За стенами столицы выстроилась миллионная армия, беспрекословно подчиняющаяся приказам генерала Шэньвэй. Войска вошли в город, демонстрируя железную дисциплину и безупречную выучку — каждое движение было отточено до совершенства.

Горожане, завидев марширующие колонны, в страхе покидали улицы и спешили укрыться в своих домах, вознося молитвы о скором завершении грядущей битвы. Самые любопытные тайком проделывали дырочки в оконной бумаге, чтобы украдкой наблюдать за происходящим у дворца.

Императорский дворец превратился в средоточие небесных знамений. Стихии сменяли друг друга в неистовом танце: солнечный свет рождал молнии, а тени порождали раскаты грома. Между небом и землей клубились облака, вздымаясь ввысь дождем и низвергаясь реками. Свирепый тигр с алыми крыльями оглашал небеса яростным рёвом, от которого содрогалась черепица во всем императорском городе. В вышине мелькали призрачные силуэты божественных существ, что в надменной ярости сражались друг с другом, словно намереваясь обрушить звезды с небосвода.

Во дворце Чжунхэ шесть прославленных культиваторов уровня Объединения с Дао бросили вызов Юйинь. Высвобожденная ими энергия была столь чудовищна, что могла мгновенно испепелить обычного человека. Присутствовавшие на аудиенции сановники, хоть и обладали незаурядным уровнем развития, предпочли не вмешиваться в столь опасное противостояние. Они понимали: несмотря на то, что сейчас все находились на уровне Объединения с Дао, императрица могла в любой момент достичь уровня преодоления Небесной Кары благодаря поддержке государственной мощи. Да и князь Ань не стал бы затевать мятеж, располагая лишь культиваторами уровня Объединения с Дао — у него наверняка имелись способы противостоять самой императрице.

«Если не уйти сейчас, потом точно не выберемся!» — промелькнула мысль, и сановники поспешно покинули главный зал. Лишь трое остались: военный министр, глава судебной палаты и министр чиновников — все уровня Объединения с Дао.

— Господа, собирается дождь. Не хотите укрыться? — произнес министр чиновников, преграждая путь двум коллегам.

— Сунь Юань, неужели думаешь, что один сможешь остановить нас обоих? — холодно усмехнулся глава судебной палаты. Все знали об их давней вражде с министром чиновников Сунь Юанем — они постоянно сталкивались в придворных делах и спорили о служебных обязанностях. По традиции династии Тяньюань им рано или поздно предстояло сразиться, хотя никто не ожидал, что это случится именно сегодня.

— Князь Ань всё просчитал, императрица уже проиграла. Советую министру Суню не сопротивляться понапрасну, — военный министр и глава судебной палаты атаковали одновременно, намереваясь сокрушить противника силой двух культиваторов.

— Раз вы настолько слепы, не против, если я выну ваши глаза и заспиртую? — Сунь Юань ничуть не дрогнул, смело встречая натиск двоих противников!

В это же время князь Ань и его сообщники решили нанести упреждающий удар, надеясь застать Юйинь врасплох. Великий старейшина школы Пяти Громов, словно вершитель небесного возмездия, окутался сверкающими молниями. Собрав воедино энергию пяти внутренних органов, он привел в движение силы неба и земли, призывая громовую кару пронзить своим гневом дворец Чжунхэ!

— Без тыквы как пожелаешь я сам стану вестником Небесной Кары! — провозгласил он.

Хозяин озера Юньмэн и глава секты Чанкун тоже вступили в битву, не смея сдерживать силу против Юйинь. Их смертоносные техники преображали реальность: туман превращался в иллюзорный мир грез, где царила людская скорбь, а за спиной главы секты Чанкун возвышалась огромная призрачная фигура, чьи удары кулаком разрывали сам воздух.

«Если бы не Цзян Ли, именно он стал бы Императором людей!» — пронеслась мысль среди присутствующих. Никто не решался недооценивать Юйинь лишь из-за численного превосходства противника.

— Князь Ань, не забудь о землях, которые обещал нам после победы! — напомнили представители озера Юньмэн и секты Чанкун. Будучи крупными религиозными организациями династии Тяньюань, они жаждали большего — получить от князя Аня территории и обрести независимость, подобно шести великим сектам.

Король Цюнци, разорвав одежды, обратился в исполинского крылатого тигра со свирепой полосатой шкурой. Его тысячесаженное тело возвышалось над землей, когда он заговорил человеческим голосом:

— И про меня не забудь — ты обещал выдать за меня своих дочерей-близнецов!

Князь Ань согласно кивнул — и земли, и дочери были лишь разменной монетой. Ради трона императора Тяньюань он готов был пожертвовать всем!

Юйинь, окутанная государственной мощью, явила силу уровня преодоления Небесной Кары, подавляя всех присутствующих своей аурой. Великие техники, примененные хозяином озера Юньмэн и главой секты Чанкун, рассеивались, даже не коснувшись её — она оставалась неуязвимой для любых атак.

Императрица изящно подняла руку, и громовая кара, описав широкую дугу, устремилась обратно в небеса, где столкнулась с нисходящими молниями, взорвав грозовые тучи.

— Глупцы, как смеете сравнивать жалкую подделку громовой кары с тыквой как пожелаешь, — презрительно произнесла она.

Подол белого платья колыхался, пока Юйинь спускалась с трона, на миг обнажая щиколотки в белых чулках. Каждый её шаг сопровождался появлением невидимой опоры, приподнимающей ступни над землей.

В воздухе застыла доска для го, расчерченная тридцатью восемью пересекающимися линиями. Юйинь неторопливо поставила белый камень в центральную точку доски — раздался легкий щелчок.

— Доска государственной мощи, ход в тэнгэн... Всё это пространство стало её доменом, она даже не ранена! — в ярости вскричал князь Ань, когда все вокруг внезапно лишились способности летать и рухнули наземь.

Государственная мощь династии Тяньюань воплощалась в партии го. Вся династия представляла собой доску, где культиваторы были камнями, а их сражения — процессом захвата. Чем яростнее камни захватывали друг друга, тем могущественнее становилась государственная мощь! Однако чрезмерный захват камней грозил ввергнуть страну в хаос и привести к её распаду — а без государства не могло существовать и опирающейся на него доски для го.

Центральную точку го называли тэнгэн. Когда камень занимал эту позицию, вокруг него формировалось пространство, всецело подвластное правителю династии.

— У меня нет настроения на разминку с вами, — холодно произнесла императрица Тяньюань. Она не только лишила противников способности летать, но и полностью заморозила духовную энергию в пространстве — теперь лишь она и министр чиновников могли её поглощать.

В императорском городе тем временем солдаты выстроились в боевой порядок. Их энергии слились воедино, духовные башни соединились в единую структуру, создавая мощный энергетический узор. Их боевой дух был направлен против Юйинь, и над их головами собиралась невидимая чистая энергия, стекавшаяся к генералу Шэньвэй, возводя его силу не только до уровня преодоления Небесной Кары, но даже превосходя мощь самой императрицы!

— Хоть я и не знаю, кто убил Чэ У, но, к счастью, у нас есть генерал Шэньвэй, занявший его место, — с облегчением произнес князь Ань, наблюдая за действиями генерала. — Всего лишь женщина, которая даже не осмелилась бороться за трон Императора людей и сразу отступила, чего её бояться!

Хотя отсутствие ран у Юйинь стало неожиданностью, это не повлияло на общую ситуацию — преимущество всё еще оставалось на их стороне.

— Отчего смеётесь, князь Ань? — подал голос министр чиновников, едва держась против двух противников. — Говорят, вы ровесник императрицы, но даже не стали кандидатом на пост Императора людей. До сих пор дрожите при упоминании прозвища Мясник Людей. Над каким же из этих позорных фактов вы потешаетесь?

Смех князя оборвался. Когда демоны из-за пределов мира использовали технику разложения в династии Тяньюань, он своими глазами видел издалека, как Цзян Ли в одиночку убивал врагов до полного самозабвения. Это зрелище настолько потрясло князя, что едва не разрушило его сердце Дао. Никто не осмеливался упоминать об этом в его присутствии, но министр чиновников посмел высказать это прилюдно.

«После всего убью этого болтливого ничтожество!» — князь Ань пылал от ярости.

Армия была важнейшей частью династии, и её мятеж означал потерю огромного куска игровой доски — комбинация в тэнгэн рушилась сама собой! Но даже в такой ситуации Юйинь сохраняла силу уровня преодоления Небесной Кары.

Легко произнеся слово «убить», она устремилась навстречу генералу Шэньвэй, чья аура превосходила её собственную, и пятерым культиваторам уровня Объединения с Дао!