— Ученик Будды У Чжи приветствует Императора людей!

— Представитель конфуцианской секты Ван Бянь приветствует Императора людей!

У Чжи и Ван Бянь, переполненные волнением, отвесили столь глубокий поклон, что даже своим наставникам они не выказывали подобного почтения. Неудивительно — ведь Цзян Ли, будучи сильнейшим в Девяти Провинциях, являлся кумиром всего молодого поколения. В эпоху, когда вознесение стало невозможным, каждый молодой культиватор мечтал достичь его высот.

Цзян Ли намеренно приглушил голос. Эти двое, зная его личность, еще могли держать себя в руках, но если бы остальные пассажиры узнали его, они бы мигом окружили плотной толпой. Он чувствовал себя как суперзвезда из прошлой жизни, вынужденная прятаться за темными очками в торговых центрах, спасаясь от назойливых поклонников.

— Только и умеете, что устраивать магические поединки! — отчитал Цзян Ли молодежь тоном умудренного старшего. — Чуть не свернули на кривую дорожку!

Недавние грозные противники поспешно признали вину, обещая впредь не повторять подобных ошибок. Видя их искреннее раскаяние, Цзян Ли смягчился:

— Вы тоже направляетесь на выставку артефактов бессмертных в Школу Дао? А где же ваши наставники? Почему доверили представлять секты лишь молодому поколению?

— Мой учитель сказал, что находится на критическом этапе постижения пространственного Дао и не может отвлекаться, потому отправил меня, — объяснил ученик Будды У Чжи.

Цзян Ли понимающе кивнул — похоже, Старый Будда Сумеру вновь продвинулся в познании пространственного Дао.

Ван Бянь помедлил, но все же решился ответить:

— Мой учитель сказал, что при виде главы Школы Дао его начинает трясти от злости...

— И поэтому послал тебя вместо себя? — усмехнулся Цзян Ли, прекрасно зная о вражде между главой конфуцианской секты и главой Школы Дао. Глава конфуцианцев, свято веривший в природную доброту человека, потратил годы, чтобы воспитать целую страну благородных людей, не посягающих на чужое добро.

Когда он с гордостью демонстрировал свои достижения главе Школы Дао, тот, считавший человеческую натуру исконно жадной, просто разбросал на дороге горсть духовных камней высшего качества. Толпа столь тщательно воспитанных людей тут же бросилась их расхватывать, отчего лицо главы конфуцианцев побагровело от гнева.

— Нет, он сказал, что тоже хочет посмотреть на артефакты бессмертных, — ответил Ван Бянь. — Поэтому велел мне официально представлять его, а сам решил пробраться тайком.

— ...У твоего учителя весьма оригинальные идеи.

На самом деле Цзян Ли хотел спросить, не боится ли его учитель, что его праведное сердце Дао не выдержит такого лицемерия и разорвется.

— Как вы планируете поступить с этим орлом-демоном?

— Просим Императора Цзян дать наставление.

Цзян Ли усмехнулся:

— Раз уж вы его поймали, вам и решать. Зачем спрашивать меня?

— Этот скромный монах полагает, что следует проявить милосердие и отпустить его. Как думаете?

Услышав это, орел-демон поспешно воскликнул:

— Ученик Будды воистину человек великой добродетели! Клянусь, вернувшись домой, воздвигну храм в вашу честь и обеспечу непрерывные подношения!

Ван Бянь покачал головой:

— Отпустить его, чтобы продолжил грабить другие летучие корабли? Лучше убить.

У Чжи заколебался:

— Но ведь он никого не убивал. Разве смертная казнь не будет чрезмерно суровым наказанием?

— Точно-точно, я никогда никого не убивал! — орел-демон торопливо закивал, опасаясь, что эти двое прикончат его, не дослушав.

«И это называется монах?!» — мысленно возмутился он, заметив, что даже у ученика Будды кровожадности хватает.

У Чжи погрузился в размышления. По логике, орел-демон лгал, но нельзя же убивать только за подозрение во лжи. А если казнить невиновного, это навсегда омрачит чистоту души.

Ван Бянь достал каллиграфический свиток Великого Конфуцианца и, начертав иероглиф «правда», наклеил его на орла-демона.

— Убивал кого-нибудь? — спросил он.

— Нет, — ответил орел-демон.

— Только грабишь духовные камни с летучих кораблей, не убивая?

— Не убиваю.

Ван Бянь повернулся к У Чжи:

— Я наложил свиток правды, теперь он может говорить только правду. Раз утверждает, что никого не убивал, значит, его грехи не столь тяжки. Давай отпустим.

У Чжи кивнул:

— Хорошо.

Когда орел-демон уже решил, что спасся, Цзян Ли вдруг задал неожиданный вопрос:

— А вы не задумывались — сможет ли летучий корабль продолжить полет после того, как он украдет все духовные камни?

— Хм?!

Оба культиватора мгновенно осознали свою ошибку. Верно, орел-демон крадет только духовные камни. Но без них духовной энергии культиваторов не хватит даже на посадку корабля, а если и удастся приземлиться, то только в землях династии Белого Цзэ. Нетрудно догадаться, какая судьба ждет группу обессиленных культиваторов в столь враждебном месте!

Чувствуя себя оскорбленными в своих умственных способностях, оба не стали церемониться. Орел-демон отправился в мир иной весьма неспокойно.

— Потому и говорю — не полагайтесь только на магические предметы, учитесь думать головой, — произнес Цзян Ли. — И без свитка правды можно было догадаться, что кража духовных камней неизбежно приведет к гибели пассажиров.

Когда он спрашивал их о планах насчет орла-демона, то хотел проверить, насколько далеко простираются их мысли. Как и ожидалось, они остановились на первом шаге, по-детски полагаясь на свиток правды. Но даже вопросы задавали неточно, чуть не отпустив закоренелого убийцу, приняв его за доброго демона.

Цзян Ли снова вздохнул и продолжил наставлять молодежь. И как они только достигли стадии Зарождающейся Души? Когда он был на их уровне, то не проявлял подобной наивности. Он подумал, что если прежние Императоры людей погибали в славных битвах, то его наверняка доконает непомерная забота о других.

«Неужели нельзя дать человеку спокойно отдохнуть!»

Цзян Ли твердо решил, что эта выставка артефактов бессмертных станет для него заслуженным отпуском. Он точно-точно не будет больше ни во что вмешиваться! Даже Император людей имеет право на отдых!

[Новое задание: Хотя вы и заняли первое место, одноклассники насмехаются над вашей низкой базой культивации, говоря, что вы не достойны первого места, и требуют, чтобы вы бросили учебу. Поразите всех на проверке уровня совершенствования в конце семестра].

[Это задание можно отклонить].

[Награда за задание: один шанс мгновенного просветления, неполная копия тайной техники совершенствования школы укротителей зверей, одна пилюля кровавого пламени].

— Отклоняю.

Цзян Ли взглянул на задание и разочарованно отказался. Похоже, задания вроде «Блуждания в мире бессмертных» действительно не выпадают подряд.

Через десять дней летучий корабль наконец приземлился возле школы Дао. Едва они сошли на землю, их радушно встретил глава школы Дао Бай Хунту, рядом с которым стоял глава конфуцианской секты Дун Чжунжэнь с видом побежденного.

Ван Бянь от стыда закрыл лицо руками, не желая покидать корабль. Очевидно, план его учителя и главы секты по тайному проникновению с треском провалился. В итоге У Чжи пришлось силой стаскивать Ван Бяня с корабля.

— От имени всей Школы Дао приветствую Императора людей на выставке артефактов бессмертных! — глава школы Дао Бай Хунту со смехом заключил Цзян Ли в объятия.

Цзян Ли тоже рассмеялся и обнял его в ответ, слегка похлопав по спине. Бай Хунту продолжал улыбаться, едва сдерживая стон боли. Позади него тысяча учеников склонилась в поклоне, хором восклицая:

— Приветствуем Императора людей!

Было очевидно, что Бай Хунту действительно от всей души готовился к встрече Цзян Ли.

— А вот и святая дева Цзин Синь, давно не виделись. Все такие же отношения с Императором людей?

Святая дева Цзин Синь с трудом выдавила улыбку, сдерживаясь, чтобы не броситься на него с кулаками.

— Кстати, давно хотел спросить, как продвигается исследование Великого защитного массива Девяти Провинций? Скоро закончишь?

Бай Хунту страдальчески скривился:

— Только прибыл и сразу задаешь такие неприятные вопросы. Из-за исследований защитного массива я уже почти облысел. Может, поговорим о чем-нибудь приятном?

— На уровне преодоления Небесной Кары можно возродиться из капли крови, — усмехнулся Цзян Ли. — Хочешь, я тебя так отделаю, что останется всего капля? Возродишься — и волосы отрастут заново.

— Даже помещики не были такими жестокими! — воскликнул Бай Хунту, но тут же радостно улыбнулся. — К счастью, я закончил исследование защитного массива. Осталось только найти артефакт бессмертных для центра массива.