— У меня важное дело для доклада, — произнес Цзян Ли, бережно опуская Цзян Исина на землю и отвешивая почтительный поклон главе города.

— Говори, — коротко отозвался тот.

— Меня зовут Чжан Ли, я родом из Циншэна, бродячий культиватор, достигший уровня Зарождающейся Души. Со мной мой спутник Юань Усин, тоже бродячий культиватор, находящийся на стадии Золотого Ядра. До нас дошли вести о том, что в последние годы в Циншэне участились случаи исчезновения младенцев, а у городских властей не хватает людей для расследования. Мы провели собственное расследование и наконец поймали главного виновника.

Цзян Ли сделал выразительную паузу и указал на распростертого на земле Цзян Исина.

— Главный преступник — это Мастер-основатель клана Цзян, Цзян Исин!

Толпа за пределами главного зала мгновенно взорвалась возмущенными возгласами. Десять семей, чьи дети пропали, разразились горестными рыданиями — Юань Усин уже сообщил им страшную весть о том, что их младенцы стали жертвами кровавого ритуала. Если бы не бдительная стража, они бы уже ворвались в зал, требуя жизнь Цзян Исина в качестве расплаты.

— Чжан Ли, — в спокойном голосе главы города явственно звучала скрытая угроза, — такими обвинениями не разбрасываются. Клан Цзян веками славился своим благородством и даже подарил человечеству такого героя, как Император Цзян. Если у тебя нет доказательств, и ты просто строишь догадки, мне придется обвинить тебя в клевете.

Игнорируя угрозу, Цзян Ли неторопливо начал излагать свои доводы:

— Доказательства, разумеется, есть. Давайте разберем, почему клан Цзян постоянно похищал младенцев. Цзян Исин обладал весьма посредственным талантом — даже достижение стадии Золотого Ядра далось ему с огромным трудом. Именно поэтому он обратился к зловещим техникам Пути Дьявола, принося в жертву невинных младенцев. Используя их жизненную силу для восполнения Зарождающейся Души, он надеялся совершить прорыв и продлить свою жизнь.

Наклонившись к поверженному противнику, Цзян Ли всмотрелся в его лицо — несмотря на явную старость, щеки Цзян Исина пылали неестественным румянцем, появившимся от поглощенной крови младенцев.

— Кто ты такой?! — прохрипел Цзян Исин, не в силах пошевелиться от полученных ранений. В его сердце бушевала буря — кроме его ровесников из Циншэна, никто не мог знать о его посредственном таланте, о том, что он едва способен достичь Закладки Основ, не говоря уже о трудностях с формированием Золотого Ядра!

— Используешь мое имя как знамя, но не узнаешь меня, старший брат? — прозвучало в его голове ментальное послание от Цзян Ли.

Глаза Цзян Исина расширились, когда он наблюдал за меняющимся обликом противника. Наконец в его осанке и чертах лица он смутно различил того, кто когда-то покинул семью. Волна парализующего страха накрыла старика — раз сам Цзян Ли лично явился разобраться с кланом Цзян, шансов на выживание не оставалось. Не то что глава города Циншэна — даже сам император Великой Чжоу был бы бессилен!

Собрав последние силы, Цзян Исин попытался выкрикнуть имя Цзян Ли, но тот незаметно применил заклинание, погрузившее старика в глубокое беспамятство на несколько дней.

Когда прозвучало обвинение в практике Пути Дьявола, толпа зашепталась с новой силой. Мастер-основатель клана Цзян, двоюродный брат самого Императора людей, практикующий Путь Дьявола — это был неслыханный скандал. Если весть разойдется, другие императорские династии не упустят случая посмеяться над ними, над их хвалеными законами и неспособностью навести порядок даже на родине Императора людей, где, как оказалось, процветает Путь Дьявола.

Опираясь на трость, к месту событий медленно приблизился глава клана Цзян. Толпа почтительно расступилась, образуя для него проход. Увидев бесчувственного Мастера-основателя, он поспешил проверить его состояние. Убедившись, что тот просто ранен и без сознания, а его основа не повреждена, глава клана с явным облегчением перевел дыхание и гневно обратился к Цзян Ли:

— Ты утверждаешь, что наш Мастер-основатель использовал младенцев для совершенствования, и в его теле должны остаться следы их обид? Что ж, проверяй! Но помни — если ты не найдешь никаких следов, ты дорого заплатишь за оскорбление клана Цзян и Циншэна!

Он говорил об общепринятом на материке Цзючжоу способе проверки причастности к Пути Дьявола. Известно, что его последователи приносят вред другим ради собственной выгоды, отчего в их телах накапливается негативная энергия. У Цзян Исина, использовавшего сотню младенцев, этой энергии должно было накопиться столько, что она буквально достигала небес.

— Глава клана Цзян совсем выжил из ума, — Цзян Ли позволил себе легкую усмешку. — Неужели вы забыли, как использовали силу веры, чтобы рассеять все эти обиды в теле Цзян Исина?

Лицо главы клана мгновенно посерело — Цзян Ли раскрыл их тайну. О том, что сила веры способна рассеивать обиды, знали лишь избранные. Откуда этому человеку известны такие подробности?

Впрочем, размышлять об этом сейчас было бесполезно — главное срочно найти способ замять это дело.

— Пусть обиды можно рассеять, но останки младенцев никуда не делись, — продолжил Цзян Ли. — Я случайно обнаружил пространственный узел, где сложены их кости. Господин глава города может отправить людей проверить.

— Господин, умоляю, не слушайте этот вздор! — воскликнул глава клана. — Этот человек прибыл в город всего день назад, прежде здесь никогда не бывал. Как можно поверить, что он за один день случайно нашел пространственный узел и теперь уверенно заявляет о его принадлежности клану Цзян? Очевидно, что его подослали враждебные кланы, чтобы очернить нас. Прошу господина тщательно во всем разобраться!

Его опоздание объяснялось просто — он успел отправить людей тайно разведать личность Цзян Ли и уничтожить улики. К несчастью, времени оказалось слишком мало — они только выяснили, что Цзян Ли недавно прибыл в Циншэн, но не успели очистить пространственный узел.

Глава города окинул внимательным взглядом бессознательного Цзян Исина, затем посмотрел на неудобного Цзян Ли, опасаясь, что тот найдет еще какие-нибудь неопровержимые аргументы.

— Уже поздно, а дело слишком запутанное, чтобы прийти к окончательному выводу, — произнес он после долгой паузы. — Пока что Цзян Исин будет помещен в тюрьму. Суд окончен!

После окончания заседания глава города отбросил маску невозмутимости и поспешил вместе с главой клана Цзян в тайную комнату для срочного совещания.

— Я же давно предупреждал вас остановиться, но вы не слушали. Теперь все раскрылось! — в его голосе звучала плохо скрываемая досада.

— Что я мог поделать? — слабо возразил глава клана, явно не веря собственным словам. — Мастер-основатель настаивал на этом, кто мог его остановить?

— Ты же уверял меня, что это было тайное распоряжение самого Императора Цзяна, — глава города бросил на собеседника косой взгляд.

— Это Мастер-основатель настаивал, а Император Цзян... просто неохотно согласился, — поспешно нашелся глава клана.

— Разве нельзя попросить Императора Цзяна лично вмешаться и замять это дело? Если он выступит, даже Его Величество будет вынужден проявить уважение.

— Это невозможно. Император Цзян всегда действует по своему усмотрению, появляется, когда сам того пожелает. У клана Цзян нет способа связаться с ним.

На самом деле главе клана очень хотелось сказать:

«Какой еще Император Цзян? Если бы мы действительно могли с ним связаться, разве стали бы тратить столько усилий, обманывая одного главу города за другим?» — но такие мысли, разумеется, следовало держать при себе.

— Тогда что ты предлагаешь делать сейчас?

— Нужно действовать в двух направлениях. Мастер-основатель всегда был предельно осторожен — единственное, что может служить доказательством, это пространственный узел с останками принесенных в жертву младенцев. Я уже отправил людей разобраться с этим, но трудно предугадать, какие еще сюрпризы могут преподнести эти двое. С Юань Усином все просто — он робок и нерешителен. А вот тот, кто называет себя Чжан Ли — действительно опасный противник. Я никогда прежде не слышал о таком человеке, но его боевая мощь поистине впечатляет. Судя по тому, как легко он захватил Мастера-основателя, его можно назвать сильнейшим в Циншэне.

— Силой действовать нельзя, — покачал головой глава города. — Я сегодня вечером лично навещу его, попробую убедить их уйти. Это дело напрямую касается репутации Императора людей — думаю, этот человек не станет пренебрегать его именем и настаивать на обвинении Мастера-основателя.

— Так будет лучше всего, — глава города задумчиво погладил бороду и кивнул. — Только остается еще один вопрос.

— Какой?

— Кто такой Юань Усин?