в подчиненные Джасванта, который ранее проник в его армию как шпион Махендры. Для Джасванта в Синдуре больше не осталось места.

— Тогда, Джасвант, не хочешь ли поехать со мной в Парс?

Услышав слова Арслана, Джасвант так удивился, что не смог сразу ответить. Глядя на его ошеломленное лицо, Арслан продолжил:

— Я тоже не знаю, чей я сын. Я думал, что я ребенок своих отца и матери, но, видимо, это не так. Возможно, я даже не принц Парса и не имею никакого высокого статуса.

Джасвант ошеломленно слушал рассказ Арслана.

— Поэтому мне придется, опираясь на помощь Дариуна, Нарсаса и остальных, сначала вернуть Парс, а затем выяснить, кто же я такой на самом деле. Если ты не против, Джасвант, я бы хотел, чтобы ты поехал со мной.

— Но это наверняка будет тяжело, так что я не могу заставлять тебя. Пожалуйста, подумай об этом, — добавил Арслан с серьезным выражением лица.

— Я не могу ответить вам прямо сейчас. Вы можете счесть меня нерешительным, но мне нужно привести в порядок свои мысли...

— Конечно, обдумай все не спеша.

Арслан ушел, но улыбка, с которой он прощался, врезалась в память Джасванта.

У Арслана была одна особенность: когда он приглашал кого-то к себе в подчинение, он не отдавал властных приказов, а просил и предлагал на равных. То, что он делал это неосознанно, совершенно естественно, было очевидным достоинством Арслана. Как однажды заявил Нарсас Хирмесу.

Парсская армия вела приготовления, чтобы быть готовой к возвращению на родину в любой момент.

С самого начала они не собирались надолго задерживаться в чужой стране. Раджендре не стоило лишний раз беспокоиться на этот счет. Цель парсской армии была практически достигнута, а ситуация в самом Парсе, разумеется, вызывала тревогу.

— Теперь, когда обстановка стабилизировалась, если мы вернемся в Парс, не дожидаясь смерти Гадеви, особых проблем не возникнет. Если поступит приказ Его Высочества, мы сможем выступить в любой момент.

Хоть он так и сказал, Нарсасу хотелось окончательно убедиться в стабильности восточной границы. Он сказал своему лучшему другу Дариуну:

— Как только Гадеви будет полностью уничтожен, Раджендра обнажит свои спрятанные клыки. По правде говоря, я именно этого и жду, но посмотрим, как все обернется...

Дочь пешвы (наследственного министра) Махендры, Салима. Она была женой Гадеви, и если бы ее муж стал королем, она бы по праву стала королевой. Но удача пролетела мимо нее. В настоящее время она находилась под домашним арестом в своих покоях во дворце. В свое время Раджендра тоже сватался к ней, да и жестокое обращение с женщинами не прибавило бы ему популярности. Поэтому, несмотря на домашний арест, Салима ни в чем не испытывала нужды.

К тому же Раджендра рассчитывал на то, что если Салима тайно свяжется с Гадеви, то, потянув за эту ниточку, можно будет узнать, где прячется ее муж.

По этой причине за Салимой была установлена тайная слежка, но в течение примерно пяти дней она никуда не выходила, запершись в своей комнате. За исключением одного места.

Неподалеку от ее покоев находилась небольшая башня. Это было место, где она молилась духам своих предков. Поэтому раз в день она приходила туда, никого к себе не подпуская, и в одиночестве проводила время в молитве.

Раджендра на всякий случай приказал обыскать башню внутри и на крыше, но, поскольку там ничего не нашли, даже не выставил охрану.

Но, как ни удивительно, Гадеви подвесил внутри башни большую корзину и прятался в ней. В верхней части башни переплетались хари (балки), поэтому снизу корзину было не разглядеть. Еду ему приносила Салима, но однажды она подмешала в тростниковое вино, которое передала мужу, снотворное.

Убедившись, что Гадеви уснул, Салима отдала служанке какой-то приказ. Служанка ушла и привела генерала Кунтаву, подчиненного Раджендры.

Когда Гадеви проснулся, его уже спустили в корзине вниз; его руки были заведены за спину и туго связаны. Каким бы мастером копья он ни был, в таком положении он ничего не мог поделать. Ему оставалось лишь кричать на жену.

— Салима, что это значит!?

— Как видите. Вы жалкий человек, которого оставили небесные боги и отвергли люди на земле. Я думала, висеть в корзине — это вам к лицу, но в итоге вы упали на землю, и теперь вас будут судить люди.

Голос Салимы звучал леденяще холодно. Гадеви топнул ногой по полу и обругал жену.

— Как ты смеешь предавать собственного мужа! Постыдись, байта (шлюха)!

— Я не мужа предала, я отомстила за своего отца.

Гадеви широко раскрыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Прикусив губу, с лицом землистого цвета, он был уведен стражей.

Когда побежденного предстали пред победителем, присутствовал и Арслан. Раджендра пригласил его.

Глядя на единокровного брата, которого должен был ненавидеть, Гадеви попытался изобразить улыбку. Арслану никогда еще не доводилось видеть столь натянутой и жалкой улыбки. По сути, Гадеви был настоящим аристократом с соответствующей внешностью. И оттого его униженная мольба о сохранении жизни выглядела еще более жалкой.

— Раджендра, мы ведь с тобой родные по крови братья. По иронии судьбы нам пришлось сражаться за трон, но теперь все решено. Ты победил.

— О, так ты признаешь это?

Раджендра криво усмехнулся, вложив в это всю свою язвительность, но Гадеви, сделав вид, что не замечает этого, продолжил:

— Я стану твоим подчиненным. Поклянусь тебе в верности и буду уничтожать твоих врагов. Ведь ты же оставишь меня в живых?

Раджендра нарочито громко вздохнул. Бросив косой взгляд на Арслана, он тяжело произнес:

— Гадеви, мы, братья, сражались, поставив на кон свои жизни и страну. Мы оба прекрасно понимали, что ждет проигравшего. Раз ты проиграл, так умри с достоинством. Я сделаю так, чтобы ты не мучился, поэтому не унижайся мольбами о пощаде.

— Р-Раджендра...!

— Мы были несчастливыми братьями. Возможно, будь мы чужими людьми, то смогли бы поладить.

В глазах Раджендры, что было редкостью, мелькнула глубокая печаль. Но это продлилось лишь мгновение; он тут же нацепил нагло-веселое выражение лица и заявил:

— Это последняя ночь в твоей жизни. Повеселись как следует. Я прикажу принести вино и еду.

Дать напиться до беспамятства и затем убить без мучений. Таков был обычай казни особ королевской крови в Синдуре.

С Гадеви сняли веревки, и перед ним расставили вино, еду и фрукты. Вокруг плотным хитогаки (живым щитом) выстроились солдаты и палачи, а по обе стороны от Гадеви прислуживали четыре придворные дамы, наливавшие ему вино.

Гадеви обводил налитыми кровью глазами собравшихся, как вдруг уставился на Арслана и выхватил из рук служанки кувшин с вином.

— Парсский козо (сопляк)! Это все из-за того, что ты вечно вмешивался! Получай!

Его рев и блеск смертоносного орудия слились в одно мгновение.

Гадеви вдребезги разбил кувшин о землю, схватил длинный острый осколок и метнул его прямо в горло Арслану.

Придворные дамы пронзительно завизжали.

Арслан инстинктивно спас себе жизнь. Он схватил кусок мяса на кости и выставил его перед своим горлом. Осколок глубоко вонзился в мясо.

Орел Азраил (Ангел Смерти) взмахнул крыльями. В следующее мгновение клюв Азраила (Ангела Смерти) точно пробил правый глаз Гадеви.

Издав истошный вопль, Гадеви схватился за окровавленное лицо. Азраил (Ангел Смерти), совершивший жестокое возмездие ради своего друга, описал дугу в воздухе и вернулся на плечо Арслана.

— Честно говоря, я и не думал, что ты настолько цепляешься за жизнь. Гадеви, ты оказался еще менее достоин быть королем, чем я говорил отцу. Отправляйся на аноё (тот свет) и попроси отца вправить тебе мозги.

По знаку Раджендры вперед вышли трое палачей. Один из них держал в руках топор для обезглавливания. Двое других прижали к полу бьющееся в агонии и ярости тело Гадеви с двух сторон.

Арслан не хотел на это смотреть. Но он вмешался в историю Синдуры. И теперь не имел права отводить глаза от последствий своих действий.

Топор взмыл вверх и обрушился вниз.

Предсмертный крик был совсем коротким.