Словно разрезая небеса, в вышине парил шахин (сокол). Он поднимался в ослепительно синюю высь так высоко, будто пытался ухватиться за облака, а затем, сделав резкий разворот, спикировал за горную гряду.

— Ого, какой великолепный сокол!

С восхищением произнес юноша из племени Зотт. Девятнадцатилетний юноша по имени Мерлейн вместе со свитой слепой принцессы Ирины, прибывшей из чужеземного королевства Марьям через внутреннее море, продолжал путешествие в обход Континентального тракта.

Мерлейн не знал ни того, что этого шахина (сокола) зовут Азраил (Ангел Смерти), ни того, что за горным хребтом, куда тот спустился, находится парсская армия, а его младшая сестра в этот момент нянчится с лузитанскими младенцами.

Путешествие марьямцев продвигалось настолько медленно, что они вполне могли бы сдружиться с улитками. Некоторые спутники выражали Мерлейну недовольство, заявляя, что им следует выйти на Континентальный тракт и двигаться быстрее.

— Если вы хотите, чтобы вас обнаружила лузитанская армия — вперед.

Резко обрывал их Мерлейн. К тому же, задержки в пути происходили в основном из-за того, что у марьямцев не было лошадей, и им приходилось полагаться на свои ноги или паланкины. Они тащили с собой кучу лишнего багажа, а люди благородного происхождения не привыкли ходить пешком и хотели отдыхать через каждые несколько шагов. Было бы просто невыносимо, если бы вину за медленное продвижение они свалили на Мерлейна.

— Господин Мерлейн, я вам бесконечно признательна. Когда мы встретимся с лордом Хирмесом, я обязательно щедро вас отблагодарю.

Сказала ему однажды слепая марьямская принцесса.

— Я делаю это не ради вознаграждения. Как только я доставлю вас к этому парню по имени Хирмес, я сразу же отправлюсь искать свою сестру, а потом вернусь в деревню.

Мрачно и неприветливо ответил Мерлейн. На самом деле он не был рассержен, но в глазах окружающих это выглядело именно так — в этом и заключалась беда этого юноши.

Иногда Мерлейн задавался вопросом: «И что я вообще делаю?». По-хорошему, вместо того чтобы сопровождать чужеземную принцессу к ее возлюбленному, ему следовало бы в первую очередь отыскать пропавшую сестру, вернуть ее в деревню и решить вопрос с преемником вождя племени Зотт. А вместо этого... чем он вообще занимается?

К принцессе Ирине он, безусловно, испытывал нечто вроде восхищения. «Какая разительная разница с моей сестрой-сорванцом», — часто думал он.

Но это не было похоже на влюбленность. Просто Мерлейн считал, что не может бросить ее на произвол судьбы. Одноглазый мужчина, которого он встретил в Дайламе, похоже, решил всё именно так, но Мерлейн считал это слишком поверхностным взглядом. Хотя, конечно, никто не может быть уверен, что до конца понимает собственное сердце.

«Интересно, где сейчас путешествует этот одноглазый?» — подумал Мерлейн, устремляя взгляд в далекую небесную высь.

Одноглазый Кубард, марзбан (командир десяти тысяч) Парса, после расставания с Мерлейном продолжил свой путь на восток, навстречу восходящему солнцу.

Кубард ехал верхом по горным районам, прилегающим к южному берегу внутреннего моря Дарбанд. Время от времени он попадал в переделки, которые впоследствии могли бы стать основой для легенд, но для него самого это была не более чем разминка для улучшения пищеварения. Хотя, конечно, встречаясь с людьми, он наверняка рассказывал им истории в своем репертуаре «Кубарда-Хвастуна».

Однако к тому времени Арслан уже выступил из крепости Пешавар. С оставшимися в крепости людьми, во главе с сатрайпом (государственным секретарем) Рушаном, Кубард был почти не знаком. Разумеется, слава Кубарда как одного из прославленных двенадцати марзбанов гремела повсюду, но пользоваться этим, чтобы отсиживаться в тылу, ему было не по душе.

— Похоже, судьба не благоволит моей встрече с принцем Арсланом.

Кубард склонил голову набок. Если бы он перешел горы на юг и вышел на Континентальный тракт, он бы наверняка вскоре встретился с армией Арслана. Но он этого не сделал, и их пути разошлись.

— Ну и ладно. Меня никто не торопит. Денег на дорогу хватает, так что теперь поеду-ка я на запад.

Без малейшего сожаления он повернул назад, не доезжая до крепости Пешавар, и на этот раз направился к Континентальному тракту. Возможно, он решил, что в Пешаваре шансы встретить красавиц невелики.

В то же самое время по землям Парса путешествовал одинокий всадник. В отличие от Кубарда, он отделился от армии Арслана по собственной инициативе. Бродячий музыкант с багрово-рыжими волосами и темно-синими глазами, тайно продемонстрировавший свое божественное мастерство стрельбы из лука на дальнее расстояние в замке Сен-Мануэль, развернул своего коня.

Его целью была демоническая гора Демаванд. Он вспомнил, что Арслан интересовался этой горой, да и сам он испытывал к ней интерес. И путь его с запада на восток теперь тоже пролегал по Континентальному тракту, очищенному от лузитанских войск.

Кроме того, был еще один человек, который мчался по равнинам Парса с небольшим отрядом около сотни всадников, стараясь не столкнуться с армией Арслана. Это был рыцарь в серебряной маске. Этот человек, считавший себя законным наследником парсского престола, подстрекаемый магом в темно-серых одеждах, направлялся к гробнице Кая Хосрова, основателя государства. Он намеревался завладеть священным мечом Рухнабад и продемонстрировать всему Парсу доказательство того, что он является законным шао (королем).

Занде, скакавший вслед за ним, хоть и поклялся в верности лорду в серебряной маске, всё же испытывал некоторые сомнения по поводу его нынешних действий. Зачем вообще полагаться на какой-то легендарный меч? Принц Хирмес и без того несомненно является законным наследником престола Парса. Да, сейчас его силы слабее, чем у Арслана, но тогда нужно просто предпринять решительные действия. Например, когда он встречался один на один с братом короля Лузитании Гискаром, можно было приставить к его горлу меч и взять в заложники.

Но Занде не произносил этого вслух и продолжал молча следовать за Хирмесом. Он и не подозревал, что кто-то уже воплотил его мысли в реальность.

Вот так на землях Парса натягивались бесчисленные нити, сплетающие человеческие судьбы, и люди, привязанные к этим нитям, то тянули их на себя, то запутывались в них. До тех пор, пока все нити не распутаются, пока каждый человек не займет свое место, и не будет соткан идеальный гобелен, должно было пройти еще немало времени.

А впрочем, не факт, что он вообще будет соткан. И прежде чем это полотно будет завершено, его нити наверняка еще не раз окрасятся в багровый цвет крови.