Попрощавшись с родителями, которые рассыпались в бесконечных благодарностях, и вежливо отказавшись от подношений, двое вернулись во внутренний двор усадьбы Юань Усина.

— Я смотрю, со мной ты весьма разговорчив, а как дошло до зала суда, сразу язык проглотил. Возможно, глава города Цзэн тебя и вовсе не заметил, — с лёгкой усмешкой произнёс Цзян Ли.

Юань Усин смущённо почесал голову:

— Никогда прежде не бывал в подобных местах. В голове всё помутилось.

Цзян Ли добродушно рассмеялся:

— Ах ты! Десять лет расследовал дела этого исполина — клана Цзян, и, прекрасно понимая призрачность надежд, всё равно не отступал. Если кто посмеет сказать, что у тебя слабая воля, тот истинно слеп. Но в решающий момент ты пасуешь: сегодня в клане Цзян струсил, в зале суда оробел, да и когда пытался достичь стадии Зарождающейся Души — та же история. В нашей Школе Дао учат совершенствовать в равной мере и дух, и тело, а ты сейчас совершенствуешь только дух, совсем забыв о теле.

Эти слова поразили Юань Усина, словно удар молнии.

«Всё именно так, как говорит Цзян Ли, — пронеслось у него в голове. — Каждый раз, пытаясь достичь стадии Зарождающейся Души, я колебался. Мысли накатывали подобно морским волнам: я ведь молод, зачем рисковать жизнью и Дао ради прорыва? Не лучше ли прожить сотню лет в своё удовольствие, а после думать о прорыве? Какой прок в достижении стадии Зарождающейся Души? Над ней ещё Трансформация Души маячит, когда этой культивации конец? Столько людей не смогли достичь стадии Зарождающейся Души, с чего я взял, что у меня получится?»

Именно поэтому каждая его попытка достичь стадии Зарождающейся Души заканчивалась неудачей, хотя он был уже на волосок от успеха.

— Благодарю за мудрое наставление, почтенный, — Юань Усин почтительно поклонился Цзян Ли, но тот лишь мягко улыбнулся, не проронив ни слова.

Внезапно Юань Усин встрепенулся, словно что-то вспомнив, и тревожно спросил:

— Почтенный Чжан, я подозреваю, что клан Цзян отправит людей в то пространство уничтожать улики. Нужно срочно их остановить!

— Лучше бы им не соваться в то пространство, иначе как мы раздуем это дело? — Цзян Ли успокаивающим жестом остановил Юань Усина, не вдаваясь в объяснения, и тот, безоговорочно поверив его словам, действительно успокоился.

Удивительно, но хотя они провели вместе всего один день, Юань Усин уже начал безоговорочно доверять Цзян Ли.

— Господин Чжан Ли и господин Юань Усин здесь? — раздался снаружи негромкий, деликатный стук в дверь.

Постучавший, не получив ответа, больше не повторял попыток, лишь почтительно ожидал снаружи, всем своим поведением демонстрируя безупречную воспитанность.

Когда Юань Усин открыл дверь, его рука невольно дрогнула, но он сумел сдержать рвущийся наружу гнев.

— Этот старик осознаёт свою вину перед народом. Если господин Юань Усин желает избить меня, дабы умерить свою праведную ненависть, я не проронню ни слова жалобы.

За дверью стоял глава клана Цзян, опираясь на трость, с покаянно опущенными веками. Несмотря на то, что он, культиватор стадии Золотого Ядра, пришёл к двум врагам — одному на пике стадии Золотого Ядра и другому на пике стадии Зарождающейся Души — позади него не было ни единого сопровождающего.

Как мог Юань Усин не испытывать ненависти к главе клана Цзян? Если Цзян Исин был главным злодеем, то глава клана являлся его ближайшим пособником, и смерть тех невинных младенцев определённо лежала и на его совести.

— Зачем пожаловали? Угрожать пришли? — процедил Юань Усин.

Хоть он и сдержался от немедленной расправы, но, бросив эти слова с холодной усмешкой, демонстративно плюхнулся на стул и принялся шумно прихлёбывать чай.

Он не решался действовать — кто знает, какие козыри прячет в рукаве этот хитрый старик? Лучше не создавать лишних проблем.

Но глава клана Цзян, войдя в комнату, неожиданно отбросил трость и рухнул на колени, чем настолько поразил Юань Усина, что тот едва не выронил чашку.

Цзян Ли с нескрываемым интересом наблюдал за главой клана, ожидая увидеть, какой трюк выкинет этот хитроумный потомок.

— Хоть Мастер-основатель и виновен, но его прегрешения не идут ни в какое сравнение с виной Императора людей. Если весть о том, что двоюродный брат Императора практикует Путь Дьявола, разлетится по Девяти Провинциям, что подумают люди? Неизбежно зародятся сомнения, а найдись те, кто подольёт масла в огонь — какой сокрушительный удар это нанесёт по репутации самого Императора!

— За пределами Девяти Провинций демоны из-за пределов мира жадно следят за нами, и лишь благодаря тому, что поколения Императоров людей поднимали священное знамя Девяти Провинций и доблестно противостояли демонам, мы избежали неминуемой гибели. Сила Императора зиждется на вере народа, и если пошатнуть эту веру, мощь Императора Цзян неизбежно ослабнет. Какую чудовищную опасность это навлечёт на наши Девять Провинций!

— Я знаю, что вы оба искренне печётесь о народе и стоите за справедливость, а мой клан Цзян — лишь мелкие злодеи, таящиеся во тьме. Но против демонов из-за пределов мира мы стоим единым фронтом. Умоляю вас, подумайте о многих миллионах душ Девяти Провинций и оставьте это дело! Этот недостойный старик заранее благодарит обоих господ!

С этими словами глава клана Цзян трижды с силой ударился лбом о землю. Три глухих удара эхом разнеслись по комнате, на лбу выступила кровь, а когда он поднял голову, его лицо было залито искренними слезами.

Юань Усин, тронутый столь страстной речью и действиями главы клана Цзян, невольно задумался: может, и правда стоит оставить это дело? Было бы непростительно, если бы это действительно как-то навредило Императору.

В конце концов, рассуждал он, даже если Император и практикует Путь Дьявола, что с того? Он делает это ради борьбы с демонами, ради спасения всего живого.

Юань Усин действительно почти поддался убеждению главы клана Цзян, ведь его слова звучали на редкость разумно, а опасения о подрыве веры в Императора казались вполне обоснованными.

Могущество Императора людей наполовину состояло из его собственной силы, а наполовину — из накопленной веками веры народа. Эти силы, умножаясь друг на друга, делали мощь Императора поистине ужасающей — хоть и не достигшей Бессмертного Вознесения, но превосходящей силы самих бессмертных.

За пределами Девяти Провинций пространство было нестабильным, и раз в несколько столетий случалось страшное нашествие демонов из-за пределов мира, каждый раз грозившее полным уничтожением Девяти Провинциям. Император людей, как сильнейший воин в Девяти Провинциях, первым вступал в смертельную схватку с демонами, и более половины Императоров пали в этих жестоких битвах — лишь единицам довелось умереть своей смертью.

Если Император Цзян падёт в грядущей битве с демонами из-за ослабления веры в него, думал Юань Усин, то эта вина будет терзать его до конца дней.

— Слова главы клана Цзян поистине мудры, — медленно произнёс Цзян Ли. — Но раз клан Цзян с самого начала понимал, что это может пошатнуть веру людей в Императора, зачем было проводить кровавые жертвоприношения младенцев?

Глава клана Цзян стыдливо потупился:

— Мастер-основатель поддался мирским соблазнам, возжелал достичь стадии Зарождающейся Души, продлить свои дни... Кто же знал, что один неверный шаг обернётся вечным раскаянием, от которого уже не отречься?

Цзян Ли изобразил крайнее изумление:

— Что вы такое говорите, глава клана Цзян? Раз клан Цзян искренне желает встать на путь исправления, как я могу отказать в помощи?

Сердце главы клана Цзян возликовало — этих самопровозглашённых борцов за справедливость и впрямь нельзя было ни запугать, ни подкупить, их можно было убедить только высокими идеалами.

Но Цзян Ли невозмутимо продолжил:

— Даже если мы с Юань Усином прекратим обвинять клан Цзян, непременно найдутся другие культиваторы, которые придут расследовать это дело. Я подскажу клану Цзян единственно верный выход: по законам Великой Чжоу не преследуют уже почивших. Пусть Цзян Исин признает свои прегрешения и достойно примет смерть.

Улыбка на лице главы клана Цзян застыла, он растерянно молчал, не находя слов для возражения.

И правда, стоит Мастеру-основателю уйти из жизни, и дело будет закрыто. Но как такое возможно?

«Я пришёл разыграть искусное представление, чтобы они прекратили шуметь, а в итоге доигрался до смерти нашего Мастера-основателя!» — в панике думал он.

— Господин Чжан Ли изволит шутить, — выдавил он наконец.

— Всего лишь говорю от чистого сердца.

Лицо главы клана Цзян потемнело, словно грозовая туча. Он медленно поднялся на ноги, и от прежнего вида благородного радетеля о народе не осталось и следа.

— Похоже, господин Чжан Ли непременно желает довести это дело до конца, — процедил он сквозь зубы.

Только теперь Юань Усин осознал, что всё предыдущее было искусной игрой, и его охватил запоздалый страх. Этот старый лис воистину опасен — нельзя верить ни единому его слову, ни единому выражению лица. Как же хорошо, что рядом оказался почтенный Чжан Ли.

— Какой там конец, — безмятежно отозвался Цзян Ли, — просто люблю доводить начатое до завершения. Глава клана Цзян, прошу вас удалиться.

Глава клана Цзян холодно фыркнул и, резко взмахнув рукавом, покинул комнату.