Пребывание армии Арслана в замке Сен-Мануэль было весьма недолгим. Завершив погребение павших парсских воинов под молитвы кахины (жрицы) Фарангис, а лузитанских солдат и мирных жителей — под молитвы рыцаря-оруженосца Этуаль, она же Эстель, парсы спешно собрали провизию и оружие и покинули замок.

Даже когда тела были убраны, трупный запах остался. И хотя парсы не были слабонервными, выносить эту атмосферу было невыносимо.

Чтобы пустующий замок впоследствии не стал логовом для разбойников, его предали огню. Убедившись, что всё внутри крепостных стен заволокло черным дымом, парсская армия тронулась в путь.

В рядах парсской армии находилась странная группа. За исключением одной всадницы, все они ехали на трех повозках, запряженных волами, и большинство из них лежали на сене и одеялах. Это были лузитанцы, которых чудом удалось спасти из огня сражения, и теперь они следовали вместе с армией. Арслан решил так поступить, рассудив, что если их бросить, они все погибнут — станут жертвами разбойников или диких зверей, либо просто умрут от истощения.

— Нарсас, не считаешь ли ты меня слабовольным из-за того, что я так поступаю?

— Удовольствие критиковать своего сюзерена — это редкость, поэтому я считаю, что им не следует злоупотреблять.

В ответ на серьезный вопрос наследного принца молодой стратег озорно улыбнулся.

— А какими соображениями руководствовались вы сами, Ваше Высочество, принимая такое решение?

— Я подумал вот о чем. Если вместо тысячи человек умрет девятьсот, то это хоть чуточку, но лучше, чем просто бросить их. Но, возможно, это всего лишь самодовольство с моей стороны. Возможно, есть какие-то другие, более правильные пути решения...

Едя верхом рядом с наследным принцем, Нарсас устремил задумчивый взгляд в небо раннего лета.

— Зная ваш характер, Ваше Высочество, я не стану говорить «не берите в голову». Но раз вы уже сделали всё возможное в данной ситуации, думаю, остальное следует оставить на усмотрение других людей.

Если рассуждать хладнокровно и отстраненно, лузитанцы силой отняли земли у парсов, чтобы построить на них свой собственный рай. Будь то женщины или дети — до тех пор, пока они лузитанцы, их вина как захватчиков одинакова. Однако подобные наивные, эгоистичные мечты строили лузитанские правители, а женщин и детей можно назвать их жертвами. Арслан еще не мог до конца сформулировать свои мысли, но чувствовал именно так. И Нарсас это понимал, вероятно, считая, что именно эта мягкость и есть главное достоинство наследного принца.

Девочка Эстель, называвшая себя рыцарем-оруженосцем Этуаль, находилась в рядах армии Арслана. Разумеется, она не стала союзницей Арслана. Она разместила около двадцати выживших — раненых, больных, стариков, беременных женщин, детей и даже младенцев, которые могли перенести тяготы пути, — на трех повозках, запряженных волами, а сама ехала верхом впереди них. Всё в тех же непомерно больших для нее доспехах.

Когда плакал младенец, а у молодой матери не было молока, она бежала с плошкой к интендантам и своими руками доила буйволицу. Хоть ее движения и нельзя было назвать ловкими, она изо всех сил заботилась о слабых. В этой крошечной группке лузитанцев, окруженной парсами, Эстель была единственной, кто мог нормально двигаться. Теперь, когда все рыцари были мертвы, долг рыцаря-оруженосца обязывал ее взять ответственность на себя. Видимо, так она для себя решила. И днем и ночью она трудилась не покладая рук.

— А эта лузитанская девчонка не так проста.

— Но какая стойкость, не правда ли? Раз уж ей удалось выжить, хочется верить, что с ней всё будет в порядке.

И Дариун, и Кишвард испытывали крайне тяжелое послевкусие от финальной стадии штурма замка Сен-Мануэль. Хоть это и не было их виной. Но, глядя на Эстель, они словно находили в ее присутствии некое утешение.

То же самое чувствовал и Арслан.

В детстве Арслан рос за пределами дворца под опекой кормилицы и ее мужа. В садах и на перекрестках он играл с детьми своего возраста. Среди них были и дочери азатов (свободных горожан). Они играли в салки, в прятки; Арслан писал мелом на каменных плитах буквы, которые только что выучил, и все вместе хором их читали. Это были бедные, но жизнерадостные, энергичные и добрые дети.

Но когда Арслан переехал в королевский дворец, вокруг него больше не осталось таких же энергичных и искренних девочек. Во дворце блистали нарядами элегантные, изысканные дамы старшего возраста, а Арслану оставалось лишь замирать в чувстве неловкости и одиночества. Всё изменилось, когда он встретил Фарангис и Алфрид, а знакомство с Эстель и вовсе показалось ему встречей с теми самыми девочками, с которыми он так часто играл в детстве. Арслан хотел сделать для этой девочки из чужой страны всё, что было в его силах.

В упрямом сердце Эстель тоже начали происходить изменения.

Так или иначе, сейчас нужно забыть о смерти и мести. Главным для Эстель было доставить двадцать своих соотечественников — грязных, раненых и неспособных защитить себя — к основным силам лузитанской армии. Глядя на то, как тысячи, десятки тысяч тел укладывали в ямы и засыпали землей, Эстель думала: хватит смертей. По крайней мере, не должны умирать люди, не являющиеся рыцарями, люди, не державшие в руках оружия. И когда она не знала, как воплотить эти сумбурные мысли в жизнь, именно наследный принц Парса предоставил ей повозки с волами, а прекрасная иноверческая кахина (жрица) с волосами цвета ночи и зелеными глазами дала ей множество полезных советов. Сначала Эстель противилась тому, что Фарангис — жрица другой религии, но, видя, как та помогает беременным и младенцам, не могла не испытывать благодарности. Добро остается добром, даже если исходит от язычников. Если бросить этих слабых людей, они просто погибнут.

— У трона нет собственной воли. В зависимости от того, кто на нем сидит, он может стать престолом правосудия или вместилищем жестокости. Поскольку политику вершат люди, а не боги, она не может быть безупречной. Но если правитель перестанет стремиться к этому совершенству, он, никем не останавливаемый, скатится по наклонной в пучину зла. Его Высочество наследный принц всегда прилагает усилия. И это очевидно для всех, кто ему служит. Мы служим ему с радостью, ибо считаем его незаменимым.

Так ответила Фарангис, когда Эстель спросила ее, почему они так преданно служат этому еще совсем юному наследному принцу. А вот как ответила сама Эстель на вопрос, зачем она выучила ненавистный ей парсский язык:

— Я выучила парсский язык, чтобы быть полезной своей стране, Лузитании. Зная ваш язык, я смогу сразу понять, что замышляете вы, язычники. И в случае чего смогу предупредить своих о ваших планах и кознях. Так что будьте осторожны!

Она специально говорила такие дерзости, словно из принципа отказываясь сближаться с ними.

— Какая вредная девчонка. Если она так ненавидит парсов, могла бы и не ехать с нами.

Поначалу фыркала Алфрид, но, видя, как Эстель каждый день из кожи вон лезет ради слабых, она, похоже, не смогла остаться в стороне. Алфрид по натуре была девушкой отзывчивой, поэтому, продолжая ворчать, она то и дело начала помогать Эстель.

— Ох, смотреть тошно. Младенцев нужно держать вот так. Видишь? Если будешь плавно покачиваться, он успокоится и почувствует себя в безопасности.

У Алфрид был опыт присмотра за маленькими детьми в деревне племени Зотт.

— Ну же, малыш, хватит плакать. С таким плаксой из тебя не выйдет хорошего разбойника.

— Что за вздор! Этот ребенок станет благородным лузитанским рыцарем. И уж точно никаким не разбойником!

— А если он станет рыцарем, то плаксой быть можно, что ли?

— Я этого не говорила!

Глядя на перепалку двух девушек, старшая Фарангис тихонько хихикала.

— На вас никогда не наскучит смотреть.

Что в переводе означало: «Как же вы хорошо ладите».