Четырнадцатый каган (король) Турана Токтмиш вторгся на территорию Парса во главе стотысячной армии, состоявшей только из конницы, десятого дня шестого месяца. Когда эта огромная армия начала продвигаться на юг к востоку от горы Демавенд, ее колонны заметили Хирмес и Гив.

Токтмишу было сорок лет. Ростом он был чуть выше среднего, однако отличался широкими плечами и мощной грудью, а из его узких глаз исходил острый, словно игла, взгляд. Для своих он, несомненно, казался надежным, а для врагов — опасным.

При этом Токтмиш отнюдь не вырос в условиях, при которых дорога к короне была бы для него открыта. Хотя он и происходил из царского рода, и его отец, и он сам были рожденными от наложницы, поэтому их место в очереди престолонаследия было весьма низким. К моменту его совершеннолетия между ним и троном стояли двадцать человек.

Но Токтмиш не был человеком, который покорно смирился бы с навязанной ему судьбой. Если нынешнее положение не устраивает, его следует изменить так, чтобы оно удовлетворяло тебе. При необходимости — силой.

Прежде всего, Токтмиш прославился как воин. Приняв участие во множестве сражений, он заработал громкую храбрость, а затем использовал обретенную славу, чтобы завести сторонников при дворе. Награбленное добро он щедро раздавал друзьям и подчиненным, а семьям павших воинов дарил овец. Хладнокровно заручившись таким образом поддержкой людей, он в течение двадцати лет упорных усилий, а также благодаря некоторой доле удачи, в конце концов завладел троном Повелителя степей.

От передового отряда Илтериша к кагану прибыл с докладом о положении дел генерал Джимса с сотней конных воинов. Это была неблагодарная миссия. После того как дворцовая стража провела его к кагану, он спешился и доложил о неблагоприятном ходе осады.

— Никчемные бездельники. Что стало с вашими хвастливыми речами о том, что вы разграбите весь Парс и вернетесь в столицу Саманган раньше, чем луна успеет пройти путь от полнолуния до новолуния? Экбатану, может, еще можно было бы понять, но вы не смогли взять вон ту захолустную крепостцу Пешавар? Честь турянских воинов валяется в грязи.

В голосе и на лице короля Токтмиша не было ни капли снисхождения. В первую ночь вторжения в Парс он рассчитывал ночевать в спальне с балконом в крепости Пешавар.

— Простите нас. Его Высочество принц Илтериш и прочие военачальники сражались изо всех сил без малейшей небрежности...

Посланник Джимса был совершенно подавлен.

— Вами не было допущено ни малейшей небрежности, и в результате вы даже одну крепость не смогли взять?

— Мне нечего возразить.

— Парсийская армия настолько сильна?

— Нет, я бы не сказал, что они особенно сильны.

Джимса, подняв бровь, возразил. Это было не пустое оправдание: турянская армия не страшилась парсийцев. Они были уверены, что в честном бою непременно одержат победу. Однако факт оставался фактом: они не знали, как справиться с крепкими стенами Пешавара.

— Грабежи за пределами крепости вы проводили?

— Жители окрестных деревень в основном успели укрыться в крепости Пешавар, так что грабить было особо некого. А не взяв крепость, нечего и делить между солдатами.

Король Токтмиш рассчитывал награбить огромные сокровища и раздать их своим вассалам, чтобы завоевать их расположение. Репутация щедрого правителя была для него бесценным капиталом.

В этом отношении критерии верности у турян были предельно ясны. Хорошим государем считался тот, кто делает своих подданных богатыми. Как бы красиво ни звучали речи, как бы ни размахивал правитель своим авторитетом, этого было недостаточно. Бестолковому правителю люди вскоре поворачивались спиной.

Впрочем, как бы там ни было, человек, уже сидящий на троне, обладал серьезной властью. Особенно Токтмиш не проявлял ни малейшего снисхождения к неспособным подчиненным.

Все, кто выступал против воцарения Токтмиша, были уже полностью уничтожены. Даже те, кто не принадлежал к активной оппозиции, но был признан бесполезным для монарха, были изгнаны или заточены, и рядом с ним остались только наиболее сильные союзники.

Владения Турана располагались на севере континента. За степями на севере тянулись бескрайние первобытные леса, а затем — безлюдная зона вечной мерзлоты. Климат был суровым, и стоило раз в несколько лет ударить холоду, как трава вымерзала, а овцы погибали. Это была отнюдь не мягкая среда, где неспособный правитель и столь же неспособные подданные могли бы беззаботно пить вино.

...Разумеется, продвижение Турана на юг доставляло крайние неудобства не только Парсу, но и королевству Шиндур. Король Шиндура Раджендра II, должно быть, взмолился о помощи своему союзнику Арслану, однако после входа Арслана в Пешавар тот, заняв позиции на восточной границе, не предпринимал активных действий. Он лишь согласился пропустить парсийскую армию в обход и укреплял оборону. Один из старых министров Шиндура обратился к королю с вопросом:

— Ваше Величество, каковы будут ваши действия? Выдвинетесь ли вы к Пешавару и соединитесь с парсийской армией?

— Не говори глупостей.

Раджендра без обиняков отмахнулся от сомнений своего сановника. Запивая тростниковым вином, он невозмутимо объяснил:

— Прежде всего, эта проблема касается парсийцев. Если мы, чужеземцы, будем слишком высовываться, это заденет парсийскую гордость. Мы должны лишь как бы тайно помогать парсийской армии. Ни в коем случае не лезть вперед.

Когда дело не касалось его собственной выгоды, Раджендра становился на редкость скромным.

Характер шиндурского короля в парсийской армии уже давно изучили, поэтому на его помощь никто и не рассчитывал. Внутри крепости Пешавар Дарьюн обсуждал с другом личные качества соседнего монарха.

— На Раджендру рассчитывать нельзя. Это, конечно, давно не секрет, но если ему что-то не сулит выгоды, он и волосом не поведет.

— Впрочем, именно поэтому с ним и проще иметь дело.

Улыбка Нарцеса была многозначительной. На первый взгляд может показаться, что Раджендра действует без всякой меры, однако в действительности он строго придерживается простого принципа. Если обеспечить ему наибольшую возможную выгоду в данный момент, его можно удержать на своей стороне.

На самом деле у Нарцеса было очень мало фигур, которыми он мог свободно распоряжаться. Поэтому он должен был использовать каждую из них с максимальной эффективностью.

После вторжения в Парс дела у турян шли не так гладко, как им хотелось, и они начинали нервничать.

Однако и парсийская армия тоже не могла позволить себе роскошь тянуть время. Чем скорее будет освобождена страна, тем лучше. Нельзя было и предоставлять оккупировавшей Экбатану лузитанской армии лишнее время. Ее верховный командующий, брат короля герцог Гискар, был весьма способным человеком, и требовалось внимательно следить за тем, что он задумал.

Будучи пленником короля Парса Андрагораса, Гискар почти десять дней терпел тяготы и унижения. Разумеется, у него не было ни малейшей возможности плести интриги против парсийской армии, но парсийцы этого знать не могли. Нарцес, хоть и догадался, что лузитанцы действуют вяло и что внутри крепости, похоже, произошли какие-то перемены, все же не был всеведущим богом. Он не мог знать всего, что творилось внутри крепости Экбатаны.

Тот день, когда турянский король подошел к воротам крепости Пешавар во главе своей личной армии, был ознаменован закатом, окрасившим стены в еще более яркий кроваво-красный цвет.

— Вижу королевское знамя Турана!

Элам, несший дозор на вершине стены, взволнованным голосом донес весть. Арслан взбежал наверх и сам убедился. На ветру развевалось знамя бога солнца Даяна. Арслан видел его впервые. Он слышал о нем бесчисленное множество раз, однако сейчас, когда весь мир перед глазами словно был залит кровью, это знамя казалось воплощением дурного предзнаменования. На левом плече Арслана сокол — вестник смерти Азраил — издал недовольный крик.

Рассекая волны сияющих в закатном свете доспехов, один всадник в особенно роскошном вооружении выехал почти вплотную к стене. Фарангис уже было наложила стрелу на тетиву, но Арслан остановил ее. Было ясно, что это король Турана, и наследный принц решил выслушать его.

— Я — король Турана Токтмиш. В многословии не вижу нужды. Если вы не откроете ворота и не сдадитесь по-хорошему, я двину на вас всю армию. Я превращу вашу крепость в озеро крови. Я жду от вас разумного ответа, но не забывайте, что у турян вспыльчивый нрав.

Токтмиш проревел это, но Арслан, не дослушав, ушел со стены внутрь крепости, не став слушать дальше.

— Не стоит осквернять слух Его Высочества грубой парсийской речью варваров.

Так Нарцес объяснил, почему велел Арслану отойти.

— Как только он наорет свое, турянская армия двинется в наступление. В общих чертах можно представить, что они предпримут.

И действительно, туряне не могли вечно только рычать под стенами. По мере того как мир становился темнее с каждым мгновением — от багровых оттенков к черным — их боевые порядки ощутимо давили на стены Пешавара.

— Их цель в конце концов — грабеж. А король — лишь тот, кто честно делит добычу.

Объяснил Нарцес Дарьюну.

— Похоже, кочевые народы именно так и мыслят. Токтмиш не может позволить себе не оправдать их ожиданий.

— По крайней мере, с ними все предельно ясно.

— Это вполне здоровый подход. Если правитель не выполняет своих обязанностей и не несет ответственности как правитель, у подданных нет ни малейшей причины сохранять ему верность.

— В Стране Шелка, кажется, есть поговорка: «Даже если государь недостоин звания государя, подданный все равно должен оставаться подданным».

Сказал Дарьюн, и Нарцес ответил ему улыбкой, полной сарказма:

— Народ Страны Шелка и наши парсийцы — это жители цивилизованных стран. Они любят прикрывать все красивыми словами. В этом плане туряне честнее. Хотя честность — не всегда благо.

Турянская армия многочисленна и храбра, но плохо приспособлена к затяжным сражениям. Эффективным способом противодействия было занять оборону за крепкими стенами и показать готовность к осаде. Для парсийцев демонстрация готовности — первый шаг военной хитрости. Нужно было довести турян до нетерпения и заставить их действовать по их собственным правилам. Если они решат, что шансов на победу или выгоду нет, то не станут продолжать вторжение бесконечно. Они отойдут в свои степи и будут ждать следующей возможности. Преследовать их до самой Самангана было невозможно, поэтому разгромить их полностью было трудно, и они представляли собой весьма неприятного врага. Однако, если однажды дать им сокрушительный урок, а затем центральное правительство Парса будет твердо управлять страной и укрепит границы, туряне не рискнут вновь вторгаться. Можно сказать, что для Парса Туран служил своего рода мерилом здоровья государства.

— В любом случае, хотелось бы поскорее разделаться с этими житейскими хлопотами и вернуться на истинный путь искусства.

— Вот как, ты до сих пор об этом?

— Искусство зовет меня. Я слышу этот сладостный зов.

— Мерещится.

Черный рыцарь одним словом оборвал грезы друга. Лучший стратег Парса недовольно посмотрел на лучшего его полководца, но вслух ничего не сказал.