Бездыханное тело Сунь Юаня рухнуло на землю с оглушительным грохотом, подобно метеориту, обрушившемуся на Девять Провинций. От мощного удара содрогнулась вся земля, отзываясь глухим гулом в самых дальних уголках.

Цзян Ли небрежно отдал труп Юйинь, позволив ей самой решить его судьбу. Ему было безразлично, превратит ли она его в марионетку или просто сожжет дотла, чтобы утолить жажду мести.

Глядя на бесстрастное лицо Цзян Ли, Юйинь слегка прикусила губу, и её лицо отразило сложную гамму чувств. Она вложила всю душу, рисковала жизнью, чтобы наконец достичь уровня преодоления Небесной Кары, а Цзян Ли с поразительной легкостью убил культиватора на пике этого уровня, не встретив даже намека на сопротивление.

«Неужели стадия Махаяны действительно дарует такое невероятное могущество?» — промелькнуло в её голове. Сейчас она, облаченная силой государственной мощи и владеющая артефактом бессмертных, едва ли могла представить, что выдержит против него больше пяти или восьми ходов. О десяти она даже не осмеливалась мечтать.

Цзян Ли мельком взглянул на Юйинь, заметив её смятение, но промолчал. В отличие от святой девы Цзин Синь, он знал, что сердце Дао Юйинь чисто и непоколебимо. Сейчас она просто переживала последствия предательства и поражения, увидела пропасть между их силами, и это потрясло её до глубины души. Но стоит дать ей несколько дней на размышления, и она сама преодолеет это препятствие в своём сердце.

Отправив Цзи Кункун обратно в Великую Чжоу, Цзян Ли даже не взглянул на Цзи Чжи, хотя тот, увидев выражение его лица, почувствовал необъяснимый ужас. С тех пор как Цзян Ли стал Императором людей, Цзи Чжи никогда не видел его настолько мрачным. И хотя внешне он казался спокойным, каждый мог почувствовать, что за этим спокойствием таится громоподобный гнев. Цзян Ли просто опустил Цзи Кункун и молча улетел, а Цзи Чжи так и не произнес ни слова, понимая — в Девяти Провинциях грядут великие перемены.

...

Буддийская секта располагалась на крайнем западе Девяти Провинций, где учение пропитывало каждую частицу пространства. Даже земля здесь излучала мягкое сияние, особенно заметное в ночной тьме. По соседству находилось государство Лэшань, которое, хоть и не входило в число девяти императорских династий, обладало значительной мощью. Возможно, из-за близости к буддийской секте местные жители, несмотря на бедность, довольствовались малым. Нередко можно было встретить истощенных стариков, окруженных многочисленными потомками и светящихся от семейного счастья.

В этих краях любой случайный прохожий мог не только процитировать отрывок из сутр, но и прочитать небольшую лекцию, разъясняя простейшие концепции «перерождения», «кармы», «вселенной» и «трех тысяч миров». Древняя легенда гласила, что под землей Лэшаня был захоронен огромный золотой символ, означающий «Будда» — национальное сокровище страны. Некоторые, поверив в это предание, рыли очень глубоко, но, добравшись до слоя невероятно твердой почвы, который невозможно было пробить, с сожалением отступали, признавая поражение.

Лэшань существовал словно придаток буддийской секты — вся страна глубоко исповедовала буддизм, в каждом доме стояли статуи Будды. Жители твердо верили в воздаяние за добро и зло: страдания в этой жизни считались расплатой за прошлую, а добрые дела в нынешней должны были принести благословение в следующей. Обычные культиваторы, не понимая истинной сути буддизма, не могли постичь и образ жизни Лэшаня. Поэтому они редко посещали эту страну, даже торговый Павильон Небесных Механизмов избегал появляться здесь — местные жители были лишены мирских желаний, и никто не стал бы покупать информацию.

Цзян Ли шел по Лэшаню, оценивая глубину буддийского учения. Он видел множество людей, направлявшихся туда же, куда и он — к горе Сумеру. Только он шел обычным шагом, тогда как местные жители продвигались на коленях, с каждым шагом складывая ладони и отбивая поклон горе, затем поднимаясь, делая еще шаг, снова кланяясь, и так без конца.

На горе Сумеру ежедневно высокие монахи проводили открытые проповеди, разъясняя глубины буддийского учения. Послушать мог любой желающий, без каких-либо ограничений. Однако культиваторов, проявляющих интерес к учению, было немного — они считали его скучным и непостижимым, да и слушание сутр не увеличивало базу культивирования, так зачем тратить время впустую?

Цзян Ли начал подниматься по ступеням, не используя духовную силу, намереваясь пройти все 100000 ступеней горы Сумеру. Эти ступени были особенными: если использовать духовную силу, подъем становился легким, но при опоре лишь на физическую силу каждая ступень ощущалась как подъем целой горы. Пройти все 100000 ступеней означало поднять десять тысяч гор! Согласно легенде, это было испытание, оставленное самим Буддой: тот, кто пройдет все ступени своими силами, сможет узреть истинного Будду. Находились смельчаки среди буддистов, желавшие испытать себя, но никто не смог подняться выше 3000 ступеней.

Раньше Цзян Ли не верил в эту легенду, но сегодня решил проверить её истинность. Он не скрывал своего лица, чем привлек внимание всех высших монахов, постигающих буддийское учение. Они покинули свои храмы, желая узнать, что задумал нынешний Император людей.

Тысяча, две тысячи, три тысячи... Рубеж в 3000 ступеней, остановивший множество людей, Цзян Ли преодолел с поразительной легкостью. Каждый его шаг был уверенным и в то же время невесомым, словно гора Сумеру вовсе не оказывала ему сопротивления. Пять тысяч, десять тысяч, пятнадцать тысяч, двадцать тысяч... Высшие монахи переглядывались, видя в глазах друг друга изумление — даже двадцать тысяч ступеней не представляли никакой сложности для нынешнего Императора людей.

Оставив свои обычные медитативные позы, монахи начали тихо переговариваться, гадая о намерениях Императора людей. Возможно, его терзают сомнения, и он ищет ответа у истинного Будды? Ведь истинный Будда не имел ничего общего с вознесшимися бессмертными. Истинный Будда — это просветленный, тот, кто помимо шести чувств открыл седьмое сознание Мана и восьмое сознание Алая. Он неизменен и нерушим, подобно алмазу, вечно проявляющий свою изначальную чистую природу нирваны.

Именно поэтому обычные культиваторы избегали буддийского учения — оно казалось им слишком сложным для понимания. Впрочем, даже если культиваторы плохо разбирались в буддийской системе, они знали о существовании в буддийской секте одного нынешнего истинного Будды и одного будущего. Нынешний истинный Будда — это Старый Будда Сумеру, чей возраст в 9800 лет сделал его древнейшим среди достигших уровня преодоления Небесной Кары. Его мастерство в пространственном Дао не имело равных в Девяти Провинциях, и во время войны с демонами из-за пределов мира он неоднократно приходил на помощь. Будущий истинный Будда — это ученик Будды У Чжи, чья мудрость была настолько глубока, что даже Старый Будда Сумеру признавал своё несовершенство перед ним.

Тридцать тысяч, сорок тысяч, пятьдесят тысяч... Казалось, количество ступеней не имело для Цзян Ли никакого значения. Он продолжал подниматься с бесстрастным лицом, преодолевая ступень за ступенью. Восемьдесят тысяч! Девяносто тысяч! Сто тысяч!

Цзян Ли поднялся на вершину горы Сумеру, полагаясь исключительно на физическую силу, совершив беспрецедентный подвиг. Однако это не принесло ему ни капли радости — легенда оказалась ложью. Пройдя все 100000 ступеней, он не увидел истинного Будду.

— Далее, Субхути! Если добрый сын или добрая дочь, которые получают, хранят, читают и декламируют эту сутру, подвергаются унижению, то это потому, что их карма прошлых жизней должна была привести их к рождению в дурных мирах, но благодаря унижению в этой жизни карма прошлых жизней уничтожается, и они достигнут наивысшего просветления...

Старый Будда Сумеру восседал на золотом лотосе — высокий, с полными губами и длинными мочками ушей. Его лицо, хоть и испещренное морщинами, светилось удивительной жизненной силой. На его голове выступала шишка — один из тридцати двух признаков Будды, известный как ушниша. Босой и с обнаженными руками, соединив большой и средний пальцы, он наставлял учеников в буддийском учении.

Ученики слушали, словно завороженные, но вдруг голос старого Будды оборвался.

— Благо, что привело сюда почтенного Цзяна? Отчего на его лице печаль, словно готовая пролиться слезами?

Ученики с удивлением обернулись и увидели нынешнего Императора людей с искаженным болью лицом. Казалось, будто он узнал, что глубоко уважаемый им человек совершил нечто непростительное, и теперь он обязан лишить его жизни.

— Старый Будда, скажи мне, как ты стал бессмертным? — голос Цзян Ли слегка дрожал. Он поднялся на вершину горы Сумеру, но не встретил истинного Будду, а лишь увидел бессмертного, пожирающего людей.