— Это копии пагоды Брахмы и каллиграфического свитка Великого Конфуцианца! — воскликнул один из искушённых пассажиров, узнав сокровища в руках ученика Будды У Чжи и Ван Бяня.

Пагода Брахмы считалась величайшим сокровищем буддийской школы горы Сумеру. По легендам, она весила столько же, сколько целый малый мир, и её удар был настолько сокрушителен, что даже культиватор уровня преодоления Небесной Кары не осмеливался принять его напрямую. Ходили слухи, что пагода обладала способностью разрывать само пространство, позволяя владельцу свободно странствовать сквозь него.

Каллиграфический свиток Великого Конфуцианца, хоть и уступал по значимости пагоде Брахмы, всё же являлся истинным артефактом бессмертных конфуцианской секты. Его сила заключалась в написанных словах: начертаешь «замереть» — и человек застынет на месте, напишешь «сражаться» — и свиток обратится в стража конфуцианской секты, вступая в бой. Помимо этого существовали слова «говорить», «спешить», «исчезать» и множество других, что открывало поистине безграничные возможности.

Разумеется, оба предмета были артефактами бессмертных, и ни буддийская, ни конфуцианская секты не рисковали доверять столь ценные реликвии младшему поколению — им выдали лишь копии для защиты.

— Даже копии невероятно могущественны! Пусть они и уступают оригиналам, но всё равно относятся к категории инструментов Дао! — восхищённо судачила толпа. Инструменты Дао были настолько драгоценны, что даже продав всех пассажиров корабля, не хватило бы денег даже на их мельчайший осколок.

В Девяти Провинциях сокровища делились на четыре ранга. К первому относились духовные инструменты — простейшие артефакты, которыми обладал практически каждый культиватор уровня Закладки Основ. Их сила была невелика: чуть острее и прочнее обычного оружия, без особых чудесных свойств.

Вторым рангом были магические инструменты, которые культиватор уровня Зарождающейся Души мог приобрести, потратив половину состояния. Их мощь значительно превосходила духовные инструменты — они могли общаться с сознанием культиватора, управляться на расстоянии и даже обладали зачатками разума, способного помогать хозяину в бою.

К третьему рангу относились инструменты Дао, создание которых требовало не только глубокого понимания самого «Дао», как, например, путь времени императорской семьи Великой Чжоу, пространственное Дао горы Сумеру или путь сновидений Мэн Чунь, но и невероятно дорогих материалов. Мало кто из культиваторов уровня Трансформации Души мог себе это позволить — обычно только состоятельные мастера уровня Объединения с Дао могли их приобрести.

Четвёртый ранг венчали артефакты бессмертных. В Девяти Провинциях никто не мог их создавать. Из существующих артефактов лишь Печать Инь-Ян Небес была выкована Патриархом Дао перед вознесением, остальные же были принесены небожителями из мира бессмертных, и их можно было пересчитать по пальцам. Среди них особенно прославились три величайших сокровища: Печать Инь-Ян Небес школы Дао, пагода Брахмы буддийской секты и каллиграфический свиток Великого Конфуцианца конфуцианской секты.

— Каллиграфический свиток действительно копия, но пагода Брахмы... — с сомнением произнесла святая дева Цзин Синь, ища подтверждения у Цзян Ли. Владея собственным инструментом Дао — Двенадцатилепестковым синим лотосом, она хорошо разбиралась в подобных вещах и чувствовала, что пагода не похожа на обычный инструмент Дао.

Цзян Ли задумчиво кивнул:

— Ты не ошиблась, это настоящая пагода Брахмы. Неужели Старый Будда Сумеру настолько ценит этого нового ученика Будды, что доверил ему такую реликвию?

На самом деле пассажиры совсем не разбирались в артефактах бессмертных и инструментах Дао. Они просто рассудили по здравому смыслу, что школы не стали бы доверять ученикам свои главные сокровища. В действительности же у Ван Бяня была копия, а у ученика Будды У Чжи — подлинник. Правда, из-за недостаточно высокого уровня культивации У Чжи не мог полностью раскрыть силу пагоды Брахмы, но в момент настоящей опасности она сама защитила бы владельца, уничтожив любого нападавшего — даже культиватор уровня Объединения с Дао нашёл бы свою погибель.

— Однако эти молодые люди в столь юном возрасте уже слишком полагаются на сокровища, — покачал головой Цзян Ли, с беспокойством размышляя о нынешнем состоянии Девяти Провинций. — Неужели истинные ученики двух великих школ не могут справиться с одним летающим демоном?

— Не только они такие, — вздохнула святая дева Цзин Синь. — Все культиваторы готовы разориться ради сокровища и при каждом столкновении сразу хватаются за него, не развивая собственные силы. А ведь только личная сила — это настоящая сила.

Затем она нерешительно добавила:

— Но... но сокровища действительно очень удобны! Нельзя же требовать, чтобы все были как ты — твоя алебарда уже покрылась пылью от неиспользования.

— Я понимаю, но всё же... эх... — Цзян Ли хотел что-то добавить, но, заметив обиженное выражение лица святой девы Цзин Синь, промолчал.

Тем временем орёл-демон продолжал страдать от воздействия этих двоих — его сознание метлось между искренним стремлением к Будде и наполнением праведным духом, балансируя на грани раскола. По мере того как голоса У Чжи и Ван Бяня становились всё громче, они всё глубже погружались в свои наставления, забыв об окружающем мире и полностью сосредоточившись на обращении несчастного демона.

Пассажиры, зачарованные их голосами, в полузабытьи разделились на два лагеря. Одни собрались за спиной ученика Будды У Чжи, искренне поклоняясь Будде и хором читая сутры. Осознав греховность своей жизни, они отдавали все свои деньги У Чжи и клялись творить добро, чтобы в следующей жизни родиться в лучших условиях. Другие встали за Ван Бянем, обретя глубокое понимание любви к родине и поклявшись по возвращении служить стране или школе до последнего вздоха.

— Разве буддийская и конфуцианская секты были настолько зловещими? — встревожилась святая дева Цзин Синь, никогда прежде не сталкивавшаяся с подобным промыванием мозгов.

— Это временное воздействие, — успокоил её многоопытный Цзян Ли, которому были хорошо известны подобные случаи. — Как только они прекратят читать писания, наваждение спадёт.

Священные писания буддийской и конфуцианской сект действительно обладали мощным эффектом воздействия на разум. Неумелое обращение с ними могло привести к массовому помешательству. Однажды высокопоставленный монах буддийской секты, читая сутры на ходу и погрузившись в их смысл, случайно околдовал жителей целого городка. Когда монах пошёл по водам Восточного моря, толпа последовала за ним, и поскольку люди не умели плавать, все они нашли свою смерть в морской пучине.

Монах, осознав свою чудовищную ошибку, не выдержал груза вины и вступил на Путь Дьявола. Старый Будда Сумеру не смог заставить себя убить его и попросил помощи у Цзян Ли. Этот монах был предыдущим учеником Будды, в которого когда-то была тайно влюблена даосская наставница Цин Юй.

Цзян Ли решительно встал:

— Всё же нужно вмешаться. «Путь» этих детей отклонился от истинного, они могут встать на Путь Дьявола.

— Эй-эй-эй! — в отчаянии закричал орёл-демон. — Вы вообще буддийская и конфуцианская секты или какая-то еретическая? Разве можно так насильно менять чужое мышление?! Посмотрите, что творится у вас за спиной! Посмотрите же!

У Чжи и Ван Бянь, давно тайно соревновавшиеся, кто первым обратит или просветит орла-демона, не обращали на его крики никакого внимания. Внезапно орёл-демон увидел, как один из двух человек, сидевших в углу, стремительно приблизился к ним и отвесил каждому по удару ребром ладони по макушке.

— Два маленьких глупца, очнитесь! — прогремел его голос. — Вы сбились с пути, ещё немного — и встанете на Путь Дьявола!

У Чжи и Ван Бянь мгновенно пришли в себя. Увидев застывшие группы людей позади, они устыдились и поспешно рассеяли духовную силу, возвращая всех в нормальное состояние.

— Вы... — оба почтительно склонились перед спасителем, благодаря его за своевременное вмешательство.

— Цзян Ли, — просто ответил он.

У Чжи и Ван Бянь в изумлении широко раскрыли глаза.

Орёл-демон едва не лишился чувств. Он всего лишь решил пограбить случайный корабль, а в итоге встретил не только ученика Будды и представителя конфуцианской секты, но и самого Императора Цзяна?!

«Это считается удачей или неудачей?» — промелькнула последняя мысль в его помутившемся сознании.