— Ученик Будды У Чжи, давно не виделись. Тоже направляешься в Школу Дао? — приветливо спросил путник.

— Благодетель Ван Бянь, ваш скромный монах идёт на выставку артефактов бессмертных расширить свой кругозор, — ответил тот с лёгким поклоном.

Молодой монах и конфуцианский учёный обменялись церемонными приветствиями — было очевидно, что они давние знакомые. Услышав их разговор, крепкие мужчины мгновенно растеряли остатки желания мстить, а остальные пассажиры корабля невольно приосанились, не желая выглядеть слишком расслабленно перед этими двумя.

Ходили слухи, что ученик Будды У Чжи — это перерождение самого Будды. При его рождении целый городок преобразился в землю Будды, и даже его родители пали ниц, обратившись в буддизм — это было нечто, неподвластное даже его собственному контролю. Услышав об этом чуде, Старый Будда Сумеру немедленно прибыл и взял У Чжи в личные ученики, провозгласив его учеником Будды.

Именно благодаря тому, что он был перерождением Будды, его скорость культивации оказалась столь феноменальной — в четырнадцать лет он уже достиг уровня Зарождающейся Души, установив рекорд самого молодого культиватора на этой стадии. Цзян Ли в том же возрасте ещё даже не попал в этот мир.

Что касается конфуцианского учёного Ван Бяня, то несмотря на молодость, он уже служил наставником семи малых государств. Благодаря его конфуцианским учениям эти земли превратились в царство благородных людей, где на ночь не запирали двери и не подбирали найденное на дороге. Даже культиваторы уровня Трансформации Души обращались к нему за советами по конфуцианскому учению.

— Ученик Будды У Чжи действительно перерождение Будды? — с искренним любопытством спросила святая дева Цзин Синь. Она слышала легенды об У Чжи и даже лично спрашивала Старого Будду Сумеру, но тот лишь загадочно улыбался, не проронив ни слова.

«Обычно он хотя бы отделывается фразой “Будда говорит — нельзя рассказывать”! — подумала она с досадой. — Если бы только я могла его победить, уж точно бы заставила раскрыть рот!»

Ведь Буддой называли не просто любого последователя буддизма, достигшего западного рая. Только те, кто постиг глубочайшие тайны учения Будды и владел землёй Будды в западном раю мира бессмертных, имели право носить это священное звание.

Цзян Ли взглянул на неё с странным выражением лица:

— Тебя действительно это волнует?

— А что ещё должно волновать? — недоуменно ответила святая дева Цзин Синь.

— Он может оказаться твоим наставником-дедом.

— ???

— Разве ты не знаешь, что твоя наставница, даосская наставница Цин Юй, питает к нему чувства?

— ???

Видя, что святая дева Цзин Синь никак не может осмыслить эту новость, Цзян Ли серьёзно ответил на её изначальный вопрос:

— Не знаю, я не особо разбираюсь в перерождениях.

Это была правда — за пятьсот лет жизни он так и не разобрался, был ли он попаданцем или просто пробудил воспоминания прошлой жизни.

— Однако Старый Будда Сумеру утверждает, что природа Будды у У Чжи даже сильнее, чем у него самого. Он намерен выдвинуть У Чжи кандидатом в Императоры людей. И неважно, перерождение он Будды или нет, я могу с уверенностью сказать, что в прошлой жизни этот юный монах был невероятно могущественной личностью.

Цзян Ли прищурился, внимательно разглядывая ученика Будды У Чжи.

— Что именно ты видишь? — спросила святая дева Цзин Синь, зная о его особом даре различать души.

— Душу, совершенно не соответствующую возрасту.

В глазах Цзян Ли душа У Чжи была необычайно сильной и закалённой. Хотя это была душа уровня Зарождающейся Души, но на ней виднелись следы одиннадцати тысяч испытаний — немыслимое число для четырнадцатилетнего монаха. Обычно при перерождении все следы на душе стираются без остатка, она становится чистой, как у новорождённого, и даже Цзян Ли не мог определить прошлые воплощения. Но душа У Чжи была настолько могучей, что даже перерождение не смогло стереть эти отметины. Такое возможно только если в прошлой жизни он обладал такой силой, что она эхом отозвалась в нынешнем воплощении. А был ли он Буддой в прошлой жизни — этого никто не знал.

— Приближаемся к территории династии Белого Цзэ, будьте предельно осторожны! — громко крикнул капитан корабля, призывая стражу летучего корабля сохранять бдительность.

Цзян Ли понимал, что обычно капитан кричал это для стражи, но сейчас, когда на корабле находились ученик Будды и представитель конфуцианства, предупреждение явно предназначалось им. Не успел он закончить свою мысль, как снизу донёсся пронзительный крик орла, от которого пассажиров пробрала дрожь.

Самый сильный страж на летучем корабле, культиватор пика стадии Золотого Ядра, услышав этот крик, почувствовал, как волосы встают дыбом. Орёл-демон уровня Зарождающейся Души! Хотя культиваторы этого уровня не могли летать, демоны-птицы были исключением.

«Проклятье! — мысленно выругался страж. — Обычно нас беспокоят лишь орлы уровня Закладки Основ, в худшем случае — орлы-демоны уровня Золотого Ядра. Что за напасть, неужели этот маленький монах настолько притягателен, что привлёк внимание старого орла-демона?»

— Прозвище «разбойничья династия» для династии Белого Цзэ и впрямь неспроста дано, сегодня я в этом воочию убедилась, — даже святая дева Цзин Синь, редко покидавшая свою обитель, была наслышана об этом прозвище.

— Ничего не поделаешь, — вздохнул Цзян Ли. — Правительница Белого Цзэ старается изо всех сил. То, что государство ещё не развалилось, уже говорит о её незаурядных способностях. Кто ж виноват, что она полукровка Белого Цзэ и не может держать под контролем восемь князей-вассалов.

Нынешняя правительница Белого Цзэ была полукровкой Белого Цзэ и цилиня, причём внешне выглядела как белый цилинь. Для династии Белого Цзэ это было настоящим унижением — как могли они принять правление правительницы с обликом цилиня?

— Демоны признают только чистоту крови, — продолжил Цзян Ли. — Если кровь нечиста, они не признают такую правительницу, и она не может использовать силу государства.

Цзян Ли доводилось встречать правительницу Белого Цзэ, и он находил, что белый цилинь выглядит весьма величественно. Мышление демонов казалось ему странным.

— Правительница Белого Цзэ достигла лишь стадии Объединения с Дао, как и восемь князей-демонов. Она не такая как я, не может справиться с восьмерыми разом. Князья-демоны не подчиняются ей, каждый отгородил себе территорию и выполняет приказы, только когда в настроении. Династия Белого Цзэ изначально состояла из демонов, у них самый шаткий порядок. Теперь, когда восемь князей поделили власть, неудивительно, что она превратилась в логово разбойников.

Впрочем, именно из-за царящего среди демонов хаоса человеческие культиваторы часто наведывались в династию Белого Цзэ для тренировок, и убийство демонов не вызывало у них ни малейших угрызений совести.

Орёл-демон явил своё истинное обличье — размах его крыльев достигал девяти чжанов, а по краям крыльев играл золотистый отблеск, выдающий его благородное происхождение. Одним стремительным броском он устремился к груде духовных камней, служивших топливом для корабля. Эта куча духовных камней стоила дороже самого летучего корабля!

Ученик Будды У Чжи и конфуцианец Ван Бянь синхронно атаковали, отбросив орла-демона. Не будь у него способности летать, они бы давно его схватили!

— Благодетель орёл, отбрось нож убийцы и стань Буддой, молю, остановись, — воззвал У Чжи.

— Господин орёл, грабёж и разбой не подобают благородному мужу, — вторил ему Ван Бянь.

Орёл-демон пропустил их увещевания мимо ушей и даже собрался плюнуть в их сторону.

Оба одновременно вздохнули — их попытки наставления действовали только на существ ниже уровня Золотого Ядра, на орла-демона уровня Зарождающейся Души они не производили ни малейшего впечатления.

Маленький монах извлёк из-за пазухи буддийское сокровище — пагоду Брахмы — и с силой метнул её в орла-демона. Эта фиолетовая пагода, размером всего лишь с ладонь, весила как солнце и луна. Орла-демона лишь слегка задело краем, но он тут же харкнул кровью, его крылья обессилели, и он камнем рухнул на землю.

Ван Бянь бросил листок с иероглифами, на котором было начертано «закрепить». Коснувшись орла-демона, заклинание обездвижило его, и он послушно поднялся обратно на летучий корабль, влекомый магической силой листка.

Орёл-демон был настолько ошеломлён этим внезапным поворотом событий, что не успел даже осознать, как оказался в плену.

— Постоянное применение силы вредит состоянию духа, — с некоторым сожалением произнёс Ван Бянь.

Услышав это, орёл-демон чуть не расплакался — «Тогда зачем было применять силу?!»

Маленький монах У Чжи тоже выглядел озабоченным:

— Воистину так, но если другая сторона глуха к увещеваниям, что нам остаётся делать?

— Может, стоит ещё раз попытаться его убедить?

— Что ж, попробуем.

И вот они усадили обездвиженного орла-демона перед собой: один слева начал нараспев читать сутры, другой справа — рассуждать о человеколюбии. В левое ухо входили буддийские сутры, пытались выйти через правое, но там их встречали глубокомысленные рассуждения о морали.

Теперь в измученной голове орла-демона крутилось только «Благородный говорит о праджня-парамите» и «Добро пожаловать, гость издалека». Он раскаивался, глубоко раскаивался в содеянном.