Теперь, когда святая дева Цзин Синь наконец встретила Цзян Ли, ей больше не было нужды поддерживать образ восемнадцатилетней студентки в академии. Покинув стены учебного заведения, она следовала за Цзян Ли и, заметив его мрачное настроение, мягко произнесла:

— Подумаешь, проиграл мне одно желание. Я же не заставлю тебя делать ничего дурного.

— Я просто досадую на то, что из-за собственного высокомерия упустил шанс найти путь в мир бессмертных, — удрученно ответил Цзян Ли.

— Найти путь в мир бессмертных? — глаза святой девы Цзин Синь заблестели, делая её еще более очаровательной. — Неужели ты снова напал на какой-то след?

Она невольно вспомнила все те безумные поступки, которые Цзян Ли совершал в поисках мира бессмертных. Однажды, услышав, что собранные вместе четыре драконьих жемчужины могут открыть путь в мир бессмертных, он умудрился одолжить их у самих Драконьих Королей четырёх морей. В итоге жемчужины только красиво светились, но никакого портала так и не открыли.

А был случай, когда он, прослышав о достижении бессмертия через саморазрушение, просто позволил Небесной Каре обрушиться на себя без всякого сопротивления. Впрочем, Небесная Кара странным образом угасла, даже не оставив на нем царапины.

Или тот раз, когда кто-то распустил слух, будто принесение в жертву населения целой провинции дарует духовные заслуги и позволит совершить вознесение. Тогда Цзян Ли просто выследил источник этих россказней и немедленно казнил клеветника.

«Интересно, какие же слухи о пути к бессмертию он подцепил на этот раз?»

— Эй-эй-эй, Цзян Ли, ты тут? — внезапно, помимо воли Цзян Ли, активировался талисман дальней связи. Можно было даже не гадать — это глава Школы Дао искал его.

— Нет его здесь, проваливай, — раздраженно бросил Цзян Ли.

В воздухе возникло призрачное изображение главы школы Дао, выглядевшего совсем юным. Окинув Цзян Ли взглядом, он насмешливо произнес:

— Я ищу Императора Цзяна, а ты, простой посланник Школы Дао, чего встреваешь? О, святая дева Цзин Синь тоже здесь? Превосходно, хоть не придется иметь дело с постной физиономией даосской наставницы Цин Юй.

— Если хочешь, чтобы я появился на вашем собрании по оценке артефактов бессмертных в Школе Дао, советую проявить больше почтения, — холодно заметил Цзян Ли.

Глава Школы Дао мгновенно напустил на себя подобострастный вид:

— Император Цзян, что вы такое говорите! Я же специально пришел известить вас! По моим расчетам, Печать Инь-Ян Небес через двадцать дней завершит первый цикл самосовершенствования. Собрание по оценке артефактов бессмертных начнется через пятнадцать дней. Вы представите Дворец Императора людей, а святая дева Цзин Синь — Чистую землю в мирской пыли. Как вам такое предложение?

Цзян Ли не ответил, но внезапно материализовался за спиной призрачной фигуры главы школы и обнаружил, что тот и впрямь держал руку за спиной, показывая средний палец.

— Я так и знал, что ты, паршивец, гадости за моей спиной делаешь! — фыркнул Цзян Ли и решительно отключил талисман дальней связи.

Увидев, что связь прервалась, глава Школы Дао ничуть не встревожился. Первый цикл самосовершенствования Печати Инь-Ян Небес — событие, случающееся раз в тысячу лет. Цзян Ли просто не сможет устоять перед таким искушением.

И действительно, Цзян Ли повернулся к святой деве Цзин Синь:

— У нас есть десять дней. Как доберемся до Школы Дао?

Святая дева Цзин Синь, разумеется, не стала наивно предлагать добираться своим ходом — ведь даже ей потребовалось бы всего полдня, чтобы долететь до Школы Дао, не говоря уже о способностях Цзян Ли. Вместо этого она мягко улыбнулась:

— Давай поплывем на летучем корабле. Я давно не путешествовала таким способом.

Цзян Ли кивнул:

— Хорошо, тогда я полечу вперед.

— ...

— Я всего лишь слабая женщина, — протянула она. — Неужели тебя совсем не беспокоит, что со мной может случиться что-нибудь опасное, если я поплыву в одиночестве?

Цзян Ли долго размышлял, но так и не смог взять в толк, какое отношение имеет понятие «слабой женщины» к могущественному культиватору поздней стадии Объединения с Дао, которого в любой императорской династии с почтением приняли бы на должность императорского наставника. Что до опасностей — пожалуй, только демоны из-за пределов мира могли представлять для нее реальную угрозу.

«Видимо, она беспокоится о возможном нападении демонов из-за пределов мира, — подумал Цзян Ли, тронутый внезапной осторожностью святой девы Цзин Синь. — Если бы она проявила такую же осмотрительность в отношении Верхнеречного и Нижнеречного городков, последующих бед можно было бы избежать. Все-таки повзрослела».

Хотя опасения святой девы Цзин Синь были ничтожно малы, Цзян Ли не хотел разрушать её с таким трудом обретенную осторожность и согласился путешествовать вместе на летучем корабле.

Культиваторы обретали способность летать только на уровне Трансформации Души, и лишь тогда получали право свободно путешествовать по Девяти Провинциям. В самом деле, разве можно назвать настоящим путешествием постоянные полеты на летучем корабле?

Летучий корабль считался магическим инструментом низкого уровня — его было несложно создать и контролировать. Единственным существенным недостатком оставались высокие требования к духовной энергии. Культиватор уровня Трансформации Души, конечно, мог бы непрерывно поставлять духовную энергию, но считал подобное занятие ниже своего достоинства, поэтому приходилось использовать духовные камни.

Поскольку летучему кораблю требовалось множество духовных камней, цена билета была немаленькой. Позволить себе путешествие на нем могли только культиваторы, достигшие как минимум стадии Закладки Основ.

Цзян Ли и святая дева Цзин Синь долго копались в своих кольцах хранения, пока наконец не отыскали несколько духовных камней среднего качества для оплаты билетов. Обычно билеты покупали за духовные камни низкого качества, но оба они привыкли тратить исключительно камни высшего качества. Их кольца хранения были забиты духовными камнями высшего качества и духовными камнями высочайшего качества, а камней среднего и низкого качества нашлось всего несколько штук.

Цзян Ли вовсе не стремился хвастаться богатством, но ничего не мог поделать — у него остались только высококачественные духовные камни. Как и следовало ожидать, едва они поднялись на борт, несколько недружелюбных мужчин тут же обратили на них пристальное внимание. Особенно их взгляды притягивала неземная красота святой девы Цзин Синь, и в их сердцах начали зарождаться дурные намерения.

Они обменялись красноречивыми взглядами.

— Проучим их?

— Проучим!

В этот момент молодой монах с красными губами и белоснежными зубами поднялся со своего места и почтительно поклонился группе мужчин. Держа в руках четки и выглядя примерно на пятьдесят-шестьдесят лет, он был облачен в сверкающую рясу, украшенную драгоценными камнями, от ослепительного блеска которых мужчины едва могли держать глаза открытыми.

— Этот скромный монах считает, что нельзя поддаваться соблазну плоти, — произнес он мелодичным голосом. — Красота — не более чем нарумяненный череп, мимолетное облако. Чем больше вы поддаетесь искушению, тем глубже погружаетесь в пучину грехов. Прошу вас, благодетели, оставьте эти пагубные помыслы.

В словах молодого монаха таилась какая-то странная притягательность, заставлявшая невольно верить каждому его слову. Несколько свирепых мужчин впали в оцепенение, их лица заметно смягчились. Другой пассажир, заметив, как монах использует такую необычную технику, тоже приблизился к мужчинам и издал громкий возглас, прозвучавший подобно удару колокола. Звук эхом отозвался в ушах присутствующих, мгновенно пробуждая забияк от наваждения.

Придя в себя, мужчины поспешили поблагодарить этого пассажира. Он был облачен в белые конфуцианские одежды, держал в руке веер с искусно выписанными иероглифами, а его правильные черты лица выдавали в нем типичного конфуцианского ученого.

— Благодарим ученика конфуцианской секты, — почтительно произнесли они.

В Девяти Провинциях только один тип людей одевался подобным образом — последователи конфуцианской секты, одной из шести великих сект. Эти люди считали своим долгом просвещать всю Поднебесную, проповедуя человеколюбие, справедливость, этикет и мудрость. Они часто посещали различные императорские династии, распространяя свое учение, и среди шести великих сект их знали лучше всех, уступая известностью разве что буддийской секте.

Ученик конфуцианской секты слегка улыбнулся:

— Мудрец Мэн говорил, что природа человека стремится к добру, как вода стремится течь вниз. Нет человека без доброты, как нет воды, что не текла бы вниз. Хотя ваши лица выражают свирепость, а разбой — лишь следствие жизненных тягот, я верю, что в душе вы все добрые люди. И вы сами в глубине души, несомненно, считаете себя праведными.

Его слова, словно сонные мушки, проникали в уши слушателей, вызывая непреодолимую дремоту. Мужчины невольно начали бормотать: — В начале пути человек добр от природы...

Внезапно пассажир по фамилии Цзян случайно кашлянул, и крепкие мужчины снова пришли в себя, охваченные яростью. Эти двое посмели испытывать на них свои техники — один монах уговаривал их отбросить желания, другой конфуцианец призывал вспомнить о доброте.

«Неужели они думали, что братья с уровнем Золотого Ядра питаются одной травой?!»

Несколько крепких мужчин выхватили оружие, излучая убийственную ауру. Они мигом позабыли о планах ограбить Цзян Ли и святую деву Цзин Синь — сначала следовало разобраться с этими наглецами, маленьким лысым и смазливым белоручкой!

Молодой монах и конфуцианский ученый одновременно тяжело вздохнули:

— Зачем же вы вынуждаете нас применять силу?

Высвободив ауру уровня Зарождающейся Души, они в мгновение ока заставили зарвавшихся крепких мужчин пасть на колени и молить о пощаде.