Святая дева Цзин Синь раскинула свое духовное восприятие, охватывая оба городка. То, что она обнаружила, заставило её содрогнуться — не только Верхнеречный, но и Нижнеречный городок оказались мертвыми! Так называемая жизнь здешних людей была не более чем движением трупов. Неудивительно, что основательница секты Бессмертная мирской пыли, чья красота могла поколебать сердца Дао даже у небожителей, не вызвала здесь никакого волнения — как могут мертвецы чувствовать красоту?

Вокруг Чистой земли в мирской пыли располагалось восемь городков, и святую деву Цзин Синь терзало беспокойство — не постигла ли остальные шесть та же участь? К сожалению, они находились слишком далеко, её духовное восприятие не могло их достичь.

К счастью, Цзян Ли вскоре развеял её опасения.

— Остальные шесть городков в полном порядке, — произнес он, помедлив мгновение, и добавил: — Там живые люди.

«Лучше бы ты этого не уточнял», — мысленно поморщилась святая дева Цзин Синь.

Если её духовное восприятие могло охватить лишь два городка, то восприятие Цзян Ли достигало всех восьми — просто потому, что городков было всего восемь. Но даже понимание того, что шесть поселений остались нетронутыми, не могло принести ей облегчения.

— Как давно вы здесь не появлялись? Даже культиватор уровня Трансформации Души не допустил бы такого, — с горечью произнес он, осознавая, насколько изощренным был использованный здесь метод управления трупами. Только существа уровня Трансформации Души могли заметить подвох.

— Достигшие уровня Трансформации Души уже не нуждаются в пище, — с упавшим настроением объяснила святая дева Цзин Синь. — Старейшины секты считают, что духовное зерно — мелочь, о которой не стоит беспокоиться. Поэтому они отправляют сюда только учеников со стадии Золотого Ядра, чей потенциал исчерпан. Достаточно одного управляющего со стадии Зарождающейся Души для восьми городков, и проблем возникнуть не должно.

— Но сейчас возникла большая проблема! — мрачно заметил Цзян Ли.

Они спустились в небольшую таверну, где их с преувеличенным энтузиазмом встретил слуга.

— Ого, господа выглядят незнакомо, издалека прибыли? Редкость у нас такое. А эта госпожа — небось бессмертная из Чистой земли в мирской пыли?

Заметив необычайную красоту святой девы Цзин Синь, слуга неуверенно спросил, но она лишь молча кивнула в ответ.

— Служка, хочу спросить кое о чем, — Цзян Ли достал духовный камень низкого качества и положил на стол.

— Господин, что вы, как можно! Вы оба — почетные гости из Чистой земли в мирской пыли, как я могу брать с вас деньги? — испуганно воскликнул слуга, поспешно отказываясь.

После недолгих препирательств слуга все же принял духовный камень. В этих краях в основном рассчитывались медными монетами, духовный камень даже низкого качества считался редкостью.

Святая дева Цзин Синь слегка приподняла бровь — движения слуги были настолько естественными и плавными, без малейшей скованности, что на глаз невозможно было отличить его от живого человека. Внимательно изучив его своим духовным восприятием, она обнаружила в его даньтяне и море сознания по одному насекомому-гу. Эти два насекомых были самцом и самкой: одно контролировало движения, другое — мышление. Это была крайне искусная техника управления трупами, присущая только клану Гу! И насколько ей было известно, ученик, размещенный здесь, как раз принадлежал к этому клану.

Скрыв свое открытие, она молча наблюдала за разговором Цзян Ли со слугой.

— За последние годы не проходили ли здесь какие-нибудь особенно красивые бессмертные?

— И не говорите, — без колебаний ответил слуга. — Два года... нет, три года назад здесь проходила бессмертная, прекрасная, словно сошедшая с картины. Все побросали еду и выбежали посмотреть на нее, но она даже не взглянула в нашу сторону, прошла босиком прямо мимо. Некоторые хотели последовать за ней, но бессмертная Юань остановила их.

— Бессмертная Юань — это...

— Это бессмертная Юань Лин, которая управляет этим местом.

— Значит, бессмертная Юань Лин тоже видела эту красавицу? Как она отреагировала? Не выглядела ли очарованной? Не пыталась ли схватить ее?

Слуга испуганно вздрогнул и поспешно понизил голос:

— Господин, не говорите такого! Как может бессмертная Юань Лин так себя вести? Она оставалась спокойной, только негромко восхитилась: «Как красиво».

Святая дева Цзин Синь нахмурилась. Младшая сестра по секте Юань Лин принадлежала к клану Гу, конечно, она не могла быть потомком основательницы секты Бессмертной мирской пыли. Но почему она тоже оказалась невосприимчива? Это казалось очень странным.

Цзян Ли, словно не заметив этой загадки, продолжал непринужденно беседовать со слугой о разном: каков урожай в этом году, где сейчас Юань Лин, сколько духовных камней Чистая земля в мирской пыли тратит на закупку духовного зерна, нет ли недостач и тому подобное. Слуга, решив, что эти двое присланы для проверки, честно отвечал на все вопросы.

Наконец Цзян Ли с лукавой улыбкой спросил:

— А ты знаешь, что уже мертв?

— Господин, о чем вы говорите? — растерянно спросил слуга.

— Ха-ха, просто шутка, просто шутка, — рассмеялся Цзян Ли, отпуская озадаченного слугу продолжать работу.

— Это сделала Юань Лин? — спросила святая дева, когда они остались одни.

— Не спеши с выводами. Ты же слышала — Юань Лин не поддается влиянию Бессмертной мирской пыли. Это дело не так просто, как кажется.

— Юань Лин должна быть только на стадии Золотого Ядра, а судя по уровню развития насекомых-гу, эти люди не просто действуют как живые, они даже не знают, что мертвы. Это явно не под силу культиватору стадии Золотого Ядра.

— К тому же не только клан Гу может использовать гу.

Цзян Ли, странствовавший по миру боевых искусств много лет, повидал всевозможные странности, поэтому, естественно, мыслил шире, чем святая дева, которая лишь символически путешествовала несколько лет перед возвращением в секту. К сожалению, клан Гу пришел в упадок и выбрал жизнь в уединении, поэтому даже Цзян Ли мало что знал об их делах.

— Юань Лин здесь нет, неизвестно, куда она ушла.

— Пойдем в Нижнеречный городок, — предложил Цзян Ли, снова просканировав оба городка своим духовным восприятием. — Я чувствую там женщину-культиватора на стадии Золотого Ядра, должно быть, она из ваших.

...

Ду Синьэр сидела, скрестив ноги, в дешевой формации накопления духовной энергии, пытаясь практиковать культивацию. Только в последние несколько лет что-то пошло не так — её духовная сила совсем перестала расти. Она чувствовала, что её тело подобно дырявому ведру: сколько духовной энергии входило, столько же и выходило.

— Возможно, я действительно не создана для культивации. Прийти сюда было правильным выбором, — с горькой усмешкой произнесла Ду Синьэр. — Такой человек, как я, в секте только обуза. Лучше уж уйти.

— Кто сказал, что ты обуза? — раздался звонкий голос возле уха Ду Синьэр. Только тогда она заметила, что перед ней стоит святая дева Цзин Синь, а рядом с ней — весьма красивый мужчина.

В глазах святой девы блестели слезы, и как могло быть иначе? Хотя Юань Лин она помнила смутно, Ду Синьэр оставила в её сердце глубокий след. В то время как другие ученицы на стадии Золотого Ядра считали её недосягаемой святой девой и держались на почтительном расстоянии, только Ду Синьэр осмеливалась часто приходить к ней с вопросами о знаниях Дао.

А теперь, спустя несколько лет, их разделяла пропасть между жизнью и смертью — в глазах святой девы Цзин Синь Ду Синьэр тоже была всего лишь движущимся трупом!

— Это я виновата перед тобой, сестра. Я не справилась со своими обязанностями... — святая дева Цзин Синь опустилась на колени, обняла Ду Синьэр и зарыдала.

Ду Синьэр, не понимая происходящего, могла лишь оставаться в позе лотоса и легонько похлопывать святую деву Цзин Синь по спине.