— Слышал новость? На этот раз среди поступающих есть настоящая красавица!

— Да неужели? И насколько она хороша? Неужели красивее первых красавиц нашей академии?

Двое старшекурсников лениво перебрасывались новостями, причём второй явно не разделял энтузиазма товарища.

Их Императорская Академия Великой Чжоу по праву считалась средоточием учёности всей империи. Каждый преуспевший культиватор, влиятельный чиновник или богатый торговец всеми правдами и неправдами стремился установить связи с академией, подчеркивая тем самым свой статус. Эти высокопоставленные особы готовы были на всё, лишь бы их отпрыски учились здесь — можно сказать, что в стенах академии собирались дети всей элиты общества.

Сами эти культиваторы, чиновники и торговцы могли похвастаться не самой привлекательной внешностью, но благодаря своему влиянию без труда находили себе красивых жён. Неудивительно, что их дети часто наследовали материнскую красоту.

Взять хотя бы дочь Великого Военного Генерала Ли Чанъюэ, принцессу Хуайлин из семьи Почтенного князя или внучку Великого учёного Государственной канцелярии Нань Цзинь — все они были первыми красавицами, соперничать с которыми в красоте было сложно, и у каждой имелась целая свита поклонников.

— Да какое там сравнение! — взволнованно воскликнул первый старшекурсник, досадуя, что слов не хватает описать очарование той девушки. — Ты просто не видел новую младшую соученицу. Она поистине редкая красавица — увидишь раз и не забудешь до конца жизни!

— Эй-эй, она же ещё экзамены не сдала. Какая она тебе младшая соученица?

— Да точно поступит! А если нет, я... я... я помогу ей сжульничать!

Товарищ окинул его презрительным взглядом:

— Ты что, забыл, насколько строгие у нас экзамены? Какое жульничание — так и погибнуть недолго. Заместитель ректора лично следит за экзаменами, а ректор сам проверяет работы. И как ты собрался жульничать с твоим-то восьмым уровнем Накопления Ци?

В других империях сама мысль о том, что культиватор всего лишь восьмого уровня Накопления Ци может поступить в лучшую академию империи, показалась бы абсурдной.

«Как смеют те, кто застрял на стадии Накопления Ци, претендовать на обучение у нас?» — сказали бы они.

Именно в этом и заключалось главное отличие Императорской Академии Великой Чжоу от академий других империй. Великая Чжоу ценила законы превыше грубой силы, здесь от культиваторов не требовалось быть непобедимыми воинами. Благодаря этому в империи процветала академическая атмосфера, а стандарты поступления в Императорскую Академию основывались не на уровне культивации, а на способности запоминать и понимать учебный материал.

Память напрямую зависела от духовного восприятия — чем оно сильнее, тем лучше память. Однако знакомство с духовным восприятием начиналось только на стадии Зарождающейся Души, а тренировать его можно было лишь к средней и поздней стадии этого уровня. При этом Императорская Академия принимала лишь тех, кому ещё не исполнилось 25 лет.

Если же кто-то умудрялся достичь средней или поздней стадии Зарождающейся Души до 25 лет, Академия не рекомендовала ему поступать, а советовала отправиться прямиком в Школу Дао и стать её посланником.

Однако пыл товарища пробудил любопытство второго старшекурсника:

— И как же зовут эту красавицу?

— Цзян Цзинсинь.

Проходивший мимо Цзян Ли, случайно услышав их разговор, замедлил шаг. Это имя показалось ему подозрительно знакомым.

— А эта девушка, о которой ты говоришь... У неё мягкие длинные волосы, что легко колышутся на ветру, брови тонкие, словно листья ивы, глаза как кристальная вода, кожа нежная, будто нефрит, а красота такая, что кажется миражом, увидев который, не можешь уснуть?

Тот словно прозрел, наконец поняв, о какой красавице толкует товарищ.

— Да-да-да, теперь ты понимаешь! — обрадовался первый старшекурсник, но тут же насторожился: неужели появился ещё один соперник?

— Погляди-ка, это случайно не та самая красавица?

Товарищ посмотрел в указанном направлении и обомлел: рядом с той самой незабываемой красавицей стоял ничем не примечательный мужчина, и судя по их поведению, они были очень близки!

Цзян Ли с удивлением разглядывал святую деву Цзинсинь, которая даже не потрудилась изменить свою внешность.

— Император Цзян, какая неожиданная встреча! Воистину это судьба, — радостно воскликнула святая дева Цзинсинь.

После недавних событий в секте её настроение было не самым лучшим, и она решила посетить места, где бывал Цзян Ли, чтобы развеяться. Кто бы мог подумать, что она встретит его прямо здесь! Какая приятная неожиданность!

Цзян Ли, опасаясь быть узнанным, каждый раз слегка менял свою внешность — его известность была слишком велика, по всем Девяти Провинциям стояли его статуи. А святая дева Цзинсинь лишь сто лет назад ненадолго спускалась с гор для практики, после чего редко покидала Чистую землю в мирской пыли. Её мало кто знал, поэтому она могла появляться в своём истинном облике, не опасаясь быть узнанной.

— Так ты и есть Цзян Цзинсинь? — Цзян Ли нашёл это имя весьма странным.

— Мм, — тихо промычала святая дева, слегка покраснев. В выборе этого имени, конечно, был особый смысл, но кто бы мог подумать, что она встретит здесь Цзян Ли — как же стыдно!

— А как тебя сейчас зовут? — спросила она, не веря, что Цзян Ли использует своё настоящее имя.

— Кун Ли. Кун — как в истории о Кун Жуне, который уступил груши, и Ли.

Святая дева не поняла отсылку к истории, но уяснила, что теперь его зовут Кун Ли. Решив, что умная девушка должна привлекать любимого мужчину своим умом, а не любопытством, она не стала расспрашивать о Кун Жуне и его грушах.

— Ты пришёл сдавать вступительные экзамены?

Цзян Ли никак не мог взять в толк, почему встретил святую деву Цзинсинь здесь.

Что могло привлечь святую деву Чистой земли в мирской пыли в Императорской Академии? И даже если что-то и нашлось, зачем притворяться обычной студенткой?

Святая дева лишь загадочно улыбнулась, глядя на своего собеседника, также пришедшего на экзамены.

Цзян Ли сухо кашлянул:

— Просто вспоминаю детство, вспоминаю детство.

— Помнится, ты поступил в академию в двадцать лет. У товарища Кун Ли, видимо, очень долгое детство?

Хоть он и недоумевал, откуда ей известен возраст его поступления, но, будучи так прямо уличённым, Цзян Ли смутился.

Святая дева Цзинсинь прыснула со смеху и перестала его поддразнивать:

— Раз уж мы оба пришли на экзамены, может, посоревнуемся? Посмотрим, кто займёт первое место?

Цзян Ли заинтересовался:

— Что ж, давай. Только добавим ставку — проигравший должен выполнить одно желание победителя!

Они ударили по рукам, заключив договор, чем вызвали жгучую зависть у двух старшекурсников.

— Кстати, Бессмертная мирской пыли уже пробудилась? — поинтересовался Цзян Ли.

За прошедшие два с лишним месяца она должна была уже очнуться.

— Просыпалась несколько раз. Теперь бодрствует дольше, чем раньше, но всё ещё больше спит. Когда основательница не спит, она почти не разговаривает, просто бродит по Чистой земле, подолгу задерживаясь у бессмертного персикового дерева.

— Похоже, её состояние всё ещё нестабильно, — задумчиво произнёс Цзян Ли. — Я уже поговорил с императором Мэн Цзяном и императором Вэем, велел им держать язык за зубами. Вы тоже должны хранить в строжайшей тайне всё, что касается Бессмертной мирской пыли. Стоит просочиться хоть слову — и кто знает, какой древний старец, помнящий её с тех времён, вломится в Чистую землю в мирской пыли.

— Я понимаю. Но если основательница сама решит уйти, мы не сможем её удержать.

Они неспешно беседовали, удаляясь под завистливыми взглядами старшекурсников, в чьих сердцах зародилось убийственное намерение.

— Может, убьём его?

— Я могу нанять убийцу из Небесной Гильдии Убийц!

— У меня нет денег.

— У меня тоже.

— Тогда забудем.

— Ага.

Так смертельная угроза от Небесной Гильдии Убийц растворилась в пустой болтовне двух старшекурсников.