— Но ведь Император Цзян не питает к нам особой симпатии. Не навлечем ли мы его гнев, если так бесцеремонно вывесим его портрет? — обеспокоенно спросил подчиненный.

— Думай сам, как выкрутиться. Мне нужен результат, — бросил Заместитель Главы и удалился, не заботясь о том, справится ли подчиненный с поручением.

Спустя несколько дней в центре главного зала появилась картина под названием «Император Цзян в Небесной Гильдии Убийц». Множество людей останавливалось полюбоваться ею, но еще больше было тех, кто недоумевал.

— Позвольте спросить, почему на картине изображен только Чжан Конху, обедающий во Дворце Императора людей? Где же сам Император?

— В Небесной Гильдии Убийц.

В Гильдии, где обычно все появлялись в масках и тихонько торговались с убийцами о цене, внезапно раздался возмущенный возглас:

— Почему для меня цена в пятьдесят раз выше?! Я заранее разузнал расценки — убить культиватора стадии Золотого Ядра стоит не так много! Вы в Небесной Гильдии просто грабители! За такие деньги можно заказать даже культиватора стадии Зарождающейся Души!

Убийца с закрытым лицом терпеливо пояснил:

— Этот культиватор стадии Золотого Ядра особенный — он из Великой Чжоу. Кто же не знает, что императорская семья Великой Чжоу владеет техникой Поиска во времени? Убивать кого-то в Великой Чжоу — чистое самоубийство. Нужно сначала выманить цель за пределы империи и только потом действовать. Но даже так велик риск, что Великая Чжоу обнаружит убийцу и отомстит. Браться за такое дело — значит рисковать жизнью.

Заказчик нахмурился. Таких денег у него не было, да и вражда с целью, если подумать, оказалась не столь серьезной. Пришлось отказаться от заказа.

Убийца привык к подобным сценам. Великая династия Чжоу была запретной территорией для их ремесла. Даже могущественная Небесная Гильдия Убийц избегала соваться туда. Заоблачные цены назначались не только из-за сложности задания, но и чтобы отпугнуть потенциальных заказчиков.

...

Убийцы Небесной Гильдии славились своей основательностью. Приняв заказ, они не спешили действовать, а тщательно изучали цель: проверяли стабильность силы, исследовали привычки, окружение и техники совершенствования. И только после этого приступали к выполнению задания.

Цинь Луань с учениками пока могли не опасаться покушения, да и Цзян Ли не торопился — у него были другие неотложные дела. Требовалось помочь беспокойным артефактам бессмертных найти свой дом.

По дороге Цзян Ли строго предупредил их — любого, кто посмеет сбежать, он отправит обратно в печь на переплавку. После того как Цзян Ли проучил их кулаками и поймал неведомым способом, артефакты бессмертных не осмеливались и помыслить о побеге, поспешно выражая свою покорность.

Первым делом Цзян Ли доставил каллиграфический свиток Великого Конфуцианца в конфуцианскую секту. В это время секта как раз усмиряла группу непокорных духовных сокровищ, преподавая им конфуцианские сутры и пытаясь доказать правоту принципа «в обучении нет различий».

Увидев возвращение каллиграфического свитка, Дун Чжунжэнь несказанно обрадовался и решил продемонстрировать духовным сокровищам образцовый пример артефакта, прошедшего конфуцианское воспитание.

— Да пошли вы! Кому охота слушать эту муть? Меня уже тошнит от нравоучений Дун Чжуншу! — разразился бранью каллиграфический свиток. Духовные сокровища, медленно усваивавшие все остальное, ругательства подхватили мгновенно и дружно принялись подражать своему старшему собрату.

Услышав, как священный свиток поносит основателя конфуцианской секты, Дун Чжунжэнь чуть не лишился чувств от гнева. Но каллиграфический свиток был артефактом бессмертных самого патриарха, его статус был непререкаем. Если бы Дун Чжунжэнь наказал его, это нарушило бы иерархический порядок, который проповедовала конфуцианская секта. Ему оставалось лишь молча кипеть от злости.

Видя такую гармонию в конфуцианской секте, Цзян Ли со спокойной душой отправился за море. Четыре Моря и остров Пэнлай находились на обратной стороне материка Цзючжоу. В отличие от земель, в которые превратился Патриарх Дао, здесь также светило солнце, и кипела жизнь. То и дело можно было видеть, как креветки, крабы, рыбы и водяные драконы выпрыгивают из воды, резвясь на просторе.

На краю материка Цзючжоу отсутствовало гнетущее давление, и культиваторы могли свободно посещать Четыре Моря. Прибыв туда, Цзян Ли обнаружил непривычное затишье. Сильные демоны исчезли, оставив охранять владения лишь отряды креветок и крабов стадии Накопления Ци.

Остров Пэнлай оказался под угрозой. Раньше его правительница, полагаясь на могущественный камень Хэшань, частенько издевалась над драконьими дворцами Четырех Морей, и четырем Драконьим Королям оставалось лишь глотать слезы бессилия. У них тоже имелись артефакты бессмертных, целых четыре, но почему-то они не могли противостоять камню Хэшань.

Поэтому, когда артефакты бессмертных покинули этот мир, Драконьи Короли решили отомстить и окружили остров Пэнлай.

«Мы же соседи, не станем обижать тебя, просто признай нас старшими братьями, чтобы знать, кто истинный хозяин Четырех Морей! Сегодня — первый шаг к победе нас, демонов, над людьми!»

— Правительница Мо, Драконьи Короли просили передать вам послание! — прокричал черепаший сановник. — Если вы сдадитесь, выгода будет огромной!

— И какая же? — невозмутимо спросила прекрасная правительница Мо.

Черепаший сановник оживился:

— Драконьи Короли сказали — выбирайте любого из них, и он станет вашим мужем на острове Пэнлай. Они не будут противиться!

Правительница Мо помолчала, представила драконов с человеческими телами и драконьими головами, выхватила сверкающий меч:

— Будем биться насмерть!

— Тогда не вините нас за жестокость к прекрасной даме! — переговоры провалились, и четыре Драконьих Короля явили свой истинный облик. Четыре исполинских четырехлапых дракона длиной в десять тысяч метров вздымались из моря. В один миг небо и земля содрогнулись, загремел гром.

Драконы парили в воздухе, естественно изгибаясь волнами, создавая жуткую, но завораживающую красоту, внушающую трепет и восхищение. Внизу расстилалась несметная армия из миллионов креветок и крабов-солдат, покрывших всю морскую гладь.

Правительница Мо стояла на краю утеса, не обращая внимания на бушующие внизу волны, разбивающиеся о скалы. Она молча противостояла четырем Истинным Драконам. И хотя остров Пэнлай находился в невыгодном положении, одним лишь присутствием она подавляла Драконьих Королей!

— Нападайте все разом! Посмотрим, кто посмеет сдержаться. Кто проявит слабость, того презираю! — внезапно выкрикнула правительница Мо, заставив Драконьих Королей вздрогнуть.

Они переглянулись. К черту трусость! Это же уникальный шанс забрать правительницу Мо домой в жены!

В бой!

Когда Драконьи Короли воодушевляли себя перед великой битвой, раздался неуместный кашель, особенно отчетливый среди драконьего рева, шума волн, свиста ветра и криков.

— Кхм, я нашел бессмертные артефакты. Кому нужны?

Драконьи Короли четырех морей схватили драконьи жемчужины и бросились наутек. Увидев бегство повелителей, креветки и крабы-солдаты тоже рассеялись в один миг, разбегаясь кто куда. Правительница Мо с улыбкой взяла камень Хэшань и отправилась преследовать драконов. Четыре Моря снова обрели привычное оживление.

...

Наконец Цзян Ли прибыл во дворец династии Тяньюань, намереваясь вернуть тыкву как пожелаешь императрице, а затем отправиться на поиски Юань Усина и остальных.

— Юйинь, я принес тыкву вашей династии Тяньюань, — Цзян Ли был давно знаком с императрицей Тяньюань Юйинь. Когда-то они оба были кандидатами на пост Императора людей и хорошо ладили, потому обращались друг к другу по имени.

Найдя императрицу, Цзян Ли обнаружил ее бледной как полотно и изможденной. Она лежала в опочивальне, где ее обслуживали несколько придворных дам. Куда подевалась былая властность повелительницы?

— Что случилось? — нахмурился Цзян Ли, понимая, что императрица притворяется больной.

Императрица Тяньюань отослала придворных дам, оставшись наедине с Цзян Ли. После их ухода она прекратила притворяться и вновь стала той величественной правительницей, держащей в руках Поднебесную, из-за чего люди часто забывали о ее звонком и мелодичном голосе.

— Кто-то готовит мятеж. Я даю им шанс.