Путь к Бессмертному Вознесению состоит из трех этапов: достичь пика уровня преодоления Небесной Кары, выдержать само испытание Небесной Карой и преобразовать всю накопленную духовную энергию в силу бессмертных. Невозможно пройти испытание Небесной Карой незаметно, и нельзя сделать это в обычной секретной территории — ранг таких мест слишком низок, чтобы там могло случиться подобное испытание.

Хотя всем известно, что сила бессмертных создается путем преобразования духовной энергии, никто не знает точного способа этого преобразования. Это фундаментальная тайна существования мира бессмертных, неведомая даже самому Бессмертному Чан Цуню.

— Старый Будда, расскажи мне, как ты достиг бессмертия?

Старый Будда Сумеру, сдерживая свое буддийское сияние, выглядел необычайно полным жизненных сил. Несмотря на то, что на уровне преодоления Небесной Кары даруется 10000 лет жизни, он должен был уже казаться дряхлым старцем, но вместо этого излучал такую энергию, словно впереди у него была еще целая вечность.

Цзян Ли, изучивший множество древних записей о небожителях и лично встречавший двух истинных бессмертных — Бессмертного Чан Цуня и Бессмертную мирской пыли, — теперь ясно видел: Старый Будда Сумеру действительно достиг состояния настоящего небожителя. Причем сделал это прямо здесь, в Девяти Провинциях, даже не отправляясь в мир бессмертных.

Даже если бы Цзян Ли не увидел собственными глазами достижение Старым Буддой бессмертия, он был на восемьдесят процентов уверен, что именно тот являлся тайным злодеем. Когда Цзян Ли впервые столкнулся с последователями секты Божественного Хранилища и тем старейшиной на уровне Трансформации Души, тайный злодей, заметив неблагоприятное развитие событий, немедленно отправился в династию Тяньюань и убил генерала Чэ У. То, что он мог наблюдать за всем происходящим рядом с Цзян Ли и оставаться незамеченным, явно указывало на его мастерство в пространственном Дао.

Цзи Кункун рассказывала, как тайный злодей внезапно возник за спиной генерала Чэ У и одним ударом убил его, несмотря на то что тот находился на стадии Объединения с Дао. Это означало, что злодей был либо на пике стадии Объединения с Дао, либо достиг уровня преодоления Небесной Кары.

Позже тайный злодей искусно заманил его вместе с Цзи Кункун в секретную территорию секты Божественного Хранилища и обрушил её. Расчет был настолько точным, что только человек, прекрасно знающий Цзян Ли, мог действовать с такой безошибочностью.

Старый Будда Сумеру, будучи вторым старейшим существом в Девяти Провинциях... Цзян Ли не раз обращался к нему за советами по вопросам культивации, расспрашивал о предыдущих Императорах людей, просил помощи в поисках мира бессмертных, советовался насчет созданных системой проходов в другие миры...

Методы секты Божественного Хранилища, их способы распространения учения были отточены до совершенства, что явно указывало на то, что тайный злодей превосходно разбирался во всех тонкостях проповедования. Цзян Ли встречался с Сунь Юанем, слышал от Юйинь о сражении с генералом Шэньвэем — никто из них не владел пространственными техниками, что говорило об их неопытности в пространственном Дао. Как же тогда пространство с Массивом Истребления Духа могло быть настолько идеально параллельным миру Девяти Провинций?

Все эти случаи можно было объяснить действиями либо неизвестного Цзян Ли мастера пространственного Дао на уровне преодоления Небесной Кары, либо проникшего в Девять Провинций демона из-за пределов мира. Именно поэтому Цзян Ли оценивал вероятность причастности Старого Будды в восемьдесят процентов. Теперь же, увидев, что тот достиг бессмертия, эта вероятность возросла до абсолютной уверенности.

Во время второго ритуала в секте Божественного Хранилища Цзян Ли был свидетелем того, как несколько жрецов объединились для убийства культиватора уровня Трансформации Души, а затем поровну разделили духовные заслуги. Тогда он задумался: возможно ли получить духовные заслуги, помогая в убийстве? Или, если взглянуть иначе, получает ли глава секты духовные заслуги каждый раз, когда его последователи совершают убийство?

Прежде это были лишь догадки, но после встреч с Сунь Юанем и Старым Буддой Сумеру всё встало на свои места. Глава секты действительно получал часть духовных заслуг последователей, причём львиная доля доставалась именно ему, а последователям — лишь крохи. Сила духовных заслуг могла творить настоящие чудеса и даже вопреки всякой логике превращать обычную духовную энергию в силу бессмертных.

— Мирянин Цзян шутит, — улыбнулся Старый Будда. — Следуя воле Небес, совершая добрые дела и накапливая добродетель, естественным образом можно достичь бессмертия.

Его признание в достижении бессмертия потрясло учеников до глубины души, даже его самый многообещающий ученик, ученик Будды У Чжи, застыл в изумлении.

Цзян Ли медленно приближался к Старому Будде Сумеру, с каждым шагом его аура становилась всё мощнее, словно копье, готовое пронзить небеса, достигая предельной остроты.

— Я знаю, что Старый Будда неоднократно сражался с демонами из-за пределов мира, совершил множество подвигов и действительно сотворил немало добра. Вот только интересно, снизошли ли духовные заслуги за эти добрые дела?

Ученики буддийской секты, видя такое поведение Цзян Ли, поспешно расступились. Они до сих пор не понимали происходящего — когда Старый Будда успел достичь бессмертия и почему Император людей пришел в такую ярость?

— Бесчисленные убийства, бесчисленные заслуги. Зачем спрашивать о том, что сам прекрасно знаешь, мирянин? — Старый Будда сложил руки в молитвенном жесте. — Мирянин ведь тоже разбирается в буддийском учении. Не желаешь ли проверить, есть ли во мне хоть капля кармы?

Его лицо приняло странное выражение, словно он одновременно улыбался и плакал. Знатоки буддийского учения понимают: в практике буддизма важнее всего творить добро и накапливать добродетель, нельзя убивать невинных. Иначе огромная карма спалит тело, огонь кармического лотоса будет жечь сердце, причиняя невыносимые страдания, и потребуется совершить бесчисленное множество добрых дел для искупления. Предыдущий ученик Будды, непреднамеренно погубив множество жизней, оказался опутан кармой настолько, что даже целой жизни не хватило бы на искупление. Поэтому он превратил Будду в демона и пал на Путь Дьявола.

— Мирянин, Небеса изменились, Дао Небес стало Путем Дьявола.

Цзян Ли на мгновение замолчал, желая возразить Старому Будде Сумеру, но не находя нужных слов.

— Почему ты так стремился к бессмертию?

Старый Будда Сумеру слегка улыбнулся, словно безмолвно насмехаясь над Цзян Ли, а может быть, и над самим собой:

— Мирянин Цзян, если бы я не достиг бессмертия, мне оставалось бы жить всего три года. Я не хочу умирать.

— Разве буддизм не учит о карме в этой и следующей жизни? Делать добро в этой жизни, чтобы в следующей переродиться небожителем. Старый Будда, неужели ты так и не постиг тайну жизни и смерти?

Старый Будда Сумеру пришел в необычайное волнение. Он больше не сидел в позе лотоса, а резко поднялся во весь свой впечатляющий рост более двух метров:

— Следующая жизнь, следующая жизнь, следующая жизнь! Конечно, я не постиг тайну жизни и смерти!

— В следующей жизни я забуду всё! Какой смысл в перерождении небожителем, какой прок от всех этих наслаждений? В этой жизни я умру! Умру!

— Почему я должен совершать добрые дела ради следующей жизни? А как же эта жизнь? Неужели весь смысл нынешнего существования лишь в подготовке к следующему?!

— Цзян Ли, ответь мне!

Ученики застыли с широко раскрытыми глазами, никогда прежде не видев Старого Будду в таком состоянии. Нет, это уже походило на настоящее безумие.

Ученик Будды У Чжи сложил руки в молитвенном жесте, его губы едва заметно дрожали. Его брат по учению с любопытством прислушался и с изумлением обнаружил, что тот читает молитву о перерождении?!

— Раз ты живешь только ради этой жизни, давай рассчитаемся за карму девяти миллионов человек.

Цзян Ли наконец понял, почему Старый Будда так настойчиво помогал Сунь Юаню активировать Массив Истребления Духа. По логике, он мог бы переместить массив, отказаться от секты Божественного Хранилища и начать всё заново. Но у него просто не было времени.

Произнося эти слова, Цзян Ли не прекращал движения и теперь стоял прямо перед Старым Буддой Сумеру, подняв голову, чтобы посмотреть в глаза этому некогда уважаемому старшему.

— Старый Будда, никто не хочет умирать. Ты не хочешь умирать, но и девять миллионов простых людей династии Тяньюань тоже не хотели умирать.

— Так вот оно что. — Старый Будда Сумеру беспомощно вздохнул. — Цзян Ли, знаешь, почему я не рассказал тебе о способе получения силы духовных заслуг, который узнал от демонов из-за пределов мира? Потому что наши взгляды действительно в корне различны.

— Истинный Будда учит жертвовать собой ради спасения всех живых существ. Я не способен на такое. Только вы, Императоры людей, можете совершать подобное.

Под землей государства Лэшань символ, означающий «Будда» засиял ослепительным золотым светом. Само государство стремительно уменьшилось, появившись на ладони Старого Будды Сумеру, а его жители бесследно исчезли.

Это было то, чего не смог достичь даже отшельник Да Мэн при жизни. Государство Лэшань изначально не существовало, его жители были лишь иллюзией, но настолько совершенной, что её можно было потрогать, использовать, и она ничем не отличалась от реальности. Иллюзия такого уровня, что даже культиватор на стадии Объединения с Дао не мог распознать обман!

Великое буддийское искусство, сочетающее Путь иллюзий и пространственное Дао — Буддийская страна на ладони!