Создавать и очищать секретные территории могли только мастера, достигшие уровня Объединения с Дао или преодоления Небесной Кары. После очищения в этих территориях появлялись особые правила — как, например, случайные испытания в Таинственной Секретной Территории. Даже Мэн Чунь, оставившая лишь частицу своей души, не могла самостоятельно погрузить каждого входящего в иллюзию или сновидение — всё это происходило благодаря установленным правилам территории.

То же касалось и трёх испытаний Могилы Мечей — они тоже подчинялись правилам территории. Подобные места считались личным имуществом их создателей и обладали определённой независимостью от мира Девяти Провинций. Когда Печать Инь-Ян Небес преобразовывала духовные сокровища Девяти Провинций, она не затронула сокровища в очищенных территориях, поэтому духовные мечи во втором испытании оставались обычными, не обретя разум.

По преданиям, все духовные мечи во втором испытании некогда принадлежали самому Владыке Мечей — часть была его личным оружием, другие достались как трофеи от поверженных врагов. Их количество поражало воображение. Владыка Мечей использовал свои божественные способности, чтобы скрыть истинную природу мечей, установив нерушимое правило: один человек мог вытащить только один меч, да и то лишь при наличии кармической связи.

Правила оставались правилами — будь ты хоть трижды талантлив, как Бай Хунту, если видишь перед собой лучший духовный меч, но не можешь его вытащить, значит, нет кармической связи. Приходилось довольствоваться чем попроще и упускать шанс пройти в третье испытание. Впрочем, для каждого правила существовало исключение. Сейчас Цзян Ли выдёргивал мечи словно редиску с грядки — с землёй и корнями. Какие там правила, какая кармическая связь — он мог вытащить любой клинок по своему желанию.

Немного покапризничав, словно ребёнок, Цзян Ли воткнул все духовные мечи обратно. Пространство второго испытания было поистине огромным, и Цзян Ли находился лишь в малой его части. Остальные участники были слишком далеко и не могли видеть его удивительных манипуляций.

То тут, то там счастливчики получали духовные мечи разных рангов — от простых духовных инструментов до величественных инструментов Дао. Тем, кто обладал глубокой кармической связью, доставались мечи уровня инструмента Дао, у кого связь была слабее — получали духовные инструменты, а те, кто вовсе не имел связи, довольствовались ржавыми клинками, едва ли лучше обычного металлолома.

Вместе с Цинь Луанем пришло немало людей, и по их сияющим лицам, которые они даже не пытались скрыть, было видно — добыча оказалась знатной.

— Смотри, меч уровня инструмента Дао!

— У меня тоже меч уровня инструмента Дао!

Ученик Седьмого Убийства и Цинь Луань, шумно переговариваясь и хвастаясь друг перед другом, приблизились к Цзян Ли.

— Господин Цзян, взгляните, чей меч лучше по качеству?

«С самого детства у меня особая связь с мечами, — мысленно похвалялся ученик Седьмого Убийства. — В три года спал, обнимая меч, без него мочился в постель. В пять лет, когда шалил, отец всякий раз порол ножнами. В семь лет со сломанной ногой использовал меч как костыль. Хоть в двенадцать и не обнаружили у меня духовный корень меча, я каждый день грезил о нём. А в пятнадцать сам предок явился мне во сне и предрёк, что однажды я овладею стелой Семи Убийств. И что это значит? Это значит, что я, ученик Седьмого Убийства, прирождённый мечник! Чем ты, Цинь Луань, можешь со мной тягаться!»

— Духовный меч Цинь Луаня превосходит твой по качеству, — спокойно произнёс Цзян Ли.

— А? — ученик Седьмого Убийства остолбенел.

Цзян Ли продолжил объяснять:

— Вы оба получили высшие инструменты Дао. По преданию, когда Владыка Мечей достиг уровня Объединения с Дао, он какое-то время использовал парные мечи. Эти два клинка — те самые легендарные Мечи Близнецов Инь-Ян, которые некогда носил сам Владыка Мечей. У тебя меч Инь, а у Цинь Луаня — меч Ян. Твой меч Инь теряет силу при встрече с мечом Ян Цинь Луаня. Более того, Мечи Близнецов раскрывают свою полную мощь, только находясь в руках одного владельца. По отдельности их сила падает на шестьдесят-семьдесят процентов, а то и больше.

Ученик Седьмого Убийства ощутил горечь поражения. Хоть и крайне неохотно, но ему пришлось отдать свой меч Цинь Луаню. Кто же виноват, что ему достался меч Инь? Однако Цинь Луань, к его удивлению, отказался и, наоборот, протянул меч Ян ученику Седьмого Убийства.

— Цинь Луань, не смей меня оскорблять! — процедил сквозь зубы ученик Седьмого Убийства, принимая меч Ян.

Цинь Луань: «...»

«Похоже, твой духовный дворец совсем отделился от тела», — подумал он, но промолчал.

Не обращая больше внимания на ученика Седьмого Убийства, он обратился к Цзян Ли:

— Господин Цзян, вообще-то до встречи с мечом Ян я почувствовал связь с другим клинком. Возможно, это лучший меч во всей Могиле Мечей, но я не смог его вытащить. Пришлось искать другой и найти этот меч Ян.

Знакомый сюжет — Цзян Ли заинтересовался:

— Где тот меч?

Цинь Луань повёл их к небольшому холму, густо утыканному мечами.

— Вот этот, — Цинь Луань схватился за рукоять одного из мечей, но не смог сдвинуть его ни на волос, даже приложив всю силу.

Едва Цзян Ли коснулся рукояти, собираясь приложить усилие, как почувствовал исходящее от меча божественное сознание.

— Почтенный даос, прошу, не делайте этого.

— Владыка Мечей?

Из духовного меча поднялся белый туман и соткался в человеческий облик — в белоснежных халате и сапогах, благородный и прекрасный, высокий и стройный. В его бровях читалась присущая истинным мечникам гордость, а один лишь взгляд заставлял ощутить давление высшего существа.

У Бай Хунту раньше тоже была такая манера держаться, но после битвы с Цзян Ли он заметно присмирел. Цинь Луань и остальные впервые видели настоящего мастера уровня преодоления Небесной Кары. В отличие от таких достигших Махаяны, как Цзян Ли, вернувшихся к первозданной простоте, высокомерная манера Владыки Мечей, смотрящего на мир свысока, больше соответствовала их представлению о сильных мира сего.

Если бы Цзян Ли вёл себя так же, Цинь Луань и остальные, возможно, не осмелились бы следовать за ним — психологическое давление было бы слишком велико. Цинь Луань не знал, что изначально все великие мастера уровня преодоления Небесной Кары в Девяти Провинциях были похожи на Владыку Мечей — надменные и упрямые, считавшие себя непобедимыми. В конце концов, все они были на одном уровне — кто мог быть намного лучше остальных?

Однако появление Цзян Ли изменило отношение великих мастеров. Он на деле показал им, что после уровня преодоления Небесной Кары действительно существует уровень Махаяны, и их совершенствование ещё далеко от идеала — у них нет права на высокомерие. Это привело к тому, что теперь все мастера уровня преодоления Небесной Кары в Девяти Провинциях усердно совершенствуются, и никто не смеет смотреть на других свысока.

— Именно так. Я вижу, что ваше совершенствование глубоко и непостижимо, должно быть, вы, как и я, достигли уровня преодоления Небесной Кары. Но даже в этом случае прошу вас не вмешиваться — это моё личное дело.

Владыка Мечей не мог разглядеть уровень совершенствования Цзян Ли, значит, тот тоже должен быть на уровне преодоления Небесной Кары. Владыка Мечей даже не рассматривал возможность Бессмертного Вознесения или достижения уровня Махаяны — лестница Бессмертного Вознесения исчезла, никто не мог стать бессмертным, а что касается уровня Махаяны, то это, по его мнению, и вовсе было за гранью возможного. Будучи на уровне преодоления Небесной Кары, чем больше он совершенствовался, тем более недостижимым казался уровень Махаяны, и он был убеждён, что никто не способен его достичь.

— Что случилось? — спросил Цзян Ли.

— Четыре тысячи лет назад, когда я достиг уровня преодоления Небесной Кары, в благодарность Небу и Земле за милость и всем живым существам за помощь в оттачивании мастерства меча, я высек двенадцать приёмов меча на стеле — это стало первым испытанием. Мечи, что я собирал всю жизнь, я отдал тем, кто связан с ними судьбой — это стало вторым испытанием. А третье испытание — это я сам. Если кто-то сможет встретиться со мной и пройти моё испытание, я дам несколько указаний, а может, даже приму в ученики.

Получить наставления Владыки Мечей для мечника действительно было великой удачей.

— Говорить об этом стыдно, — вздохнул Владыка Мечей. — Кто бы мог подумать, что во время закрытой тренировки на третьем уровне я столкнусь с испытанием внутренних демонов. Моё сердце мечника поколебалось, я допустил ошибку и в панике потерпел поражение. В результате внутренний демон захватил моё тело, а я, истинный хозяин, был изгнан и вынужден укрыться в мече.

— Я на втором уровне, внутренний демон на третьем. Я использовал часть правил, чтобы удержать его там. Если он осмелится покинуть третий уровень, правила нанесут ответный удар. Хоть это и не смертельно, но достаточно, чтобы я успел воспользоваться моментом, победить его и вернуть тело.

— Этот меч — лучший во втором испытании, как я уже говорил, и только он способен вместить мою душу. Если кто-то вытащит его, по правилам его перенесёт на третий уровень. Если я попытаюсь изменить правила, внутренний демон сбежит с третьего уровня.

— Из-за этого мы ничего не можем сделать друг другу, и так продолжается уже четыре тысячи лет.