Даже умудрённый опытом даос Тянь Мин почувствовал, что сегодня его глаза открылись на многое, что уж говорить о зрителях внизу. Для них это и вовсе стало подобно божественному прозрению.

Никто прежде и представить не мог, что отношения между культиваторами и духовными сокровищами могут быть настолько многогранными — одни почитали их как предков, другие любили как супругов. И эти различия в отношениях порождали совершенно разные стили боя.

Большинство культиваторов относились к духовным сокровищам как к братьям и друзьям, разделяя с ними все тяготы и радости жизни. Но эти двое на арене, казалось, были готовы жить и умереть вместе со своими сокровищами.

— Ты посмел ударить моего дедушку?

— Ты посмел ударить мою жену?

В то время как два духовных сокровища упоённо сражались друг с другом, их хозяева, распалившись от гнева, закатали рукава и сами ринулись в драку. В один миг арена наполнилась каскадом техник, за которыми уже не поспевал глаз.

«И зачем выпускать духовные сокровища на арену, если так боишься, что их побьют? Что за показуха?» — с досадой подумал Цзян Ли.

Впрочем, как бы комично эти двое ни выглядели, их боевая мощь была поистине впечатляющей. Сами по себе они были лишь обычными культиваторами стадии Золотого Ядра, но в союзе с духовными сокровищами могли проявить силу, далеко превосходящую их истинный уровень.

— Ученик клана Вэй атакует копьём, подобным взмывающему дракону, сверкающему холодным светом! — раздался голос комментатора. — Ученик школы Лубань не отстаёт, объединяясь со своей куклой в ударе Инь-Ян, жёстко встречая копьё! У ученика клана Вэй иссякают силы, и его вместе с копьём отбрасывает прочь!

— Победа за учеником школы Лубань!

Поверженный ученик клана Вэй, обнимая копьё, разразился душераздирающими рыданиями:

— Дедушка-копьё, я подвёл вас, заставил вас страдать!

Его плач был настолько пронзительным и искренним, что даже видавшие виды зрители не могли сдержать слёз.

— Быстрее следующий, — мысленно передал Цзи Чжи чиновникам внизу.

После того как ученики клана Вэй и школы Лубань проложили путь, бои на уровне Золотого Ядра стали заметно зрелищнее, намного более захватывающими, чем сражения на стадии Закладки Основ. Зрители с изумлением наблюдали, как некоторые бойцы, осознав своё бессилие перед духовными сокровищами, просто признавали их главенство, позволяя сокровищам руководить боем.

Особенно выделился один богатый культиватор, который сразу выставил десять духовных сокровищ, сражаясь словно десять культиваторов уровня Золотого Ядра одновременно. Его противник, естественно, быстро потерпел поражение. Это была явная лазейка в правилах, и Цзи Чжи немедленно установил новое правило, ограничивающее количество духовных сокровищ на арене. Хотя эта победа и засчитывалась, подобный приём больше нельзя было использовать в следующих боях.

Зрители внизу быстро осознали ценность увиденного — такую тактику можно было использовать в реальном бою, заставая противника врасплох и достигая потрясающих результатов. Бои на уровне Золотого Ядра наглядно продемонстрировали значимость духовных сокровищ, заставив многих задуматься о том, какие отношения им следует выстраивать со своими сокровищами.

— Теперь начинаются состязания группы Зарождающейся Души, — объявил даос Тянь Мин, разворачивая список участников. — Первый бой: Ван Мэн из школы Яростного Клинка императорской династии У против бродячего культиватора Байту. О Ван Мэне, полагаю, все наслышаны — владеет техникой Яростного Драконьего Клинка и «Техникой Бурлящей Крови», ещё на средней стадии Золотого Ядра побеждал культиваторов пика Золотого Ядра. Неукротимый, одержимый клинком воин, после прорыва к Зарождающейся Душе ещё ни разу не вступал в бой. Сможет ли он сегодня потрясти небеса? Что же касается бродячего культиватора Байту, этот скромный даос ничего о нём не знает. Посмотрим, какие сюрпризы преподнесёт нам этот загадочный странник.

Все культиваторы уровня преодоления Небесной Кары изменили свою внешность и подавили уровень силы — никто, кроме Цзян Ли, не мог их узнать. Бай Хунту, хоть и сменил облик, остался красивым и элегантным, словно молодой наследник великого клана, что составляло разительный контраст с грубоватым Ван Мэном.

Ван Мэн, услышав, как зрители сравнивают его с этим смазливым юнцом напротив, едва сдержал раздражение.

— Товарищ даос, я не буду сдерживаться, будь осторожен!

— Как пожелаешь, — безмятежно улыбнулся Бай Хунту.

Ван Мэн активировал Технику Бурлящей Крови — его кровь закипела, кожа раскалилась докрасна, и струйки белого пара поднимались от его тела. Сжимая широкий клинок, он был готов сокрушить всё на своём пути.

— Хааа! — раздался его боевой клич.

— Как вы можете видеть, — пояснил даос Тянь Мин, — белый туман вокруг Ван Мэна означает, что вода в его крови испаряется, делая её густой, как паста, что улучшает проводимость духовной энергии. Это особая техника циркуляции крови, присущая Технике Бурлящей Крови. Убедительно прошу культиваторов не пытаться повторить это самостоятельно.

— Этот удар Ван Мэна поистине невероятен! — продолжал комментировать даос. — Хотя он сейчас на средней стадии Зарождающейся Души, даже культиватор пика Зарождающейся Души едва ли смог бы выдержать такую атаку. По всем законам, Ван Мэн не должен быть способен на подобное. Даже если широкий клинок — живое сокровище и намеренно помогает ему, эффект не должен быть настолько мощным. Похоже, в клинке кроется какой-то секрет... Постойте! Обратите внимание на тонкие узоры на лезвии — это своего рода договор.

Зрители внизу, чей уровень культивации был ниже, не могли заметить такие детали, поэтому даос продолжил объяснять:

— Должно быть, это кровавый договор. Стороны, заключившие такой договор, живут и умирают вместе. Хотя это крайне рискованно, подобный союз может значительно увеличить боевую мощь. Обычно эта практика применяется при приручении демонических зверей, но, как видно, участник Ван Мэн нашёл ей новое применение, используя договор с духовным сокровищем. Интересно, как участник Байту, тоже находящийся на средней стадии Зарождающейся Души, справится с этим.

— Участник Байту начал действовать! — воскликнул даос Тянь Мин. — Он ступает по пути Инь-Ян, складывает пальцы в печать Восьми Триграмм, его одежды развеваются, центр тяжести текуч, как ртуть, сила накапливается внутри, словно великая пилюля! Широкий клинок устремляется вперёд, но участник Байту, используя изящные шаги, уклоняется в сторону, его ладонь взмывает к небу, опрокидывая подбородок участника Ван Мэна!

— Это техника Школы Дао — Четыре ляна против тысячи цзиней! Секретное искусство, позволяющее слабому победить сильного! Нет, постойте... это улучшенная версия, даже более изящная, чем оригинал! Трудно поверить, что такие приёмы может использовать культиватор уровня Зарождающейся Души, — даос Тянь Мин не скрывал волнения. — Но факты налицо, приходится верить! Это гений! Участник Байту — настоящий гений!

Ван Мэн выплюнул сгусток густой крови и размазал её по клинку. Он заметно ослаб, но его оружие, напротив, усилилось. По лезвию пробежал зловещий блеск, добавляя ему свирепости. Он снова взмахнул клинком, рубя в сторону Байту.

— Это техника кровавого жертвоприношения, — пояснил даос Тянь Мин, — которая обычно относится к еретическим путям, но поскольку участник Ван Мэн использует свою собственную кровь для усиления воли клинка, это можно считать праведным путём. Прошу всех правильно понимать Путь Дьявола — это философия, а не конкретные техники совершенствования. Не стоит отвергать все техники кровавого жертвоприношения, при разумном использовании они могут принести большую пользу, как это демонстрирует участник Ван Мэн. Этот удар участника Ван Мэна превосходит уровень Зарождающейся Души! Никто на уровне Зарождающейся Души не сможет его отразить!

Но Бай Хунту лишь с улыбкой коснулся одной точки на лезвии клинка, и Ван Мэн невольно направил удар в сторону. Не желая сдаваться, Ван Мэн продолжал наносить удары — даже культиватор уровня Трансформации Души, глядя на это, покрылся бы потом, не будучи уверенным в своей способности противостоять такой атаке.

Бай Хунту же, не теряя невозмутимого спокойствия, применял чудесные техники одну за другой, с удивительной лёгкостью побеждая Ван Мэна. На протяжении всего боя он использовал ровно столько силы, сколько соответствовало средней стадии Зарождающейся Души — ни больше, ни меньше, демонстрируя абсолютное мастерство в контроле над своей мощью.

— Хотя сила участника Ван Мэна впечатляет, ему явно не хватает гибкости и утончённого мастерства — это неизбежный недостаток техники испарения воды из крови, — как обычно прокомментировал даос Тянь Мин после боя. — Надеюсь, в будущем участник Ван Мэн обратит на это внимание и продолжит совершенствоваться.

Многие проигравшие культиваторы внимательно прислушивались к советам даоса Тянь Мина, начиная менять свой подход к тренировкам.

— Выступление участника Байту было поистине безупречным, даже этот скромный даос не может найти в нём изъянов, — свысока заметил Тянь Мин. — Однако его легкомысленное отношение показывает, что он не из тех культиваторов, кто твёрдо стоит на земле. Надеюсь, он исправит этот недостаток.

В Павильоне Небесных Механизмов все практиковали технику под названием «Владение Небесными Механизмами», которая при достижении совершенства позволяла предчувствовать удачу и беду. По необъяснимой причине техника даоса Тянь Мина вдруг начала подавать сигналы опасности.

Даос никак не мог найти причину этого. Подозревая ошибку в своей практике, он обратил взор внутрь себя, проверил циркуляцию энергии по большому небесному кругу, но так и не обнаружил никаких проблем.

— Странно, — пробормотал он.

— Хм, значит, легкомысленное отношение? — холодно усмехнулся участник Байту, спрыгивая с арены.