За пределами обители осень уже вступила в свои права, наполняя мир суровым дыханием увядания, но в Чистой земле в мирской пыли все оставалось по-прежнему прекрасным. Здесь все еще щебетали птицы, благоухали цветы, а изумрудная трава стелилась мягким ковром. Нежно-розовые лепестки персиковых цветов, сплетаясь в воздухе причудливым узором, медленно опускались на голову даосской наставницы Цин Юй.

На прекрасном холодном лице наставницы застыла мрачная тень. Она не пыталась стряхнуть падающие на голову лепестки, лишь уныло смотрела на пещерное жилище святой девы Цзин Синь неподалеку, чувствуя себя отвергнутой и ненужной.

В пещере находились трое: лежащая на кровати Бессмертная Мастер-основательница мирской пыли, ее собственная ученица и еще один человек.

«Кто бы ни размышлял об этом, этим третьим человеком должна была быть я, разве не так? Почему же мое место занял Цзян Ли!» — терзалась она мыслями.

Даосская наставница Цин Юй поникла головой — что тут поделаешь, сама виновата, что не является потомком Бессмертной Мастера-основательницы мирской пыли. Ее всего лишь привел в горы предыдущий глава школы, когда ей было двадцать восемь — возраст, полный очарования. Тогда она не смогла устоять перед магнетическим притяжением Бессмертной Мастера-основательницы.

Поначалу она не верила в предрассудки и с трепетным сердцем решилась взглянуть на спящий божественный лик Бессмертной. Но вскоре невинный трепет превратился в жгучее желание обладать, после чего она была довольно бесцеремонно выдворена совместными усилиями святой девы Цзин Синь и Цзян Ли.

«Как же обидно, — думала она, — почему Цзян Ли все сходит с рук, а я, глава школы, оказалась чужой!»

В пещере тем временем, то ли из-за смены обстановки, то ли просто пришло время, Бессмертная мирской пыли начала медленно пробуждаться. Когда она открыла глаза, ее ясные черно-белые зрачки остановились на двух фигурах перед ней. В тот момент, когда ее веки поднялись, Цзян Ли показалось, будто вся пещера озарилась неземным светом, на мгновение заставив его растеряться.

Бессмертная мирской пыли, выглядевшая слегка растерянной, тихо спросила:

— Кто вы такие? А где тот простак, который только и делал, что глупо хихикал?

— Тридцать шестое поколение потомков, святая дева Цзин Синь, приветствует Мастера-основательницу, — святая дева отвесила глубокий поклон.

— Семьдесят второй Император людей приветствует Бессмертную мирской пыли.

— Ты моя потомок? — в затуманенном взгляде Бессмертной читалось недоумение. — Кто я? И что значит Император людей?

— Не могли бы вы сказать, Мастер-основательница, — осторожно спросила святая дева Цзин Синь, — сколько вы помните о прошлом и людях из него?

Бессмертная мирской пыли задумчиво нахмурилась:

— Помню только, как проснулась в огромном кристалле, снаружи которого будто что-то сдерживало меня... После того как я освободилась от оков, спустилась с горы и все время шла на восток. Прошла через два небольших городка, забрела в лес, и чем дальше шла, тем сильнее уставала, пока наконец не нашла большое дерево и не заснула под ним... Когда проснулась, обнаружила себя в золотых покоях. Там какой-то мужчина неотрывно смотрел на меня, я пыталась заговорить с ним, но он лишь глупо хихикал в ответ. Мне стало скучно, и я снова погрузилась в сон... Так повторялось несколько раз, пока не появились вы.

Казалось, Бессмертной было непривычно говорить так много — она то и дело делала паузы, собираясь с мыслями.

— А вы помните что-нибудь о мире бессмертных? — продолжила расспросы святая дева. — Или, может быть, о том, как спустились в мир смертных?

Бессмертная мирской пыли лишь покачала головой.

Святая дева Цзин Синь и Цзян Ли обменялись многозначительными взглядами — после воскрешения Бессмертная, похоже, потеряла память. Или, возможно, при обретении телесной оболочки прежние воспоминания просто не сохранились.

Цзян Ли нахмурился, чувствуя, что в рассказе Бессмертной что-то не сходится. Сосредоточившись, он с помощью духовной силы создал в воздухе объемную карту Чистой земли в мирской пыли и показал ее Бессмертной:

— Вот здесь вы проснулись, а потом пошли в этом направлении, верно?

Бессмертная кивнула.

— Затем прошли через эти два городка и попали в лес?

Снова кивок.

— И все это происходило днем?

Еще один утвердительный кивок.

Они еще немного побеседовали с Бессмертной, рассказали то, что было известно о ее прошлом из древних писаний, а также о текущем положении дел в Девяти Провинциях. Заметив, что она снова начинает клевать носом, они помогли ей устроиться поудобнее и покинули пещеру.

— Что-то не так? — спросила святая дева, заметив озабоченное выражение лица Цзян Ли.

— Точно не могу сказать, в чем именно проблема, но она определенно есть, — нахмурился он. — Вспомни, с тех пор как я потребовал ключ от вашей сокровищницы, у вас даже не осталось средств на покупку духовного зерна. Вам пришлось спуститься с горы в поисках способов заработать духовные камни. Хотя я и вернул ключ, учитывая твою просьбу, вы все же извлекли урок и привели обычных людей из династии Мэн Цзян, чтобы они поселились здесь, верно?

В Девяти Провинциях каждый способен встать на путь культивации, и «обычными людьми» здесь называют тех культиваторов, которые всю жизнь не могут продвинуться дальше начальной стадии практики ци. Услышав фразу про возвращение ключа «учитывая твою просьбу», святая дева Цзин Синь слегка покраснела, но кивнула.

— Эти люди основали городки, — продолжил Цзян Ли, — выращивают духовное зерно и каждый год отдают его вам. Но вот в чем загвоздка: Бессмертная мирской пыли средь бела дня прошла через оба городка, причем пешком. С ее-то внешностью — как могли жители не заметить ее появления? Однако вы не получили ни единого сообщения об этом, из-за чего пропажа вашей собственной Мастера-основательницы оставалась неизвестной целых три года!

Не успел он договорить, как святая дева Цзин Синь уже осознала всю странность ситуации. Действительно, хотя расположение гробницы Мастера-основательницы было уединенным, и то, что никто не видел ее спуска с горы, можно считать логичным, но как можно было не заметить ее прохождение через оживленные городки среди бела дня?

— Не может быть, — пробормотала она. — В каждом городке находится старшая сестра по духовной практике на стадии Золотого Ядра, и оба этих городка каждый год поставляют духовное зерно превосходного качества. Как у них могли возникнуть проблемы?

Цзян Ли бросил на святую деву презрительный взгляд, явно недовольный ее недогадливостью:

— Обнаружив проблему, ты не пытаешься ее решить, а сразу отрицаешь ее существование.

Сказав это, он обратился в поток света и устремился к городкам.

Святая дева Цзин Синь в досаде топнула ногой, достала из накопительного кольца книгу и с силой швырнула ее на землю.

«И где обещанное, что мужчинам нравятся глупенькие девушки? — подумала она. — Бесполезная книга, совершенно бесполезная! А ведь учитель так уверенно говорила, что она особенно эффективна, якобы пользуется невероятной популярностью во всех Девяти Провинциях».

На обложке отброшенной книги красовалось название: «100 способов заставить мужчину проявить инициативу» — автор Учитель страсти.

Превратившись в поток света, святая дева последовала за Цзян Ли.

Спустя некоторое время после их ухода даосская наставница Цин Юй, увидев все еще лежащую на земле книгу, тихонько вздохнула и подняла ее. Все-таки это она была ее автором.

...

Два городка были построены вдоль небольшой реки, и названия их были незамысловаты: городок выше по течению назывался Верхнеречным, а ниже — Нижнеречным. Не то что Циншэн — за пятьсот лет Цзян Ли так и не понял, что в нем такого «цин» (青, богатый, глубокий).

На первый взгляд городки процветали, представляя собой картину бурного развития. Обычные люди, казалось, жили спокойно и счастливо, не печалясь о том, что не могут достичь высот в культивации, и не страдая от осознания того, что всю жизнь прислуживают бессмертным девам.

Жители Верхнеречного городка были поглощены привычными делами: торговцы зазывали покупателей, до небес расхваливая свои изделия ручной работы, трактирные слуги с энтузиазмом встречали гостей, на кухнях пылал огонь, готовились изысканные блюда, целые семьи собирались за столами, а кто-то уже готовился к осеннему сбору урожая.

Все выглядело таким обыденным, ничем не отличаясь от других поселений обычных людей. Но для Цзян Ли и святой девы Цзин Синь эта картина выглядела до жути неестественной. У святой девы даже по спине пробежал холодок, заставив ее вздрогнуть.

Они не чувствовали здесь ни капли жизненной силы! Будь то торговцы, трактирные слуги или повара — все они были мертвецами! Весь Верхнеречный городок оказался городом мертвых! Ни одного живого человека!