— Вы командующий Чжан из Дворца Императора людей? — спросила незнакомка.

— А вы представитель нынешнего поколения школы воплощений? — ответил вопросом на вопрос мужчина.

Чжан Конху и Ли Няньэр с удивлением разглядывали друг друга, выражая почтение к силам, которые они представляли. Впрочем, Ли Няньэр была удивлена сильнее — ведь Дворец Императора людей и школа воплощений издавна поддерживали тесные отношения, а Чжан Конху приходился ей старшим.

Чжан Конху с размахом бросил духовный камень на стол:

— Хозяин, дайте комнату категории «земля».

Несмотря на решительный жест, количество духовных камней было отмерено точно на одну ночь — не больше и не меньше.

Хозяин постоялого двора расплылся в угодливой улыбке, потирая руки:

— Что вы, как я могу брать с вас деньги? Не желаете ли комнату категории «небо»? Я сейчас же освобожу её для вас.

Он прекрасно понимал — командующий Дворца Императора людей как минимум достиг стадии Объединения с Дао, а он, мелкая сошка на стадии Накопления Ци, мог только почтительно взирать на такого гостя. Горький опыт научил его осторожности: однажды в его гостинице останавливался культиватор уровня Трансформации Души. Хозяин старался изо всех сил, предоставил лучшую комнату и обслуживал с максимальным почтением, но лишь потому, что не предложил сразу бесплатное проживание, тот остался недоволен. После его «лёгкого урока» пришлось три месяца залечивать раны в постели. Теперь, наученный горьким опытом, он сразу предлагал бесплатное проживание, чтобы не навлечь на себя гнев сильных мира сего.

Чжан Конху нахмурился:

— Как можно не брать деньги? Содержание гостиницы — не благотворительность, — он настойчиво вложил духовный камень в руку хозяина. — К тому же, разве комната категории «небо» не занята?

— Есть, сейчас будет! — хозяин постоялого двора, заметив Цзян Ли, который стоял в дверях и неспешно наслаждался леденцами на палочке, направился к нему, намереваясь переселить в комнату категории «земля». На самом деле, если бы не вмешательство Чжан Конху и Ли Няньэр, которые напугали какого-то слугу, хозяин точно так же попытался бы выселить Цзян Ли.

Хотя Цзян Ли изменил свою внешность, и Чжан Конху его не узнал, тот всё равно остановил хозяина:

— Нужно соблюдать порядок очерёдности, разве можно выгонять уже заселившихся постояльцев? За кого вы принимаете наш Дворец Императора людей? За какую-то могущественную силу, что притесняет слабых?

— Если вы продолжите в том же духе, я найду другое место для ночлега, — раздался спокойный голос.

Цзян Ли, не прекращая лакомиться леденцами, вошёл внутрь:

— Дело не в том, что наш Дворец Императора людей плохо выглядит в глазах других, а в том, что хозяина уже запугали культиваторы высокого уровня, — он достал несколько духовных камней. — Не ищите другое место, оставайтесь здесь. Хозяин, две комнаты категории «земля», эти двое за мой счёт.

По одной лишь манере речи Чжан Конху сразу понял, что человек с леденцами — это старший брат Цзян.

— Конху, племянница Ли, поднимайтесь, — пригласил их Цзян Ли.

Ли Няньэр не знала, что перед ней сам Император Цзян, но послушно последовала за Чжан Конху в только что открытые комнаты.

— Ты дочь Ли Эра? — спросил Цзян Ли.

— Да, мой отец — глава школы воплощений Ли Эр.

Встретившись взглядом с Цзян Ли, Ли Няньэр ощутила необъяснимое давление, даже более сильное, чем когда она стояла перед отцом. Стоит отметить, что Ли Эр — это не прозвище и не кличка, главу школы воплощений действительно так звали.

— Когда это Ли Эр успел обзавестись семьёй? — удивился Чжан Конху, который знал Ли Эра, но никогда не слышал о его семейной жизни.

— Видимо, стеснялся рассказать, — заметил Цзян Ли, который только сегодня, увидев Ли Няньэр, узнал о женитьбе Ли Эра.

— Здесь нет посторонних, ты должна меня знать. Меня зовут Цзян Ли, — он показал своё истинное лицо, отчего прекрасные глаза Ли Няньэр слегка расширились.

— И-император Цзян, — девушка сняла защитный нефритовый амулет, развеяв наложенную на себя иллюзию.

В тот же миг девушка с обычной внешностью преобразилась в обворожительную красавицу с золотыми волосами и изумрудными глазами, обладательницу изящной стройной фигуры. Но самым примечательным были два маленьких драконьих рога на её голове. Драконица.

— Я-то думаю, почему Ли Эр не говорил нам... — начал было Чжан Конху, но встретился со строгим взглядом Цзян Ли и проглотил окончание фразы «оказывается, женился на настоящей драконице». Он тут же осознал свою оплошность — такие шутки уместны в разговоре с Ли Эром, но не с его дочерью.

Союзы людей и демонов в Девяти Провинциях не были чем-то из ряда вон выходящим, но многие всё ещё относились к этому с неловкостью или, скорее, непривычно, как это показала реакция Чжан Конху — не насмешка, но желание подшутить над ситуацией. Если бы люди привыкли к такому, они бы не подшучивали, а просто спокойно кивали, не видя в этом ничего особенного.

— Нефритовый амулет от твоей матери? — поинтересовался Цзян Ли.

— Да, — кивнула Ли Няньэр, явно чувствуя себя неловко. Она редко показывала свой истинный облик посторонним.

«Неудивительно, что я не заметил иллюзию, — подумал Чжан Конху. — Нефритовый амулет иллюзий, созданный настоящей драконицей для дочери — такое не мог распознать даже я, практикующий физическое совершенствование».

Цзян Ли как раз знал одну настоящую драконицу, необычайно искусную в иллюзиях — младшую сестру Морского Дракона Западного моря.

— Конху, нашёл подходящие места? — перевёл он разговор.

— Нашёл немало, — Чжан Конху развернул призрачную карту, на которой было отмечено 10 красных точек — все места, где у подножия скал находились могилы культиваторов уровня Трансформации Души.

Цзян Ли очень хотелось спросить, почему культиваторы уровня Трансформации Души так любят быть похороненными у подножия скал — неужели там настолько хороший фэн-шуй? И это нашёл только один командующий, остальные командующие обнаружили ещё больше мест. К счастью, Девять Провинций — обширная территория с множеством скал, иначе Цзян Ли действительно беспокоился бы о том, где будущие культиваторы уровня Трансформации Души будут находить места для захоронения.

Он уже представлял, как в будущем культиваторы уровня Трансформации Души будут искать себе места для могил: «Почтенный собрат, у вас отличное место для могилы — у подножия скалы, тихое и уединённое. Я построю свою рядом с вашей, не возражаете? Молчание знак согласия».

— О, я как раз собиралась в это место, — Ли Няньэр указала на одну из красных точек, находившуюся всего в двухстах с лишним ли отсюда.

Чжан Конху, только что вернувшийся оттуда, удивился:

— Там всего одна могила культиватора уровня Трансформации Души, зачем тебе туда?

Для обычных культиваторов могила культиватора уровня Трансформации Души означала бесконечную опасность и возможности, но для Ли Няньэр, как представительницы школы воплощений, такие могилы были бесполезны.

— Хе-хе, уважаемый Чжан, вы не знаете, но тот культиватор уровня Трансформации Души был из школы укротителей зверей и имел «Иллюстрированный справочник священных зверей». Просматривая его, можно ощутить форму и величие священных зверей. Для других школ это не представляет особой ценности, но для нашей школы воплощений — настоящее сокровище. Я только недавно узнала об этом.

— Вот оно что, — понимающе кивнул Чжан Конху.

Метод совершенствования учеников школы воплощений отличался от обычных культиваторов. Их целью было создание воплощений, для чего они наблюдали за всеми существами, впитывали их достоинства и, соединяя со своими особенностями, создавали уникальные воплощения. Однако нельзя было визуализировать то, что слишком далеко от твоего уровня. Ли Эр часто пытался визуализировать Цзян Ли, надеясь создать воплощение столь же могущественное, как он. До сих пор образ Цзян Ли, который удавалось визуализировать Ли Эру, с трудом можно было назвать «человеческим».

Образы священных зверей в «Иллюстрированном справочнике» не достигали и одной десятитысячной их истинной мощи, что делало их идеальными для визуализации. У школы воплощений были похожие справочники священных зверей, но они не включали всех существ, поэтому Ли Няньэр хотела посетить могилу того культиватора уровня Трансформации Души, чтобы проверить, сможет ли восполнить пробелы.