Заключив пари со святой девой Цзин Синь, Цзян Ли решил подойти к делу со всей серьёзностью. Его целью было не просто обойти группу младших учеников до двадцати пяти лет — нет, он собирался превзойти саму святую деву Цзин Синь и занять первое место!

Не желая полагаться на случай, Цзян Ли первым делом обратился к учебникам для вступительных экзаменов. Однако увиденное заставило его потерять дар речи. Пятьсот лет назад, когда он сам поступал в академию, абитуриенты готовились по широко известным в Девяти Провинциях книгам: «Введение в культивацию», «Перспективы духовной практики», «Обычаи и нравы Девяти Провинций» и другим подобным трудам. Теперь же список учебной литературы выглядел иначе: «Основы культивации (автор Цзян Ли)», «3000 вопросов о духовной практике (автор Цзян Ли)», «Культивация бессмертия как путь к просветлению (автор Цзян Ли)», «Основы культивации (с комментариями)».

— Десять учебников, восемь из которых написаны мной, а оставшиеся два — просто комментарии к моим книгам?! — изумился он.

— Те, кто знают меня, подумают, что я почётный выпускник академии, а те, кто не знают, решат, что я составитель экзаменационных вопросов, — проворчал Цзян Ли.

После достижения стадии Махаяны его понимание культивации значительно углубилось, и он записал свои идеи в книгах, чтобы помочь другим культиваторам в обучении. Впрочем, если подумать, в действиях академии не было ничего удивительного. Каждый, кто достиг стадии Объединения с Дао, имел свою систематизированную теорию совершенствования. Взять хотя бы святую деву Цзин Синь — её понимание духовной практики уже превосходило уровень ректора академии.

Без прочной теоретической основы и глубокого понимания методов культивации невозможно достичь стадии Объединения с Дао, не говоря уже об уровне преодоления Небесной Кары и стадии Махаяны. Их понимание культивации было близко к абсолютной истине. Поэтому выбор академией книг Цзян Ли, достигшего стадии Махаяны, был вполне логичен.

Конечно, совершенствование есть совершенствование, но если бы кто-то попросил Цзян Ли написать о том, как очищать пилюли или ковать артефакты — тут он бы развёл руками: в этих материях он был, что называется, неграмотным.

«Разве можно проиграть в такой ситуации?» — размышлял Цзян Ли, уже прикидывая, какое условие выдвинуть святой деве Цзин Синь.

В день экзамена Цзян Ли уверенно вошёл в аудиторию, и когда увидел экзаменационный лист, решил, что победа у него в кармане. Вопросы казались элементарными. Например: «Какое определение культивации даётся в “Основах культивации”?» или «В “Избранных заметках Императора Цзяна” в начале говорится “Несколько дней шёл сильный дождь, сегодня наконец-то прояснилось”, почему автор так написал? Что выражает эта фраза?»

Определение культивации? Для Цзян Ли это было проще простого. Он без колебаний написал: культивация — это процесс, при котором живые существа поглощают духовную энергию, питают своё тело и постепенно становятся сильнее.

— Сегодня ясная погода? — пробормотал Цзян Ли, вспоминая тот день. Тогда был сезон дождей, осадков выпадало много, несколько дней подряд не было видно солнца. Наконец, в один из дней прояснилось, и он, отметив хорошую погоду, небрежно записал свои мысли.

В экзаменационном листе также была задача: как культиватор шестого уровня практики ци с золотыми духовными корнями может победить культиватора восьмого уровня практики ци с духовными корнями воды, огня и дерева при встрече в лесу. Были указаны все детали: время суток, погодные условия, плотность духовной энергии и прочее. В примечании уточнялось, что оба культиватора стандартные — без особой родословной, телосложения или уникальных техник совершенствования.

Такие практические задачи также не вызвали у Цзян Ли затруднений — он без труда описал несколько способов, как слабый может одолеть сильного.

— Хм, превосходно! — удовлетворённо произнёс Цзян Ли, сдавая работу первым.

Заместитель ректора, услышав о досрочной сдаче, просмотрел экзаменационный лист Цзян Ли, и его лицо озарилось улыбкой.

— В этом году у нас отличный талант! Живое мышление, не ограничивается учебниками, в бою проявляет смелость, умеет использовать психологию противника, а в понимании прочитанного прямолинеен — хорошо, хорошо, хорошо! — трижды повторил заместитель ректора, явно довольный студентом по имени Кун Ли.

— Хм, ещё один досрочно сдал — Цзян Цзинсинь, уже известная личность ещё до поступления.

— Неплохо, глубокие базовые знания. В этом году было много нестандартных и сложных вопросов, спрятанных между строк учебников, а она смогла их запомнить — тоже хорошо, тоже хорошо.

Когда святая дева Цзин Синь вышла из аудитории, Цзян Ли поинтересовался:

— Как прошёл экзамен?

Святая дева слегка улыбнулась, показав две очаровательные ямочки на щеках. Проходившие мимо преподаватели так засмотрелись, что врезались в стену. К счастью, они оказались крепче стены, и пострадала именно она, а не они.

— Я уже придумала, что тебе поручить, — в улыбке святой девы сквозила уверенность, отчего Цзян Ли тоже улыбнулся.

— А я уже придумал, что поручить тебе.

— Поживём — увидим?

— Поживём — увидим.

В день объявления результатов экзамена раздалось дружелюбное системное уведомление:

[Задание носителя провалено].

— ???

Цзян Ли застыл перед списком результатов. Ему пришлось присесть, чтобы найти своё имя — Кун Ли, последнее место.

Святая дева Цзин Синь возвышалась среди толпы, как журавль среди кур. Её благородная аура заставляла многих чувствовать себя недостойными, и они сами держались на почтительном расстоянии. Она тоже нашла своё имя в списке: Цзян Цзинсинь — первое место.

Святая дева прикрыла рот ладошкой — со стороны казалось, что от удивления, но на самом деле она увидела место Цзян Ли и изо всех сил старалась не рассмеяться.

«Не могу, живот болит».

«Я культиватор стадии Объединения с Дао, нужно держать себя в руках».

«Император людей на экзамене по своим же книгам занял последнее место, нет, я больше не могу сдерживаться».

«Ха-ха-ха-ха, как же смешно».

После внутренней борьбы святой деве всё же удалось сохранить внешнее спокойствие.

— Хочешь смеяться — смейся, — произнёс Цзян Ли с бесстрастным выражением лица, мрачно глядя на едва сдерживающую веселье святую деву.

— Я не смеюсь... пфф... ха-ха-ха-ха, и на тебя нашлась управа.

— Определённо что-то пошло не так, — рационально рассудил Цзян Ли. — Пойдём, разберёмся с ректором... спросим, не ошибся ли он при проверке.

Ректора академии звали господин Ли, и именно он проверял экзаменационные работы в этом году. Стоя на высокой трибуне, он высматривал, нет ли среди поступающих хороших талантов. Кстати говоря, эта студентка Цзян Цзинсинь показалась ему весьма многообещающей — можно было бы взять её в ученицы.

— Ректор, внизу вас кто-то ищет.

— Кто?

— Занявшая первое место Цзян Цзинсинь и последнее место Кун Ли. Они говорят, что вы ошиблись при проверке.

Ректор Ли сердито фыркнул, явно недовольный. Чтобы он ошибся — просто смешно. И Цзян Цзинсинь, и Кун Ли произвели на него впечатление: работа первой была безупречной, а работа второго — полным провалом.

— Пусть поднимутся, при всех скажут, в чём я ошибся.

Если бы только занявший последнее место искал встречи с ректором Ли, тот определённо не стал бы обращать на него внимания. Но раз и первое, и последнее место вместе хотят поговорить с ректором, к этому стоило отнестись серьёзно. Заодно можно публично обсудить это на трибуне, чтобы утвердить свой авторитет перед ещё не поступившими студентами.

— Ты, должно быть, Цзян Цзинсинь? — намеренно громко произнёс ректор Ли, чтобы студенты внизу обратили внимание. — Неплохо, и внешность приятная, и почерк изящный, и работу написала превосходно.

А занявшего последнее место Кун Ли он словно не заметил.

— Так это Цзян Цзинсинь? Какая красавица!

— Да-да, я тоже девушка, но и то в неё влюбилась.

— А кто рядом с ней? Выглядит недовольным.

— Не знаю.

— Ректор Ли, меня зовут Кун Ли, и я думаю, что вы могли ошибиться при проверке, — подал голос Цзян Ли.

Он тоже знал ректора Ли — каждый раз, когда Цзян Ли приходил в академию читать лекции, именно ректор Ли встречал его и проявлял крайнее почтение.