Король Андрагорас, королева Тахминэ и шестеро подчиненных разместились на лошадях и в карете. Один из подчиненных, бывший палач, сел на козлы, а в карету сели Тахминэ и все еще связанный Гискар. Точнее говоря, Гискара туда зашвырнули. Когда крепкие мужские руки бросили его на пол не такой уж и просторной кареты, у Гискара на мгновение перехватило дыхание.

В карету погрузили запасы провизии на десять дней и кожаные бурдюки с питьевой водой. Тахминэ, чье лицо было скрыто вуалью, села на сиденье, уложенное подушками, и карета тут же тронулась.

От королевского дворца к городским воротам по сумеречным улицам эта странная процессия продвигалась в полном молчании. Расстояние составляло около одного фарсанга (около пяти километров). Вдоль дороги стояло оцепление из пятидесяти тысяч солдат лузитанской армии; доспехи и копья, отражая свет факелов, образовывали по обеим сторонам дороги жутковато мерцающие стены.

Жители Экбатаны обращали на эту маленькую молчаливую процессию взгляды, полные подозрения и любопытства, но из-за рядов лузитанских солдат и сгущающихся сумерек не могли разглядеть, кто именно едет. Впрочем, они и представить себе не могли, что их шао (король) покидает столицу подобным образом.

Лузитанская армия, скованная невидимыми нитями напряжения, прятала искаженные лица под шлемами. Что будет, если Андрагорас громко объявит, кто он такой, и призовет народ к восстанию? Если миллион жителей одновременно поднимет бунт, лузитанская армия, оставшаяся без главнокомандующего, может погрузиться в хаос.

Однако эти опасения были напрасны. Для Андрагораса народ был объектом управления, а не тем, к кому обращаются за помощью.

— Жди, Экбатана. Жди того дня, когда твой истинный правитель вернется во главе великой армии, чтобы отвоевать тебя.

Миновав городские ворота и оказавшись за пределами столицы, король Андрагорас провозгласил это не очень громким, но пробирающим до самого нутра голосом. Этот голос достиг и ушей мужчины и женщины, сидевших в карете. Королева Парса Тахминэ и младший брат лузитанского короля Гискар не проронили ни слова. Тахминэ была вооружена вуалью и упрямым молчанием, а Гискар лежал неподвижно, словно лишившись всех душевных сил.

Если не считать заявления Андрагораса, они проехали в тишине около полуфарсанга (двух с половиной километров), когда по обе стороны дороги показался густой хвойный лес, отбросивший на процессию черные тени.

Когда Андрагорас, ехавший во главе, начал углубляться в лес, подул порыв ветра. Андрагорас резко натянул поводья. Только такой закаленный в боях могучий воин мог почувствовать эту устрашающую жажду убийства.

Взорвались боевые кличи на лузитанском языке, и со всех сторон хлынули лузитанские солдаты. Мечи и копья тускло блеснули в свете звезд, целясь в процессию снизу вверх. Могучий меч Андрагораса, издав несколько звонов столкнувшихся клинков и предсмертных криков, окропил дорогу человеческой кровью. В разгар этой яростной суматохи дверца кареты распахнулась. Тахминэ, чье лицо было скрыто вуалью и темнотой, подняла тело Гискара и молча вытолкнула его из кареты наружу. Младший брат лузитанского короля упал на спину, ударился и потерял дыхание. Наконец, издав стон, он выплюнул невидимый ком, застрявший в горле, и отчаянно закричал:

— На помощь, верные рыцари Лузитании! Ваш принц здесь!

Карета рванула вперед, и процессия прорвалась сквозь водоворот хаоса. Лузитанская армия воздержалась от преследования парсийцев, чтобы помочь выброшенному из кареты Гискару. Как-никак, целью засады было именно спасение Гискара. Монферрат под покровом ночи с максимально возможной скоростью бросился к брату короля и начал снимать с него цепи.

— Ваше Высочество, вы целы!

На голос верного подчиненного Гискар ответил вымученной улыбкой. Сковывающие его цепи со звоном спадали. Для Гискара этот звук был подобен ангельскому пению, возвещающему о возвращении свободы.

— Убейте его, убейте Андрагораса! Не дайте ему уйти живым и воссоединиться с парсской армией!

Закричал Бодуэн. Чтобы выполнить этот приказ, уже готов был раздаться грохот копыт. Но тут казавшийся совершенно обессиленным Гискар напряг все тело и подал голос.

— Нет, Андрагораса убивать нельзя. Дайте ему уйти и воссоединиться с парсской армией.

— Но, Ваше Высочество, учитывая храбрость и бдительность этого человека, если мы не убьем его сейчас, в будущем он станет для нас большой бедой.

— Нет, у меня есть план. Делайте, как я говорю. Его нельзя убивать.

Получив повторный приказ, Бодуэн был вынужден отменить преследование. Дождь из стрел тоже прекратился. Супруги Андрагорас наконец-то вырвались из рук лузитанской армии и растворились в густом, плотном покрове ночи.

Наконец-то обретя физическую свободу, Гискар залпом выпил кубок набида (вина), который протянул ему Монферрат. Вернувшийся Бодуэн, наблюдая за братом короля, высказал свое мнение.

— Нам нужно укреплять оборону столицы. Раз Андрагорас благополучно сбежал, он наверняка поведет в наступление огромную армию.

— Пусть так.

Кивнув, Гискар стремительно восстанавливал физические и душевные силы. Казалось, парсский набид влил жизненную энергию во все тело брата короля. Тяжело вздохнув, Гискар объявил:

— Но есть и другие дела, которые мы должны сделать. Слушайте внимательно, подготовьте всё в точности так, как я скажу.

Гискар приказал следующее: во-первых, провести инвентаризацию оружия, продовольствия и сокровищ в столице Экбатане, точно подсчитать их количество и подготовить всё так, чтобы это можно было вывезти в любой момент.

— Нет необходимости цепляться за Экбатану. В крайнем случае мы заберем все парсские сокровища и отступим в Марьям. Понял, Монферрат?

— Слушаюсь.

— Тогда, в связи с этим, прикажете подготовить все, чтобы в любой момент можно было поджечь город?

Это предложил Бодуэн. Но Гискар покачал головой. Он и сам думал о том, чтобы сжечь Экбатану. Но затем передумал: оставив Экбатану нетронутой, они заставят парсскую армию распылять свои цели. В некоторых случаях город может послужить даже предметом торга с парсской армией. А если его сжечь — на этом всё и закончится.

— К тому же, насколько я вижу, отношения между королем Андрагорасом и наследным принцем Арсланом можно назвать весьма прохладными. Как вы думаете, что произойдет, когда сбежавший Андрагорас потребует себе командование парсской армией?

Выражение лица Гискара было язвительным. Монферрат и Бодуэн широко раскрыли глаза от удивления. Гискар намеренно отпустил Андрагораса, чтобы спровоцировать борьбу за лидерство внутри парсской армии. Даже находясь в унизительном плену, он давал полную свободу своей тактической мысли.

— То, что мы упустили Андрагораса — это не ваше поражение. Сохранив ему жизнь, мы сможем ускорить раскол в парсской армии.

Гискар поморщился. Заныли ушибы по всему телу. Казалось, к нему вернулась и чувствительность к боли.

— Пусть Андрагорас пока торжествует победу. Это тоже не навсегда. Пусть он вступит в конфликт с наследным принцем, который сейчас фактически контролирует большую армию, и пусть отец и сын поубивают друг друга.

Бросив эти слова с нескрываемой ненавистью, Гискар подал знак рыцарям, чтобы те помогли ему подняться. Опираясь обеими руками на плечи рыцарей, он отдал еще один приказ.

— Найдите кого-нибудь, кто хорошо владеет парсским языком и имеет дипломатический опыт. Возможно, нам придется отправить посланника к наследному принцу Арслану.

— К наследному принцу, Ваше Высочество?

— С Андрагорасом мы не сможем ужиться под одним небом, но с наследным принцем, возможно, есть пространство для переговоров. Да и вообще, тайно отправив посланника, мы сможем заставить Андрагораса подозревать, что наследный принц в сговоре с нами.

Слова брата короля заставили военачальников восхищенно затаить дыхание.

— Все будет исполнено. Но все же, Ваше Высочество, вы поистине невероятны. Находясь в таком тяжелом положении, вы обдумывали столь искусную политическую стратегию.

— Времени на раздумья у меня было предостаточно.

С горькой усмешкой Гискар убрал правую руку с плеча рыцаря и погладил отросшую бороду. Отдав несколько самых необходимых распоряжений, он почувствовал, как усталость стремительно накатывает на него. Вернувшись в столицу Экбатану и обработав раны, он первым делом вытянется на кровати и выспится. А когда проснется — примет ванну, приведет в порядок бороду, и тогда...

— С меня хватит. Я заставлю форму полностью соответствовать содержанию.

Почти в то же самое время, когда Гискар принял это решение, в королевском дворце Экбатаны на роскошной кровати проснулся номинальный правитель лузитанцев. Он проспал всё время, пока солнце было на небе. С удивлением глядя на валяющиеся возле кровати разбросанные доспехи, король Иннокентий позвал камергеров.

— Что я делал все это время? Не припомню, чтобы я засыпал в этом месте...

От его странной агрессивности, с которой его тащили к кровати, не осталось и следа; перед ними снова был привычный изнеженный и бестолковый король Иннокентий. Камергеры переглянулись и, убедившись, что к королю не вернулась его ярость, доложили ему о побеге пленного короля Парса из дворца.

— Что? Андрагорас сбежал?!

Иннокентий VII казался ошеломленным, но тут же поспешно спросил:

— А... а что же с Тахминэ?

Онемевший от изумления и одновременно разозленный камергер нарочно ответил о другом:

— Нам сообщили, что ваш младший брат, герцог Гискар, жив и невредим. Какое счастье для королевской семьи.

— А, вот как, это хорошо. Но я спрашиваю, что с Тахминэ?

— Королева сбежала вместе с королем.

После ответа камергера начался переполох. Побледневший король Лузитании выскочил из кровати, споткнулся о собственные сброшенные доспехи и упал. Камергеры навалились на него, пытаясь удержать, но убитый горем король бился в полубезумии, так что несчастные слуги оказались покрыты царапинами. Наконец, обессилев, король лег в кровать, но пока он проводил время в тоскливой бессоннице, ему сообщили о благополучном возвращении брата. Гискар предстал перед старшим братом-королем даже не переодевшись и почтительно поклонился.

— Благодаря Богу и вам, брат, мне кое-как удалось спастись.

Разумеется, это была ирония. Но король Иннокентий ее не понял. Спросив о местонахождении королевы Парса Тахминэ и получив ответ, что она ускакала на восток вместе с Андрагорасом, он в полном отчаянии накрылся одеялом с головой. Исполнив свой долг вежливости как младший брат и вассал, Гискар удалился. Сопровождавший его Бодуэн прошептал вполголоса:

— Ваше Высочество — вот истинный оплот Лузитании, и все мы, офицеры и солдаты, прочувствовали это до мозга костей.

Гискар ничего не ответил. В этом не было необходимости. Единственным человеком, который все еще считал короля королем, был сам Иннокентий VII. Пройдя молча шагов двадцать, Гискар заговорил.

— Я тоже прочувствовал это до мозга костей. Многое.

В эту, казалось бы, случайную фразу был вложен огромный смысл. Бодуэн остро сверкнул глазами и чуть было не растянул губы в улыбке, но, сдержавшись, проводил Его Высочество до спальни.

Длинный тускло освещенный коридор опустел. Пламя светильников на стенах слегка дрогнуло. Голоса, тише шелеста ветра, лопнули, как пузырьки, в одном из углов стены.

— ...Какой был смысл вселять эту минутную безумную ярость в этого изнеженного лузитанского короля? В итоге отравленный клинок убил лишь одного из его собственных подчиненных.

— Не стоит быть столь пессимистичным.

— Хм, и что же ты думаешь об этом, ГурГан?

— Сердца лузитанцев полностью отвернулись от короля. Даже если младший брат Гискар узурпирует трон, никто не станет возражать. Ну, кроме сбежавшего в Марьям архиепископа Бодена, конечно.

— А этот Гискар убьет своего брата-короля?

— До такого он не дойдет. Скорее всего, запрет его в комнате, а сам объявит себя регентом. По крайней мере, на первых порах.

— В стане парсийцев король и наследный принц будут конфликтовать из-за военной власти, а в Лузитании поссорятся король и его брат. Какое жалкое зрелище представляют собой королевские семьи.

— Именно эта жалкая природа и станет пищей для возвращения владыки, змеиного короля Заххака. Мы подстрекали этого в серебряной маске, и были уже в шаге от цели, но... хе-хе, не стоит сожалеть. Жалкие людишки на земле, не пытаясь возвысить свои добродетели, следуя лишь своим желаниям, собственными руками открывают дверь для возвращения владыки змеиного короля...

Злобный смех смешался с ночным ветром, заставив пламя светильников задрожать, а когда он стих, тишина, подобно пыли, осела в коридорах королевского дворца.