Видя, что вот-вот станет официальным членом секты и даже получит статус ключевого последователя, ответственного за распространение учения, Цзян Ли решил прекратить свой спектакль. Собранной информации было достаточно — он узнал два условия получения силы духовных заслуг: нужно убивать и признавать Владыку единственным. Послушав сказание «Сутра страданий Мохэ», Цзян Ли не видел смысла продолжать эту игру.

— Глава секты? Зачем ты спрашиваешь об этом? — поинтересовался даос Фэн.

— Восхищаюсь тем, как глава секты спит и видит во сне Владыку Божественного Хранилища. Хотел узнать, в какой позе он засыпает, чтобы тоже попробовать, — ответил Цзян Ли.

— Как ты смеешь! — громко воскликнул даос Фэн, возмущенный таким неуважением к главе секты.

Не успел он договорить, как увидел легкий взмах руки Цзян Ли, и пространство застыло. Никто не мог пошевелиться, даже моргнуть! И не только те, кто стоял перед Цзян Ли — вся секретная территория была скована его пространственной силой.

— Дядюшка Цзян, мы ведь еще даже не вступили в секту, — с легким сожалением произнесла Цзи Кункун.

— Если ты вступишь в секту, твой отец-император будет гнаться за мной с мечом, а мне придется его отколотить. Ты же не хочешь видеть своего отца в таком положении?

Цзи Кункун заморгала, представляя описанную дядюшкой Цзяном картину, которая показалась ей довольно забавной.

— Давай, обратись в прошлое и расскажи, куда направился убийца после того, как побывал здесь?

Цзи Кункун исчезла и появилась вновь, взволнованно сообщив:

— Я видела, как тот человек пришел во дворец, разорвал пространство и покинул это место...

«Разорвал пространство и ушел?» — задумался Цзян Ли. Цзи Кункун описала это просто, но такое под силу не каждому культиватору. Разрыв пространства — это не прямой путь обратно в мир Цзючжоу. Нужно преодолеть огромное расстояние в пустоте, противостоя множеству яростных потоков. Даже культиватор уровня преодоления Небесной Кары не смог бы безопасно вернуться в Цзючжоу!

В Цзючжоу было всего несколько культиваторов такого уровня, и Цзян Ли знал их всех. Кто это мог быть? Может, существовал кто-то неизвестный ему? Для перехода от стадии Объединения с Дао к уровню преодоления Небесной Кары требовалось пройти через величественное испытание, которое ощутил бы весь материк Цзючжоу. Невозможно совершить такой прорыв незаметно.

Нет, что-то не так. Есть один способ. Цзян Ли внезапно вспомнил — с помощью силы духовных заслуг можно напрямую поднять культиватора со стадии Объединения с Дао до уровня преодоления Небесной Кары, минуя испытание! Небесная Кара — это испытание для культиватора, а сила духовных заслуг — награда. Они могут уравновешивать друг друга!

Как только Цзян Ли осознал это, Цзи Кункун продолжила:

— ...И еще, я вижу будущее — это место превратится в пустоту.

В тот же миг вся секретная территория издала оглушительный треск и начала раскалываться!

«Плохо дело!» — Цзян Ли мгновенно осознал происходящее. Он успел защитить Цзи Кункун, но когда попытался спасти высших членов секты Божественного Хранилища, секретная территория полностью раскололась и исчезла! Разрушение произошло с невероятной скоростью, быстрее мысли!

Цзян Ли успел защитить только Цзи Кункун. Все люди и предметы в секретной территории оказались под ударом пустоты — они даже не успели закричать, как были разорваны на части яростными потоками, не оставившими и следа. Лишь чудесная статуя Владыки Божественного Хранилища осталась невредимой среди бушующих потоков, уносящих ее прочь.

Секретная территория подобна маленькому миру, невероятно прочному. Даже культиватор уровня преодоления Небесной Кары не смог бы уничтожить ее в мгновение ока. Разве что противник готовился долгое время, проведя масштабную подготовку!

Цзян Ли, защищая Цзи Кункун, помрачнел — он собирался вернуться в Цзючжоу, но двигался медленно. Это был заговор против него. Будь он один, легко бы вернулся, но необходимость защищать Цзи Кункун среди яростных потоков замедляла его. Противник рассчитал, что он обратится за помощью к клану Чжоу. Неважно, Цзи Чжи или Цзи Кункун — любой из них в пустоте нуждался бы в его защите. Враг не стремился убить его, только задержать возвращение в Цзючжоу!

...

— «Манифест против Юйинь»? Весьма любопытное сочинение, министр Чжао, — императрица Тяньюань Юйинь восседала на холодном императорском троне, равнодушно взирая на придворных. Ее бледное лицо не выражало ни радости, ни гнева.

Несколько часов назад министр церемоний от имени Юйинь созвал чиновников на аудиенцию во дворец Чжунхэ. Министр поддерживал прежнюю императорскую династию Тяньюань — это явно было не желание Юйинь, а воля прежней династии.

Все понимали, что настал момент открытой конфронтации, сегодня определится победитель. Хотя генерал Чэ У погиб, его войска все еще подчинялись другим генералам по императорским указам, подлинность которых оставалась под вопросом. Формально это была аудиенция, но по сути — выбор стороны.

И действительно, едва начав, министр церемоний представил доклад о том, что по всей империи народ сам развешивает «Манифест против Юйинь». Он зачитал его во дворце и громко призвал императрицу Тяньюань последовать воле народа и вернуть трон императорскому роду. Он не уточнил — прежнему императорскому роду.

— Просим императрицу Тяньюань последовать воле народа и вернуть трон императорскому роду!

— Просим императрицу Тяньюань последовать воле народа и вернуть трон императорскому роду!

После слов министра церемоний несколько чиновников хором повторили призыв. Другие поколебались, но тоже присоединились — слабость императрицы была очевидна всем. Конечно, были и те, кто наблюдал со стороны, полагая, что если императрица переживет мятеж и восстановится, она станет лишь сильнее. Им было все равно, кто правит династией Тяньюань, они хотели следовать за сильнейшим.

— Чжао Нянь! Ты замышляешь мятеж?! — выступил вперед министр чиновников, гневно указывая на министра церемоний. — Прежняя династия была слабой и нерешительной, ты хочешь видеть такого правителя?!

— Не я этого хочу, такова воля народа, — спокойно ответил министр церемоний. — Императрица жестока и бесчеловечна, трон должен занять князь Ань, сочетающий твердость и мягкость.

— Воля народа? — императрица Тяньюань редко улыбалась, но сейчас слегка усмехнулась и тихо кашлянула, являя болезненную красоту, которой, впрочем, сейчас никто не любовался.

Императрица действительно была слабее всего — министр церемоний воспрял духом. В обычное время за такие слова императрица лично казнила бы его прямо во дворце.

— Ты не выражаешь волю народа, да и меня она не волнует, — холодно произнесла императрица. — Династия Тяньюань правит Девятью Провинциями более десяти тысяч лет, всегда побеждал сильнейший — когда мы слушали глас народа?

В зал вошел статный мужчина в золотых доспехах. Стража словно не замечала его — это был князь Ань, лидер прежней династии, которому запрещалось являться на аудиенции.

— Министр Чжао, я давно говорил, что на императрицу это не подействует. Лучше применить силу.

— Князь Ань мудр в своих словах, — министр церемоний почтительно поклонился князю и отступил.

— Ты недостоин, кто еще придет? — Юйинь с презрением махнула рукой на князя Аня, не впечатленная его уровнем Объединения с Дао.

Князь Ань разгневался:

— Раз императрица настаивает, как смеет Кан Ань отказать!

По команде князя Аня рядом с ним появились могущественные фигуры.

— Великий старейшина школы Пяти Громов приветствует императрицу Тяньюань.

— Король Цюнци династии Белого Цзэ приветствует императрицу Тяньюань.

— Глава секты Чанкун приветствует императрицу Тяньюань.

— Хозяин озера Юньмэн приветствует императрицу Тяньюань.

— Генерал Шэньвэй приветствует императрицу Тяньюань.

Императрица Тяньюань поднялась, на ее бледном прекрасном лице проступил румянец — то ли от гнева из-за предательства этих людей, то ли от возбуждения их появлением.