После выступления Бай Хунту на арену один за другим вышли Юйинь, Владыка Мечей и Ли Эр. Несмотря на силу противников, каждый из них с легкостью одержал победу в своем поединке.

— Участница Юймин действует решительно, но её методы излишне жестоки и беспринципны. На этом пути легко сбиться с верной дороги. В будущем следует быть осмотрительнее, — прозвучала оценка первого поединка.

— Участник Чэнь Цзяньнань демонстрирует неплохое владение мечом, однако в его технике чувствуется упадок духа. Манеры устарели, отсутствует стремление к росту. Как при таком подходе можно постичь путь Бессмертных? Советую обратить на это особое внимание.

— У участника Ли Эра впечатляющая физическая форма, а в самостоятельно созданной технике прослеживаются элементы воплощения. Задумка неплохая, но мышление туповатое, а поведение отличается излишней простотой и наивностью. В дальнейшем настоятельно рекомендую больше полагаться на разум.

С каждым новым комментарием техника совершенствования даоса Тянь Мина все настойчивее предупреждала об опасности. Более того, она указывала на угрозу, которая должна была проявиться в течение следующих пяти дней.

Впрочем, даос Тянь Мин ничуть не тревожился о своей безопасности. Турнир продлится еще пять дней, и все это время рядом будет находиться сам Император Цзян — какая опасность может грозить при таком покровительстве? Его больше беспокоило, не случилось ли чего с его техникой совершенствования.

После собрания даос Тянь Мин отыскал Цзян Ли.

— Император, у скромного даоса возник вопрос, — он подробно рассказал о случившемся и спросил: — Не могли бы вы проверить, нет ли отклонений в циркуляции моей техники?

Цзян Ли окинул даоса Тянь Мина странным взглядом.

— Что любишь есть?

— Ореховое печенье.

— Ешь побольше.

На этом Цзян Ли завершил разговор и удалился, заложив руки за спину. Закатное солнце освещало его силуэт, словно подчеркивая беспомощность момента. Культиватор уровня преодоления Небесной Кары, притворяющийся практиком стадии Зарождающейся Души и участвующий в соревнованиях — чья это была настолько безумная затея? Бедный, ни в чем не повинный даос Тянь Мин.

...

С завершением первого раунда группы Зарождающейся Души стало ясно, что завтрашние поединки будут еще более напряженными. Если в группах Закладки Основ и Золотого Ядра ситуация оставалась неопределенной из-за множества переменных, то на уровне Зарождающейся Души все выглядело предельно ясно.

Фаворитами оказались не Ван Мэн, хваставшийся перед турниром способностью противостоять уровню Трансформации Души, и не Ма Цзюньцзюнь с его всепоглощающей техникой. Настоящими звездами стали четверо загадочных бродячих культиваторов. Каждый из них сумел раскрыть потенциал уровня Зарождающейся Души до немыслимых пределов. Даже старейшины стадии Объединения с Дао признавали, что не смогли бы достичь подобных высот, окажись они на том же уровне развития.

Этих людей язык не поворачивался назвать просто гениями! Даже Люй Кай из Павильона Небесных Механизмов был поражен тем, что эти четверо, столь много хваставшие перед турниром, на деле обладали всей заявленной силой и потенциалом. Вот это действительно сенсация — Люй Кай уже начал набрасывать черновик статьи.

...

— Первое место в группе Зарождающейся Души несомненно достанется одному из этой четверки.

— Значит, действуем по изначальному плану и устраняем всех четверых?

— Нет, план меняется. Нельзя использовать культиваторов уровня Трансформации Души. Эти четверо, хоть и находятся на уровне Зарождающейся Души, способны представлять угрозу даже для практиков уровня Трансформации Души. У нас как раз есть четверо культиваторов стадии Объединения с Дао — будем действовать вместе, чтобы гарантировать успех операции!

— Осторожный подход, одобряю.

— Решено. Возражения есть?

— Нет.

— У меня есть одно требование — Юймин оставьте мне, — красивый культиватор стадии Объединения с Дао облизнул губы, вспоминая внешность и фигуру той культиваторши уровня Зарождающейся Души, его сердце загорелось страстью.

— Ха, неужели сестра главы Небесной Гильдии Убийц тебя больше не удовлетворяет? Снова ищешь новых развлечений?

— Не шутите так, почтенный даос. Мы женаты уже больше четырех лет, все давно приелось. Теперь, когда перед глазами такое сокровище, как можно упустить подобную возможность?

— Как знаешь, как знаешь.

...

Культиваторы редко предаются обычному сну, предпочитая медитацию, которая позволяет одновременно совершенствоваться и отдыхать. Однако Бай Хунту и его трое спутников не спали и не медитировали — на их уровне развития медитация для совершенствования была бесполезна, случайное озарение приносило куда больше пользы.

Четверо культиваторов уровня преодоления Небесной Кары нечасто собирались вместе. Сейчас они расположились в комнате категории «небо», заказав стол, полный изысканных яств. Бай Хунту достал драгоценное вино, которое Бессмертный Чан Цунь долго хранил, и наполнил бокалы трем почтенным даосам.

На самом деле они могли собираться в любое время, но всегда возникал вопрос — кто должен быть инициатором? Из четверых только Бай Хунту и Юйинь были в достаточно близких отношениях, чтобы общаться без стеснения и говорить обо всем. Остальным было неловко встречаться — например, Бай Хунту с Ли Эром или Юйинь с Владыкой Мечей. Они не были близко знакомы, и просто прийти поболтать без особого повода казалось неудобным и странным.

Именно поэтому Цзян Ли создал для них эту возможность пообщаться. После турнира они уже могли считать себя друзьями, и в будущем у них появится больше поводов для встреч.

— При полетах в космосе нужно быть предельно осторожным, — Ли Эр увлеченно делился историями о своих космических путешествиях. — Однажды я применил технику увеличения тела, забыв активировать защитные способности. По неосторожности целая планета попала мне в глаз — было очень неприятно, пришлось долго тереть глаз, прежде чем полегчало.

— Истинная правда, космос действительно опасен, — с жаром поддержал Бай Хунту. — Там нет ограничений законов, можно использовать силу в полную мощь. Когда я только попал в космос, случайно превысил скорость света и улетел к самому краю вселенной — чуть не заблудился!

— Похоже, у нас с почтенными даосами нашлись общие темы, — сдержанно улыбнулся Владыка Мечей. — Не смейтесь, но у меня ужасное чувство направления, я постоянно терялся в космосе. К счастью, владение мечом меня не подводило — один взмах превращал встречные планеты в пыль, так я и находил дорогу обратно в Девять Провинций.

Юйинь лишь беспомощно наблюдала за увлеченно беседующей троицей, не находя слов. После предупреждения Цзян Ли они не могли действовать, поэтому Ли Эр пустился в рассказы о своей силе. Поначалу все звучало относительно правдоподобно — он говорил, что может голыми руками сжать планету до радиуса в двадцать метров и использовать солнце как грелку для рук. Увидев это, Бай Хунту и Владыка Мечей тоже начали состязаться в хвастовстве.

Троица явно увлеклась — их истории становились все более нелепыми. Еще немного, и они бы заявили, что проспали три тысячи лет, а проснувшись, узрели, как мир рассыпался подобно утренней росе. Наконец, Ли Эр превзошел всех:

— Я могу победить самого Цзян Ли!

Бай Хунту и Владыка Мечей тут же прекратили хвастаться и подняли бокалы за Ли Эра, признавая свое сокрушительное поражение в состязании небылиц.

Юйинь лишь рассеянно водила пальцем по краю бокала, делая крохотные глотки. Вино, хранившееся у Бессмертного Чан Цуня, было не простым — оно носило название «Падение Небожителя», и даже бессмертные существа пьянели от него, если не использовали духовную силу для нейтрализации опьянения.

Впрочем, когда пьешь в компании, главное — атмосфера, никто и не думал рассеивать действие алкоголя. У Юйинь была низкая устойчивость к спиртному: напившись, она становилась совершенно неуправляемой. По воспоминаниям Цзян Ли, в пьяном виде она имела привычку раздеваться, обнажая прелести, и остановить ее было невозможно. Помня об этом, Юйинь ни за что не могла позволить себе опьянеть.

— Хе-хе, знай мы, что вы все собрались вместе, зачем было действовать по отдельности? Я бы один со всем справился.

Призрачный голос эхом разнесся по комнате, и четыре ужасающих присутствия уровня Объединения с Дао возникли словно из ниоткуда. Их подавляющая аура заполнила маленькую комнату категории «небо», словно удушающее одеяло.

— Ч-что вы хотите сделать?! — в ужасе воскликнул Бай Хунту, дрожа всем телом.

Он не мог взять в толк, как он, всего лишь скромный культиватор уровня Зарождающейся Души, привлек внимание четырех могущественных существ стадии Объединения с Дао. Эта стадия была для него чем-то недостижимым, о чем можно было только мечтать.

— Моя жизнь кончена.

Юйинь устало потерла лоб — этот Бай, как всегда, любил устраивать драматические представления.