«Все законы Поднебесной берут начало в Школе Дао» — эти слова, хоть и звучали несколько преувеличенно, прочно укоренились в Девяти Провинциях, точно отражая непоколебимое положение Школы Дао в этих землях.

В арсенале культиваторов было четыре основных источника внешней силы: пилюли, духовные сокровища, символы и защитные массивы. Каждому из них в школе Дао соответствовал свой пик — Пик Пилюль, Пик Артефактов, Пик Символов и Пик Защитных Массивов. Все они считались непревзойденными мастерами в своих областях, и любому, кто желал постичь эти искусства, было не миновать школу Дао.

Когда Цзян Ли и святая дева Цзин Синь приблизились к входу на Пик Артефактов, их взгляды привлекла необычная картина: маленькая девочка лет семи-восьми в окружении нескольких стражников. Даже при сокрытой базе клуьтивации Цзян Ли без труда определил, что сильнейший из охранников достиг стадии Объединения с Дао, а остальные были опытными мастерами уровня Трансформации Души.

«Похоже, отпрыск какой-то влиятельной семьи», — мелькнула мысль.

— Дядя, вам нельзя входить, — решительно преградила путь девочка, когда Цзян Ли направился к входу. — Отец-император и дядя Фэн сейчас создают артефакт. Отец-император строго-настрого запретил кому-либо входить, пока они не закончат!

— Какая прелестная малышка! Как же тебя зовут? — святая дева Цзин Синь, очарованная изящным видом девочки, с нежностью погладила её по головке.

— Не смейте меня трогать! — девочка энергично замотала головой, уворачиваясь от ласки, и гордо упёрла руки в бока. — Хмф! Я вообще-то 19-я принцесса Великой Чжоу, Цзи Кункун!

— О, так твой отец — Цзи Чжи? — оживился Цзян Ли, потирая руки. Надо же, какая неожиданная встреча с Императором Чжоу. Теперь-то понятно, откуда глава Школы Дао Бай Хунту прознал о его самозванстве в роли посланника школы — явно Цзи Чжи постарался!

— Дядя, вы знаете моего отца? — Цзи Кункун, заметив на Цзян Ли маску Императора людей, сразу прониклась к нему симпатией. Она и сама глубоко почитала Императора людей Цзян Ли.

«Разве может быть плохим человек, который уважает Императора людей?» — рассуждала про себя Цзи Кункун, явно не ведая о судьбе своего третьего брата.

Стражники настороженно окружили троих, явно готовые защищать Цзи Кункун. Главный страж осторожно поинтересовался:

— Вы двое знакомы с нашим священным владыкой?

В их напряжении чувствовался неподдельный страх — они не могли определить уровень этих двоих, но те явно были мастерами стадии Объединения с Дао. Если бы эти незнакомцы оказались злоумышленниками с дурными намерениями в отношении маленькой принцессы, остановить их было бы невозможно.

— Полно вам нервничать, — усмехнулся Цзян Ли, снимая маску и являя лицо, в точности повторяющее её черты. — В конце концов, мы с вашим священным владыкой — старые друзья.

— Стражи Императора Чжоу приветствуют Императора людей Цзян! — узнав Цзян Ли, стражники заметно расслабились и поспешно отвесили глубокий поклон.

Цзи Кункун застыла с открытым ртом, который, казалось, мог вместить целое яйцо.

— Дядя, так вы и есть тот самый Император людей Цзян? Отец-император столько рассказывал о вас!

— О? И что же он говорил?

— Отец-император называл вас великим героем Девяти Провинций, возродившимся истинным бессмертным! — восторженно затараторила Цзи Кункун, размахивая руками и ногами. — Он рассказывал, через какие испытания вы прошли, чтобы стать Императором людей, как защищали Девять Провинций и вместе с ним сражались против демонов из-за пределов мира!

— Ха-ха-ха, надо же, не ожидал от Цзи Чжи таких лестных отзывов! — расхохотался Цзян Ли, мысленно решив немного умерить пыл при предстоящем воспитательном процессе.

— Разве при создании артефактов не требуется тишина? — послышался вопрос. — Цзи Чжи же не умеет создавать артефакты, зачем он там?

Цзян Ли лишь усмехнулся:

— Ты забыла про его двойной зрачок? Это невероятно полезная способность при создании артефактов.

...

Тем временем внутри Пика Артефактов Цзи Чжи и глава пика, склонившись над столом, сосредоточенно изучали процесс создания артефакта.

— Что если через полчаса увеличить силу огня на одну десятую? — глава Пика Артефактов испещрял бумагу записями и схемами, то и дело что-то стирая и переделывая, отчего всё выглядело невероятно запутанным.

Создание артефактов всегда несло риск взрыва печи, при котором больше половины драгоценных материалов пропадало впустую. Поэтому глава Пика привык перед розжигом тщательно просчитывать каждый шаг: силу огня, сочетание материалов, форму и множество других параметров — всё требовало предельного внимания и выматывало до предела. К счастью, помощь Цзи Чжи значительно облегчала эту сложную задачу.

Двойной зрачок Цзи Чжи засветился таинственным глубоким светом, словно проникая в самую суть вещей.

— Нет, всё равно взорвётся, — покачал головой Цзи Чжи, прозревая неудачу в будущем.

— Хм, а если заменить чистую воду горы Тянь на чистую воду Снежной горы?

— Нет, взрыв будет ещё разрушительнее.

— Тогда...

— Нет...

— А если...

— Нет...

— Может...

— О! Вот теперь получится!

После бесчисленных попыток они наконец нашли верный путь. Цзи Чжи тяжело дышал от усталости — даже при его мастерстве в наблюдении за потоком времени столь частое использование двойного зрачка выматывало неимоверно. Именно поэтому в обычное время он старался пореже прибегать к этой способности.

— Хм? — лицо Цзи Чжи внезапно помрачнело.

— Что случилось?

— Я увидел своё ближайшее будущее. Меня изобьют, как только выйду отсюда.

— Кто посмеет? — полюбопытствовал глава Пика Артефактов, впрочем, особо не тревожась. Раз Цзи Чжи видит будущее, значит, сможет его избежать.

— Цзян Ли!

Глава Пика Артефактов ненадолго замолчал. Спрашивать причину не было нужды — Цзи Чжи славился своим длинным языком, и явно чем-то успел разозлить Цзян Ли.

Он сочувственно похлопал Цзи Чжи по плечу:

— ...Пожалуй, схожу на Пик Пилюль за пилюлей Великого Возвращения. А если не поможет, у меня есть друзья в секте Управления Трупами.

С этими словами он распахнул дверь, лишая Цзи Чжи последней надежды на бегство.

«У тебя сердце чернее дна печи!» — мысленно выкрикнул Цзи Чжи, а затем увидел входящего с улыбкой Цзян Ли, который неспешно закрыл за собой дверь.

Будь это на территории Великой Чжоу, он бы ещё рискнул помериться силами с Цзян Ли, но в Школе Дао...

— Только не по лицу!

— Договорились.

...

После одностороннего жаркого боя Цзян Ли в приподнятом настроении покинул Пик Артефактов и вместе со святой девой Цзин Синь отправился на Пик Пилюль навестить его главу и главу Пика Артефактов, который, как выяснилось, вовсе не собирался искать никаких пилюль.

...

Спустя несколько дней наступил долгожданный момент демонстрации артефактов бессмертных от различных сил. Хотя называлось это демонстрацией, по сути было настоящим состязанием.

Дворец Императора людей, шесть великих сект, девять императорских династий, Четыре Моря — все значимые силы направили своих представителей занять места на трибунах. Конечно, некоторые фракции, как например династия Великая Вэй, предпочли воздержаться от участия.

За рядами зрителей возвышалась наскоро возведённая величественная платформа. На ней, испуская мягкое сияние, покоилась таинственная печать, позади которой в бесконечном танце кружились две рыбы — инь и ян, кусающие друг друга за хвосты.

Для многих это была первая встреча с легендарной Печатью Инь-Ян Небес. Она казалась подобной самим небесам и земле — необъятная, бездонная, таящая в себе силу, способную пробить небесный свод. Словно в ней сосредоточились все причины и следствия мироздания, все нити кармы сплелись в этом древнем артефакте.

Каждому зрителю чудилось, будто его связывает с печатью особая судьба, некая кармическая нить, словно именно ему суждено обладать ею. Не будь на платформе столько могущественных мастеров, наверняка нашлись бы смельчаки, рискнувшие попытать счастья в краже этого сокровища.

Такова была невероятная мощь Печати Инь-Ян Небес — она не только могла преображать саму суть вещей, но и наносить удары через карму, от которых не существовало защиты. Даже сам Бессмертный Чан Цунь признавал, что даже в мире бессмертных подобный артефакт считался бы выдающимся.

Арену устроили не на земле, а в небесах — когда мастера стадии Объединения с Дао сражаются, используя артефакты бессмертных, их сила распространяется слишком широко, и на земле им было бы тесно развернуться в полную мощь. Предусмотрительные мастера Школы Дао возвели над головами зрителей особый слой защитных массивов, призванный сдерживать разрушительные отголоски грядущих сражений.