— Ну-ну, все хорошо, видишь? Не плачь, — несмотря на то, что Ду Синьэр не знала, что произошло, она продолжала нежно утешать святую деву Цзин Синь.

Однако её слова словно острый нож вонзились в сердце святой девы, причиняя невыносимую боль. Собравшись с силами, Цзин Синь представила гостя:

— Это нынешний Император людей, Цзян Ли.

Ду Синьэр прикрыла ротик ладошкой:

— Так это тот самый, о ком старшая сестра часто рассказывала...

Что-то вспомнив, она лукаво подмигнула святой деве и расплылась в озорной улыбке. Цзин Синь попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка вышла натянутой.

— Император, Император! — с живым любопытством воскликнула Ду Синьэр. — Правда ли, что ваши боевые навыки непревзойденны? Говорят, вы первый во всех Девяти Провинциях, способны и на небеса взойти, и под землю спуститься, не уступая даже самим Бессмертным!

— Я тоже когда-то верил в свое всемогущество, — задумчиво ответил Цзян Ли, — но теперь понимаю — я не способен ни достичь Бессмертного Вознесения, ни обратить смерть вспять. Я всего лишь простой смертный.

Повисла неловкая тишина. Цзян Ли помог святой деве Цзин Синь подняться и произнес:

— Секта Чистой земли в мирской пыли планирует новую политику: каждый культиватор уровня Золотого Ядра должен провести несколько лет в городке внизу. Хотел узнать твое мнение и рекомендации по этому поводу.

Глаза Ду Синьэр сначала загорелись — это означало возможность вернуться в секту. Но тут же потускнели: теперь, когда она больше не может совершенствоваться, возвращение будет пустой тратой ресурсов. Лучше остаться здесь.

— Я... я лучше останусь здесь, — тихо произнесла она.

— Хм, преданно исполняешь свой долг, усердно трудишься без особых запросов, после спуска с гор продолжаешь усердно практиковать. Я так и доложу даосской наставнице Цин Юй.

— Эй, как же так? — встревожилась Ду Синьэр, надувшись и уставившись на Цзян Ли. — И почему вообще Император людей занимается делами нашей секты?

«Если глава школы узнает о моем отношении, она точно похвалит меня и отправит вместо меня талантливых старших сестер. Разве это не пустая трата их времени?» — промелькнуло у нее в голове.

— У вашей секты проблемы с управлением, я помогаю даосской наставнице Цин Юй советами, — заметив, что Ду Синьэр хочет что-то возразить, Цзян Ли ловко сменил тему: — Ладно, оставим это. Мы не нашли Юань Лин в Верхнеречном городке, ты не знаешь, где она?

— Хм-м... Точно не скажу. В последнее время старшая сестра Юань Лин часто покидает Верхнеречный городок, иногда на несколько месяцев. Но она обязательно вернется к сбору урожая — то есть в ближайшие дни.

Поскольку Юань Лин все равно было не найти, они решили остаться в Нижнеречном городке и составить компанию Ду Синьэр.

...

Цзян Ли достал талисман дальней связи и вызвал Чжан Конху:

— Конху, отправляйся в южные земли на поиски людей клана Гу. Выясни, какой уровень совершенствования требуется, чтобы создать трупного гу, способного заставить мертвеца двигаться как живой и не осознавать своей смерти?

Услышав это, Чжан Конху, не обращая внимания на уговоры императора Мэн Цзяна и императора Вэя «доесть сначала», схватил свою чашку и поспешил на юг.

...

Несколько дней пролетели незаметно. Ду Синьэр чувствовала себя невероятно счастливой: старшая сестра Цзин Синь и Император Цзян были рядом, обучали ее культивации, объясняли тонкости совершенствования, делились удивительными историями о Девяти Провинциях.

Она даже набралась смелости и рассказала Императору Цзян о том, что ее уровень совершенствования перестал расти. Император лишь ласково погладил ее по голове и сказал, что это нормально, в совершенствовании нельзя торопиться, со временем все наладится, у него самого такое бывало.

Только Ду Синьэр не заметила, как потускнел взгляд Цзян Ли.

«Как может мертвое тело повысить уровень совершенствования?» — мрачно подумал он.

— Младшая сестра Синьэр, нам нужно проверить ситуацию в других городках, пора уходить, — произнесла святая дева Цзин Синь, чье духовное восприятие только что обнаружило возвращение Юань Лин. В ее глазах на мгновение промелькнула несвойственная ей ярость, но так быстро, что Ду Синьэр не заметила.

Святая дева Цзин Синь и Цзян Ли, действуя с поразительной слаженностью, молниеносно переместились в Верхнеречный городок и прижали пьяную Юань Лин к земле.

— Кто посмел?! Как вы смеете в нашей Чистой земле в мирской пыли трогать меня... А, старшая сестра Цзин Синь, — Юань Лин, поначалу агрессивная от выпитого вина, мгновенно присмирела, узнав святую деву.

Святая дева Цзин Синь молча схватила Юань Лин и потащила в пустой дом, грубо швырнув ее в угол. Все её действия были настолько резкими, что совершенно не соответствовали привычному образу благородной и утонченной святой девы.

Как и подобало ученице Чистой земли в мирской пыли, Юань Лин была очень привлекательной. Даже покинув клан Гу, она сохранила любовь к серебряным украшениям — серьгам и головным уборам, а её откровенная одежда легко привлекала внимание мужчин. Сейчас, от грубого обращения святой девы Цзин Синь, её украшения растрепались, а одежда местами порвалась, но она не осмеливалась даже пискнуть.

Юань Лин никогда не видела святую деву Цзин Синь в такой ярости. Цзян Ли молча следовал за ней, позволяя выплеснуть гнев. Произошедшее вызывало у него ярость, но святая дева Цзин Синь была в еще большем гневе.

Два целых городка Чистой земли в мирской пыли превратились в царство мертвых — она считала это своим серьезным упущением!

— Говори, где ты была, почему не возвращалась несколько месяцев?! — прорычала она.

— Здесь ничего нет, только крестьяне, умеющие возделывать землю. Я какое-то время развлекалась в династии Мэн Цзян, — честно ответила Юань Лин, тут же попытавшись оправдаться: — Но я всегда возвращалась к сбору урожая, смотрите, каждый год я вовремя и по плану сдавала духовное зерно, никогда не задерживала.

В груди святой девы Цзин Синь будто пылал огонь, который она не могла выпустить наружу. Да, именно потому, что с духовным зерном никогда не было проблем, никто и не приходил с проверкой. Лучше бы были проблемы с духовным зерном, тогда бы обнаружили беду этих двух городков!

— Почему во всем Верхнеречном и Нижнеречном городках нет ни одного живого человека?! — процедила сквозь зубы святая дева Цзин Синь, и это больше походило на рык, чем на вопрос.

Юань Лин замерла, услышав это, и по ее лбу выступил холодный пот. Сначала она думала, что старшая сестра Цзин Синь разгневана лишь из-за самовольного оставления поста, полагая, что дело с использованием трупов уже в прошлом.

— Сест-старшая сестра, о чем вы говорите...

— Отвечай! — от этого крика сердце Юань Лин пропустило удар.

— Я... я не хотела этого, — запинаясь, начала она. — Чтобы развлекаться в династии Мэн Цзян, нужны духовные камни, вот я и взяла немного из тех, что предназначались для закупки духовного зерна, совсем чуть-чуть... А эти подлые крестьяне стали жаловаться, что я даю им мало духовных камней, отказались работать. Я тогда разозлилась и убила нескольких зачинщиков...

Её голос дрожал:

— А потом кто-то стал кричать, что пойдет жаловаться в секту, у меня в голове помутилось, и я... и я всех убила. Чтобы секта не узнала, я использовала трупного гу для контроля их даньтяней, чтобы они по-прежнему могли выращивать духовное зерно. Смотрите, старшая сестра, они выращивают духовное зерно, а нам теперь не нужно тратить духовные камни, как хорошо.

Юань Лин умолчала о том, что после использования трупов для выращивания трупного гу, секта по-прежнему выделяла духовные камни для закупки духовного зерна. Конечно же, она не отдавала их мертвецам, а тратила на развлечения в династии Мэн Цзян.

— А как насчет Нижнеречного городка?! — в голосе святой девы звенела сталь. — Ду Синьэр ведь твоя младшая сестра по секте, как ты могла поднять на нее руку!

Юань Лин всхлипнула:

— У меня не было выбора, Нижнеречный городок слишком близко, я боялась, что младшая сестра Ду Синьэр заметит неладное, поэтому убила и ее, а заодно и всех жителей Нижнеречного городка.

Она разрыдалась:

— Старшая сестра, вы такая великодушная, простите меня на этот раз! Я ведь не специально это сделала!

Святая дева Цзин Синь холодно произнесла:

— Ты знаешь, что уже мертва?

В глазах святой девы Цзин Синь и Цзян Ли Юань Лин тоже была всего лишь трупом, контролируемым трупным гу, только она сама об этом не подозревала!