Выставка оценки артефактов бессмертных школы Дао считалась одним из самых значимых событий в Девяти Провинциях. Проводимая раз в сто лет, она открывала свои двери для любого культиватора. Фракции, владеющие артефактами бессмертных, использовали это редкое событие как возможность обменяться опытом. И хотя официально мероприятие называлось оценкой, по сути это были настоящие сражения с использованием артефактов бессмертных.

Для остальных культиваторов выставка представляла собой уникальную возможность не только понаблюдать за этими захватывающими сражениями, но и поучаствовать в торговле сокровищами, продемонстрировать свои ценности. Торговые гильдии, предвкушая выгодные сделки, заранее обосновались на территории Школы Дао, открыв временные филиалы для проведения торгов и аукционов. Под надежной защитой Школы Дао никто не осмеливался использовать свою силу для давления на цены или устраивать грабежи после аукционов.

С момента последней выставки минуло более восьмидесяти лет, и в этот раз Школа Дао созвала собрание раньше обычного срока — причиной тому стало самосовершенствование Печати Инь-Ян Небес.

Выйдя из пещеры Фэн Цзи, Цзян Ли обратился к своей спутнице:

— Ты пойдешь гулять по торговому кварталу?

— А? — святая дева Цзин Синь растерялась от неожиданного вопроса. Ей очень хотелось пройтись по торговым рядам, даже не столько ради покупок, сколько ради самой прогулки.

Но, помня случай с летучим кораблем и хорошо зная характер Цзян Ли, она опасалась, что если выразит желание пойти, он просто скажет «ну тогда гуляй, а я пошел». Поэтому, вопреки своему истинному желанию, она ответила:

— Нет, что там интересного в этом торговом квартале? Не пойду.

— А, ну тогда иди, а я пройдусь, — небрежно бросил Цзян Ли и удалился, оставив святую деву Цзин Синь в полном смятении.

В гневе топнув ногой, она все же стиснула зубы и поспешила следом. Цзян Ли, верный своему решению, пришел на собрание исключительно ради отдыха и теперь просто бродил без особой цели, попутно навещая друзей.

— Хм, разве ты не говорила, что в торговом квартале нет ничего интересного? — поинтересовался он, когда святая дева неожиданно быстро его нагнала.

— Ой, какой красивый цветок! — воскликнула она, уходя от ответа и делая вид, что заинтересовалась товаром на прилавке.

И действительно, цветок поражал своей красотой: от кончиков лепестков до самого стебля он был белоснежным, а на лепестках застыл тонкий слой инея, переливающийся всеми цветами радуги в лучах солнца.

— У святой девы поистине острый глаз! — воодушевленно заговорил торговец. — Это ледяной кристальный цветок, добытый мной после месяца поисков в Землях Крайнего Холода. Он особенно ценен для обладателей ледяного духовного корня — дает шанс познать истинную силу крайнего холода!

Торговец принял святую деву Цзин Синь за культиватора с ледяным духовным корнем. Он давно пытался продать этот редкий цветок и решил испытать удачу на выставке артефактов бессмертных, ведь обладателей такого редкого мутировавшего одиночного духовного корня было крайне мало.

Узнав цену, святая дева даже не стала торговаться и сразу купила цветок. Несмотря на то, что с её древесным духовным корнем от цветка не было никакой пользы, ей это было неважно — главное, что красивый.

Щедрая святая дева Цзин Синь покупала все, что привлекало ее взгляд, не заботясь о подлинности или практической пользе вещей. Единственным критерием для покупки служила красота. Её очарование и щедрость быстро привлекли всеобщее внимание.

Цзян Ли же, надевший маску с собственным лицом — ту самую любимую детьми маску Императора Цзяна стоимостью всего в один духовный камень низкого качества — оставался незамеченным в толпе.

— Какая прекрасная девушка! — воскликнул младший сын императора Вэй. — Приведите ее ко мне, я сделаю ее своей восьмой императорской наложницей!

Один из подчиненных осторожно попытался возразить:

— Перед уходом императрица наказывала вам не создавать проблем в Школе Дао...

В то время император Вэй, убитый горем от осознания того, что больше никогда не увидит Бессмертную мирской пыли, забросил государственные дела и отказался участвовать в собрании, отправив вместо себя младшего сына.

Принц метнул на подчиненного такой яростный взгляд, что тот мгновенно умолк. Все знали, что младший сын, пользуясь любовью императора Вэй, творил в империи что вздумается, притесняя мужчин и женщин, а его методы обращения с людьми отличались особой жестокостью. Имей его подчиненные выбор, они бы никогда не согласились служить младшему принцу.

— Нам сообщили о нарушении порядка. Пройдемте с нами, — два ученика Школы Дао с бесстрастными лицами приблизились к младшему сыну императора Вэй и, видя его неподвижность, приготовились применить силу.

— Как вы смеете! Я принц Великого Вэй! — возмутился тот. Ведь шесть великих сект и девять императорских династий имели равный статус, а он как принц был равен главному ученику школы Дао. Как они посмели так обращаться с ним!

Два главных ученика школы Дао лишь презрительно усмехнулись — осмелиться устроить беспорядки рядом с самим Императором Цзяном, тут не поможет ни твой титул принца, ни даже появление твоего отца.

Подчиненные принца изобразили символическое сопротивление, но в итоге лишь молча наблюдали, как их господина уводят ученики школы Дао.

«Я на уровне Трансформации Души, вполне естественно, что не могу противостоять ученикам Школы Дао, достигшим уровня Зарождающейся Души», — оправдывали они себя.

— За что вы меня уводите?! — видя, что подчиненные его не защищают, а Школа Дао его не боится, принц пришел в ярость. — Я еще ничего плохого не сделал!

— В торговом квартале запрещено разговаривать!

Младший сын императора Вэй недоверчиво огляделся вокруг, где царил обычный шум торгового квартала. Этот предлог казался откровенно надуманным!

«Если бы вы сказали, что я нарушил правила, наступив левой ногой в торговый квартал, я бы еще мог принять... нет, даже это было бы неприемлемо!»

Главным ученикам Школы Дао было безразлично, о чем он думает — они просто увели его прочь.

Глазами Цзян Ли торговый квартал представлял собой настоящую сокровищницу: здесь можно было найти травинку с выгравированным непревзойденным искусством меча, чашу для росы, служившую ключом от некой секретной территории, кость демонического зверя с каплей истинной крови существа уровня Объединения с Дао... Пожелай Цзян Ли найти сокровища, он бы обнаружил девяносто девять из ста ценных предметов в торговом квартале. Но все эти вещи были для него бесполезны — лучше оставить их молодому поколению.

Заметив рекламу аукциона с таинственным упоминанием главного лота, Цзян Ли решил заглянуть посмотреть.

— Духовное сокровище высшего качества — летающий меч, убивающий демонов! Увеличивает урон по демонической расе на тридцать процентов! Начальная цена — пятьсот духовных камней низкого качества! — объявил аукционист.

— Пятьсот двенадцать!

— Тысяча двадцать четыре!

— Две тысячи сорок восемь!

— Четыре тысячи девяносто шесть!

После первой ставки Цзян Ли цены начали расти в геометрической прогрессии, заставляя аукциониста нервно подергивать лицом. За тридцать лет работы он еще не видел, чтобы кто-то делал ставки такими числами. Неужели нельзя называть круглые суммы?

Но самым удивительным оказалось то, что наибольший интерес к летающему мечу проявляла именно демоническая раса — они активно повышали ставки, и в итоге меч достался одному из них.

— Почему так получилось? — недоумевала святая дева Цзин Синь. — Я думала, летающим мечом заинтересуются люди из окрестностей династии Белого Цзэ, ведь они постоянно сталкиваются с нападениями демонических зверей.

— Увеличенный урон по демонической расе означает и более легкую победу над сородичами, — с горечью объяснил Цзян Ли. — У демонической расы всегда такой образ мышления: победить сородичей, сильный пожирает слабого, уважение к сильным, уважение к родословной — в общем, нет стремления к единству и развитию.

Далее на торги выставлялись превосходные пилюли долголетия, пилюли силы дракона и тигра, бронзовое зеркало Юй Хэн, буддийские четки и прочие предметы, вызывавшие горячий ажиотаж среди собравшихся культиваторов. Но для Цзян Ли и святой девы Цзин Синь это были весьма обычные вещи, не представлявшие ценности даже в качестве подарка.

Последним таинственным главным лотом оказался инструмент Дао — внушительный молот, содержащий путь сновидений и способный оглушить человека, погрузив его в мир грез. Цзян Ли долго размышлял, но так и не смог понять практического применения этого массивного орудия.