В этот роковой момент Заместитель Главы пребывал в полном отчаянии. В глубине души он понимал, что рискует стать последним Главой Небесной Гильдии Убийц. На самом видном месте в главном зале гильдии красовался их девиз, напоминавший слова Главы: «Мы все здесь просто зарабатываем на жизнь, не стоит жертвовать собой». Принципы были просты: малый бизнес, честное управление, никаких заказов на культиваторов уровня Небесной Кары.

— Кто вообще посмел разместить такое задание? Совсем слепой?! — кипел от возмущения Заместитель Главы. — Мы даже за культиваторов уровня Небесной Кары не беремся, куда уж нам замахиваться на самого Императора Цзяна, достигшего уровня Махаяны!

Переполняемый яростью и жаждой крови, он спустился вниз, намереваясь выяснить, какой безумец осмелился разместить столь самоубийственное задание. В этот момент замаскированный Цзян Ли как раз изливал свои горести перед собравшимися:

— Я вам так скажу: этот Император Цзян — само воплощение зла! Убивает людей, словно траву косит, да ещё и любит унижать жён и дочерей других прямо на глазах у всех. Вот и друг мой пострадал — жену его и дочь точно так же опозорил!

— Сколько духовных камней потребуется за убийство Императора Цзяна? Назовите цену — любую сумму заплачу! — Цзян Ли, изображая человека, измученного тиранией Императора, демонстрировал непоколебимую решимость бороться до конца. Он продолжал выкладывать духовные камни высшего качества один за другим, от вида которых у всех присутствующих убийц потекли слюнки.

«Вот это действительно жирный куш, — думали они. — Даже самые дорогие заказы нашей гильдии не приносили столько духовных камней. Эх, если бы только можно было взяться...»

— Молчать! — прогремел голос Заместителя Главы, который, едва спустившись и услышав эти крамольные речи, почувствовал, как душа едва не покинула его тело. — Как смеете вы так клеветать на Императора Цзяна!

— Значит, точно не возьмётесь за задание? — Цзян Ли прищурился и достал ещё больше духовных камней. — Всё это станет вашим, стоит лишь попытаться убить Императора Цзяна. Неважно, удастся вам это или нет.

Даже видавший виды Заместитель Главы был поражён такой щедростью.

«Откуда взялся этот богач? — подумал он. — Неужели у него собственная шахта духовных камней высшего качества?»

— Нет! Убирайтесь прочь! — отрезал Заместитель Главы после секундного колебания. Он вспомнил, как на выставке артефактов бессмертных Император Цзян сражался против всех сторон, да так, что даже сами артефакты бессмертных в страхе разлетелись. От этого воспоминания его пробрала дрожь. Убить Императора Цзяна? Нет уж, Небесная Гильдия Убийц — это не гильдия самоубийц.

Цзян Ли тяжело вздохнул и начал медленно, камень за камнем, убирать духовные камни высшего качества обратно в кольцо хранения, словно специально давая убийцам время передумать.

После его ухода один из золотых убийц, улучив момент, тихонько спросил у Заместителя Главы:

— Может, всё-таки рискнём?

Заместитель Главы отвесил ему звонкий подзатыльник:

— Болван! Если мы начнём убивать заказчиков, уже завтра Павильон Небесных Механизмов разнесёт эту новость бесплатно по всему свету!

При упоминании о Павильоне Небесных Механизмов Заместитель Главы совсем разозлился — он никак не мог понять, каким таким собачьим везением они умудрились пригласить Императора Цзяна на инспекцию. Почему их Небесной Гильдии Убийц так не везёт!

Покинув Гильдию, Цзян Ли специально выбирал самые тёмные переулки, но даже спустя полдня ни один убийца не польстился на явное богатство и не попытался на него напасть.

«Неужели современные убийцы настолько преданы профессиональной этике?» — удивлялся он.

Цзян Ли прекрасно понимал, что заставить Небесную Гильдию Убийц покуситься на свою жизнь будет непросто:

— Вот почему я и говорил, что задания системы нелегко выполнить.

Раскрыв своё истинное лицо, он вернулся в Небесную Гильдию Убийц. Заместитель Главы мгновенно рухнул на колени, решив, что Император каким-то образом прознал о недавнем заказе на его убийство и подозревает, что гильдия приняла заказ.

— Ваше Величество, клянусь небом, мы в Небесной Гильдии Убийц и помыслить не смели принять заказ на ваше убийство! Если не верите, спросите того негодяя — мы не взяли у него ни единого духовного камня!

Видя, как Заместитель Главы готов вывернуть душу наизнанку, лишь бы доказать свою невиновность, Цзян Ли нетерпеливо произнёс:

— Тот человек был я. Хочу испытать, каково это — быть целью убийц. Давай, попробуй меня убить!

Услышав это, Заместитель Главы затрясся ещё сильнее, словно просеивающее зерно сито. Как он мог осмелиться напасть? Никто никогда не слышал, чтобы кто-то добровольно желал стать мишенью для убийц — очевидно, что Император Цзян просто ищет предлог уничтожить Небесную Гильдию Убийц!

— Быстрее, убей меня! — громовым голосом приказал Цзян Ли, его кровавая аура взметнулась подобно бушующему океану с грозными волнами.

Заместитель Главы, находящийся на поздней стадии Объединения с Дао, чувствовал себя щепкой в этом океане, готовой в любой момент пойти ко дну. Он прекрасно понял намёк Цзян Ли: если не нападёт, то умрёт сам!

Делать нечего — пришлось, стиснув зубы, атаковать. Он растворился в тенях, двигаясь абсолютно бесшумно и незаметно. Золотые убийцы своими глазами видели, как он вошёл в тень, но не могли обнаружить ни малейшего следа его присутствия, что привело их в неописуемый трепет. Так вот какое оно — скрытное убийство на уровне Объединения с Дао, поистине устрашающее зрелище.

Заместитель Главы, словно хищная акула, скользил в тени под ногами Цзян Ли, выжидая момент для атаки. Внезапно заметив, что Цзян Ли на мгновение отвлёкся, он решительно атаковал, вынырнув из-за спины с теневым кинжалом, намереваясь перерезать горло!

*Хрусть!*

Кинжал сломался, а Цзян Ли даже не поцарапало. После неудачной атаки Заместитель Главы, следуя принципам убийц, отступил на безопасное расстояние и больше не пытался нападать. Но системного уведомления так и не появилось.

Цзян Ли внимательно перечитал задание и решил, что ключевым моментом может быть уклонение, поэтому безэмоционально приказал:

— Попробуй убить меня ещё раз.

Заместитель Главы чувствовал, что в предыдущей атаке израсходовал всю храбрость своей жизни. Покушение на Императора, да ещё и на самого могущественного Императора Цзяна — об этом можно было бы хвастаться всю жизнь... и всю жизнь скрываться от его сторонников. Нет уж, лучше помалкивать.

Теперь, услышав безапелляционный приказ Цзян Ли, ему пришлось занять храбрость у своей будущей жизни и снова применить искусство убийства. На этот раз Цзян Ли увернулся, но системного уведомления всё равно не последовало.

Цзян Ли задумался и недовольно спросил:

— Ты что, не от всего сердца пытаешься меня убить?

Заместитель Главы угодливо ответил:

— Как можете так говорить, Ваше Величество, я пытался убить вас со всей искренностью.

Договорив, он тут же захотел надавать себе пощёчин — просто подыгрывал словам Цзян Ли, не подумав, а ведь такие вещи нельзя говорить просто так. Что если Император воспримет эти слова всерьёз?

Цзян Ли окинул его понимающим взглядом — было очевидно, что Заместитель Главы нападал без истинного намерения убить. Похоже, система требует, чтобы убийцы из Небесной Гильдии Убийц действительно жаждали его смерти — притворные попытки не засчитываются. Это существенно усложняет дело.

План А — заплатить за своё убийство — провалился, план Б — спровоцировать убийство своим богатством — провалился, план В — заставить убийцу напасть — тоже провалился. Цзян Ли оставалось только приступить к плану Г.

Сделав вид, что уходит, он на самом деле стал невидимым и отправился изучать недавние планы убийств Небесной Гильдии Убийц. Его взгляд остановился на нескольких знакомых именах.

«Убийство Цинь Луаня (примечание: ранняя стадия Золотого Ядра), Юань Усина (примечание: ранняя стадия Зарождающейся Души), место: город Лунъинь династии Тяньюань, рекомендуется отправить убийц второго ранга».

«Ознакомлен».

Что касается причин убийства и заказчика — Небесную Гильдию Убийц это не интересовало, так что Цзян Ли не мог узнать об этом здесь.

«Пойду найду Юань Усина, — размышлял Цзян Ли, — может быть, убийцы заодно попытаются убить и меня. Небесная Гильдия Убийц ведь любит по пути прихватить ещё пару жертв».

С этими мыслями он на этот раз действительно покинул Небесную Гильдию Убийц.

...

— Мы должны как следует разрекламировать сегодняшнее событие! — заявил Заместитель Главы.

— Рекламировать то, как вы пытались убить Императора Цзяна? — простодушно спросил тот самый золотой убийца, что недавно получил подзатыльник, и, конечно же, тут же схлопотал ещё один.

— Болван! Конечно же то, что Император Цзян провёл инспекцию нашей Небесной Гильдии Убийц, дал нам важные указания и любезно проинструктировал нас в искусстве убийства!

Заместитель Главы на мгновение задумался и добавил:

— Этого мало. У Павильона Небесных Механизмов есть картина, значит, и у нас должна быть своя.