Первый поединок завершился убедительной победой Юнь Фаня над Ху Гу. Благодаря своему духовному сокровищу он наглядно продемонстрировал превосходство артефактов, наделённых разумом, заставив даже самых закоренелых консерваторов задуматься о принятии подобных новшеств.

Последующие бои развивались по схожему сценарию, отчётливо показывая закономерность: чем глубже взаимопонимание между культиватором и его духовным сокровищем, тем впечатляющее результат их совместных усилий. Дошло до того, что даже культиватор средней стадии Закладки Основ, достигший подлинной гармонии со своим артефактом, мог одолеть того, кто находился на поздней стадии, но не сумел найти общий язык со своим духовным сокровищем.

Цзи Чжи с удовлетворением кивнул — начало было многообещающим.

После того как все поединки культиваторов стадии Закладки Основ завершились и половина участников отсеялась, настал черёд состязаний среди достигших уровня Золотого Ядра.

— Следующий бой: ученик клана Вэй из великой династии Чжоу против ученика Школы Лубань из династии Тяньюань, — разнеслось над ареной.

Даос Тянь Мин начал свой комментарий:

— Мы наблюдаем, как ученик клана Вэй извлекает длинное копье, с невероятной тщательностью протирает его и укладывает перед собой. Возможно, мне лишь кажется, но похоже, что представитель клана Вэй относится к уходу за своим оружием с какой-то особенной, почти благоговейной заботой.

— ...Теперь ученик клана Вэй достаёт курильницу и три палочки благовоний, располагает их перед копьём, трижды кланяется, помещает благовония в курильницу и сам опускается на колени.

Преклонив колени, ученик клана Вэй без тени смущения громко провозгласил:

— Недостойный ученик клана Вэй почтительно просит господина Копье выступить!

Копьё едва заметно шевельнулось, явно выражая удовлетворение почтительным отношением своего владельца.

Бой ещё не начался, а ученик школы Лубань уже пребывал в полном недоумении от действий противника:

— Товарищ даос, что ты делаешь?

Хотя клан Вэй и не имел старейшин на стадии Объединения с Дао, он оставался тысячелетним великим кланом, из которого вышло несколько выдающихся культиваторов уровня Трансформации Души. В настоящее время в клане их насчитывалось четверо, поэтому духовные сокровища, которыми располагал клан Вэй, были поистине незаурядными.

Это копьё являлось магическим инструментом высшего ранга, способным служить даже культиватору уровня Трансформации Души. Конечно, в текущем поединке копью не позволялось использовать полную силу — максимум на уровне стадии Золотого Ядра.

— Товарищ даос может не знать, — начал объяснять ученик клана Вэй, — но несколько лет назад это копье служило оружием моего деда. После обретения разума оно заключило с нашим кланом джентльменское соглашение: после смерти деда оно самостоятельно выберет достойного преемника в клане Вэй и никогда не предаст, а клан Вэй, в свою очередь, будет относиться к господину Копью с величайшим почтением и заботой.

— Господин Копье — эксклюзивное духовное сокровище нашего клана Вэй! — с нескрываемой гордостью заявил ученик.

Ученик школы Лубань сложил руки в почтительном жесте. Пусть он и не понимал, почему члены клана Вэй относятся к духовному сокровищу как к почтенному предку, но элементарное уважение следовало проявить.

— А теперь мы видим, как ученик школы Лубань извлекает своё духовное сокровище... ах, это кукла, — продолжил комментатор. — Искусство создания кукол школы Лубань поистине не знает равных в Поднебесной — их творения настолько совершенны, что неотличимы от живых существ. Даже при использовании духовного восприятия крайне сложно определить, где истина, а где иллюзия.

Перед зрителями предстала изысканная кукла в образе девушки: чёрные волосы струились по пурпурному платью, утончённые черты лица дополнял холодный, отстранённый взгляд — любой со стороны принял бы её за настоящую ледяную красавицу.

— Душа моя, вместе в бой! — воодушевлённо воскликнул ученик школы Лубань.

Кукла-красавица кивнула, явно понимая слова своего господина.

Теперь настала очередь ученика клана Вэй изумляться:

— Товарищ даос, неужели это оружие — твоя жена?

— Именно так! — с неподдельной гордостью ответил ученик школы Лубань. — Четыре года назад моя душа обрела разум, и с тех пор мы неразлучны как в бою, так и в жизни. Мы получили благословение старших, провели свадебную церемонию и даже разделили брачное ложе — всё это свидетельствует о глубине наших чувств. Мы не можем жить друг без друга, правда, душа моя?

Щёки куклы-красавицы слегка порозовели от смущения.

Ученик клана Вэй также сложил руки в почтительном жесте. Хоть он и не понимал, почему ученик школы Лубань относится к духовному сокровищу как к законной супруге, но проявить должное уважение было необходимо.

— ... — даос Тянь Мин на мгновение утратил дар речи, не находя слов для комментария происходящего.

На трибунах все взоры разом обратились к главе школы Лубань.

— Как вам известно, — начал объяснять глава школы Лубань, — наша школа Лубань берёт начало в династии Тяньюань, где повсюду царят интриги и козни, где нельзя полностью довериться даже родителям и супругам. И именно тогда Печать Инь-Ян Небес наделила разумом наши творения.

— Мы растим наших кукол с малых лет, между нами возникает глубокая привязанность, а после обретения ими разума чувства становятся ещё сильнее. Кто-то предложил: почему бы не узаконить эти отношения? Так хотя бы не придётся опасаться предательства. Эта идея получила всеобщее одобрение, и теперь все наши ученики женаты, а некоторые даже содержат целые гаремы кукол.

— На самом деле это невероятно удобно — можно менять облик супруги по своему желанию. Предпочитаешь женщин постарше — придашь ей более зрелый вид и томный взгляд, нравятся юные создания — уменьшишь рост, по душе воинственные красавицы — ...

— У вас есть лишние куклы на продажу? — внезапно оживился Драконий Король восточного моря. — Я бы приобрёл одну для изучения искусства их создания.

— Мне тоже весьма любопытно это искусство.

— Поделюсь бесплатной информацией, — с хитрой усмешкой вставил даос Тянь Мин, — именно он и был инициатором идеи женитьбы на куклах.

Глава школы Лубань, пропустив колкое замечание мимо ушей, продолжил:

— В нашей школе Лубань не хватает разумных кукол даже для собственных нужд. Мы надеялись встретить здесь главу школы Бай Хунту и попросить Печать Инь-Ян Небес наделить разумом ещё несколько наших творений. Кстати говоря, где же глава Бай?

Только теперь все обратили внимание на то, что представители всех шести великих сект и девяти императорских династий прибыли на собрание, за исключением Школы Дао, Школы Воплощений и династии Тяньюань.

Цзи Чжи погрузился в размышления — у этих сил, кажется, было нечто общое: все они прошли испытание Небесной Карой...

— Эй, Цзи Чжи, ты случайно не забыл их пригласить? — первым поинтересовался Цзян Ли.

Цзи Чжи нахмурился:

— Как такое возможно? Я определённо отправил приглашения.

— Странно тогда, почему они никого не прислали? — Цзян Ли опустил голову, погрузившись в раздумья.

Мысли Цзи Чжи прервались, и он не стал развивать свою догадку дальше.

...

— Полюбуйтесь, что творится в вашей династии Тяньюань! — под ареной культиватор стадии Зарождающейся Души Бай Хунту упрекал свою коллегу Юйинь. — Какая жестокость — люди настолько не доверяют друг другу, что школа Лубань вынуждена искать счастье в браке с куклами.

— И это тоже ставите мне в вину?

— Мышление культиваторов нынешней эпохи действительно разительно отличается от того, что было в наше время, — задумчиво произнёс Владыка Мечей.

— Нет-нет-нет, эпоха совсем не изменилась, школа Лубань — это исключение из правил, — поспешно возразил Ли Эр.

Владыка Мечей проявил живой интерес и к самому Ли Эру — ведь этот человек прошёл испытание Небесной Карой для достижения бессмертия, и если бы не исчезновение лестницы Бессмертного Вознесения, он бы уже давно присоединился к сонму бессмертных.

— Почтенный даос Ли Эр, не поделитесь ли своими ощущениями от прохождения лестницы Бессмертного Вознесения?

Услышав этот вопрос, даже Бай Хунту и Юйинь прекратили свой спор.

— Тяжело, невероятно тяжело. То, что я прошёл испытание — чистая случайность, — тяжело вздохнул Ли Эр. — К тому же второе испытание Небесной Карой ещё сложнее первого, мне его точно не одолеть. Пожалуй, только такие исключительные личности, как командующий Лю и Старый Будда Сумеру, способны на подобный подвиг. Даже представить не могу, как Император Цзян умудрился пройти целых пятнадцать испытаний.

Первое испытание Небесной Карой являлось проверкой культиватора, после прохождения которой открывался путь к бессмертию. Если не отправиться в мир бессмертных сразу, следовало второе испытание — уже не проверка, а настойчивое напоминание поскорее подняться в высший мир.

Командующий Лю прошёл два испытания Небесной Карой, Старый Будда Сумеру — три, что красноречиво свидетельствовало об их невероятном могуществе. Однако Ли Эра больше удивляло другое: между испытаниями Небесной Карой обычно проходили века — даже Старый Будда Сумеру прожил более 9000 лет, прежде чем столкнулся с третьим испытанием. Как же Император Цзян умудрился навлечь на себя такое количество испытаний за столь короткий срок?

...

— Именем моего деда, господин Копье, в атаку!

— Душа моя, наша любовь крепче стали, разрубим все преграды!

Копьё и кукла сошлись в яростной схватке. Оба культиватора размахивали флагами, подбадривая своих бойцов, их Золотые Ядра вращались с невероятной скоростью, духовная энергия текла нескончаемым потоком, а чудесные техники сменяли друг друга, поражая воображение каждого из присутствующих.

— ... — даос Тянь Мин погрузился в длительное молчание.

Перед началом собрания он полагал, что комментировать бои культиваторов низших и средних уровней будет проще простого — за свою долгую жизнь он повидал множество разных поединков.

Но такого не видел даже он.