— Почему Владыка Мечей не желает обратиться за помощью? — недоумевал Цзян Ли. — Насколько мне известно, пятьсот лет назад был истинный ученик Школы Дао, а нынешний её глава, Бай Хунту, даже хотел вас спасти. Отчего бы не рассказать ему правду и не попросить помощи у Бессмертного Чан Цуня?

Владыка Мечей презрительно фыркнул:

— Смешно! Мы, идущие путём меча, не нуждаемся в чужой помощи!

— ...

У Цзян Ли появилась уверенность, что упрямство Павильона Мечей унаследовано именно от Владыки.

— И что же вы намерены делать? Продолжать это бессмысленное противостояние, пока не истечёт срок жизни?

Душа не могла бесконечно существовать вне тела или захватывать чужие тела — иначе все культиваторы давно стали бы бессмертными. Она также ограничена возможностями своего изначального тела. Владыка Мечей прожил полторы тысячи лет, а его душа находится вне тела уже четыре тысячи. Даже учитывая, что культиватор на уровне преодоления Небесной Кары может прожить около десяти тысяч лет, Владыке осталось провести вне тела не более 4500 лет, прежде чем душа будет вынуждена уйти в реинкарнацию. Тогда и внутренние демоны исчезнут вместе с его смертью.

Цзян Ли считал такой исход неприемлемым. Владыка Мечей молчал — он тоже не мог найти лучшего решения.

— В любом случае, нельзя спускаться на третий слой, — процедил Владыка сквозь зубы. — Даже с моей помощью нет гарантии победы. Более того, внутренние демоны могут воспользоваться моментом схватки и сбежать, обрушив беду на все Девять Провинций!

Цзян Ли тоже был озадачен. Победить внутренних демонов Владыки для него не составило бы труда, но его смущало нынешнее задание системы. Она не могла дать ему задание, которое он не смог бы выполнить пятьсот лет назад, но судя по ситуации, без победы над внутренними демонами невозможно выполнить задание «получить признание души Владыки Мечей». Система считала, что у него только уровень Золотого Ядра — неужели культиватор стадии Золотого Ядра, пусть даже с душой уровня преодоления Небесной Кары, способен победить внутренних демонов, захвативших тело равного по силе культиватора?

В этот момент раздался голос системы:

[Учитывая затруднения носителя, система может временно активировать функцию «избегание внутренних демонов»]

[Дружеское напоминание: для избегания внутренних демонов уровня преодоления Небесной Кары потребуется 1050000 очков источника. Система может одолжить очки источника, носитель должен будет возвращать их с трёхпроцентной месячной ставкой]

«Надо же, у тебя и правда обширный бизнес — даже ростовщичеством промышляешь», — мысленно усмехнулся Цзян Ли, решительно отвергая предложение.

— Я — нынешний Император людей Цзян Ли, достигший уровня Махаяны. Я могу помочь вам уничтожить внутренних демонов, — честно сообщил он Владыке.

Однако тот категорически отказывался верить, что кто-то мог достичь такого уровня:

— Почтенный даос, не пытайтесь меня обмануть. Как в мире может существовать уровень Махаяны? Я считаю все разговоры об этом полной чушью...

Осознав, что с Владыкой Мечей действительно сложно иметь дело, Цзян Ли просто обнажил меч. Тут же активировались правила Могилы Мечей, и он добровольно переместился на третий слой.

— Проклятье, как мы оказались на третьем слое?! — Владыка Мечей в ужасе активировал своё меч-намерение, готовясь к защите. — Почтенный даос, к чему такая спешка? Что если внутренние демоны сбегут из Могилы Мечей? Вы же Император людей, как можете не думать о безопасности всего живого?

На третьем слое царила кромешная тьма, лишь одна фигура восседала на троне, а внизу поблёскивали зловещие клинки мечей.

— Я слышал, на третьем слое есть испытание. Интересно, какое? — с улыбкой спросил Цзян Ли.

Фигура на троне взглянула на него свысока и произнесла безжизненным голосом:

— Юнец, следи за своим тоном.

Внутренние демоны не могли разглядеть истинную силу Цзян Ли и предположили, что он на уровне преодоления Небесной Кары. Они воспряли духом — сегодня наступил день их освобождения из Могилы Мечей.

— Раз уж я старший, позволь показать тебе, что значит одним мечом разрушить десять тысяч техник!

Они даже не воспринимали Цзян Ли всерьёз. Ещё бы — ведь они были сильнейшими мечниками, непобедимыми среди равных до уровня преодоления Небесной Кары, а после его достижения могли подавить в бою любого культиватора того же уровня!

Внутренние демоны обнажили меч — духовный клинок, который Владыка Мечей выковал сам, объединив множество познаний пути меча. При его создании использовались редчайшие небесные и земные сокровища: ядра звёзд, эссенция солнца и луны, вода Жёлтого источника, зубы дракона и перья феникса. По качеству он почти достигал уровня артефактов бессмертных!

Ослепительный удар меча осветил всё пространство, словно разделив небо и землю. Казалось, в мире остался только белый цвет. Удар достиг предела скорости и остроты, способный уничтожить и тело, и душу!

Этот приём объединял двенадцать техник меча, которые Владыка Мечей постиг за всю свою жизнь. Внутренние демоны тоже освоили его, поэтому в ударе содержался меч сердца.

Когда Цзян Ли увидел этот удар, он почувствовал, как в его сердце поднимается бесконечное намерение меча, стремящееся разорвать его тело на куски.

— Быстро уклоняйся, это моя сильнейшая техника!

Хотя внутренние демоны были высокомерны, они не стали недооценивать противника и сразу применили сильнейший приём. Владыка Мечей атаковал первым, пытаясь блокировать удар, но поскольку от него осталась только душа, он не мог проявить всю свою силу и был отброшен.

Увидев, что Цзян Ли стоит на месте без намерения уклоняться, внутренние демоны пришли в ярость:

— Невежественный юнец, как смеешь не уклоняться! Посмотрим, чем ты будешь защищаться...

Перед лицом этого удара меча, способного рассечь небо и землю, Цзян Ли просто соединил указательный и средний пальцы и, когда остриё оказалось в трёх цунях от его глаз, легонько щёлкнул по нему. Меч вместе с внутренними демонами с грохотом отлетел далеко назад.

Цзян Ли вздохнул — если это действительно сильнейшая техника Владыки Мечей, то Бай Хунту заслуженно носит титул первого мечника Девяти Провинций. Его меч обладал куда большей силой.

Внутренние демоны были ошеломлены таким поворотом событий и не могли прийти в себя. Как между культиваторами уровня преодоления Небесной Кары может быть такая огромная разница в силе?!

Не заботясь об их замешательстве, Цзян Ли приблизился к телу Владыки Мечей и нанёс удар ладонью, небрежно выбив внутренних демонов из тела.

Бежать! Нужно бежать!

Внутренние демоны дрожали от страха — сила этого юнца полностью превзошла их ожидания. Они унаследовали воспоминания Владыки Мечей и встречали ужасающих демонов из-за пределов мира, но даже те не были столь страшны, как этот молодой человек!

Небожитель! Это существо уровня небожителя!

Когда они развернулись, чтобы бежать, Цзян Ли отбросил тело Владыки Мечей в сторону и нанёс удар кулаком, подобным дракону, поднявший ураган. Этот удар, содержавший предельный путь разрушения, уничтожил внутренних демонов. Внутренние демоны вместе с телом Владыки Мечей, равные по силе культиватору уровня преодоления Небесной Кары, были легко повержены Цзян Ли.

Владыка Мечей считал себя много повидавшим, но совершенно не мог постичь техники Цзян Ли — тот удар ладонью и удар кулаком превосходили его понимание.

— Император Цзян, вы действительно достигли уровня Махаяны? — спросил он с заискивающей улыбкой, от его былой надменности не осталось и следа.

Цзян Ли не ответил, а вместо этого спросил:

— Владыка Мечей, знаете ли вы, откуда появились ваши внутренние демоны?

— Прошу Императора указать.

— Из гордыни. Прорыв через смертельное испытание, поиск жизни через смерть, прозрение между жизнью и смертью, приведшее к достижению уровня преодоления Небесной Кары — всё это, несомненно, даёт основания для гордости. Для культиватора иметь гордость — это нормально. Не только для вашего уровня преодоления Небесной Кары, но даже для уровня Объединения с Дао гордость уместна, ведь все вы — лучшие среди двадцати тысяч культиваторов.

— Но гордость — это не высокомерие. Ваша же гордость достигла крайности и переросла в высокомерие, из-за чего ваш духовный дворец помутился, вы перестали понимать себя и породили внутренних демонов, даже не осознав причины. После поражения от них, даже зная, что нет выхода, вы всё равно не искали помощи извне. Вы поступили так, и Павильон Мечей под вашим влиянием поступает так же — они предпочли противостоять нападкам Альянса Бесстрашных, но не просить помощи у Дворца Императора людей, чуть не допустив прерывания традиций и уничтожения школы. Если бы не моё вмешательство, вашему Павильону Мечей повезло бы продержаться и сто лет.

Владыка Мечей не был бесчувственным человеком. Его стремление возродить Павильон Мечей показывало, насколько глубоки его чувства к школе. Узнав, что Павильон Мечей из-за него чуть не стал достоянием истории, он испытал сильное удивление и раскаяние. Если бы не Цзян Ли, даже победа над внутренними демонами не избавила бы его от пожизненных сожалений.

Его душа проявилась и глубоко поклонилась:

— Благодарю Императора Цзян за помощь Павильону Мечей. Я, Чэнь Цзяньнань, клянусь всеми силами души, не щадя жизни, противостоять демонам из-за пределов мира!

Цзян Ли принял его поклон и махнул рукой:

— С демонами из-за пределов мира можете не сражаться. Сейчас Девять Провинций защищены великим массивом, а пока я здесь, они уже не представляют угрозы. Вот только от своего высокомерия вам стоит избавиться, иначе если снова породите внутренних демонов, я уже не буду вмешиваться.

Цзян Ли небрежно упомянул демонов из-за пределов мира, угрожавших Девяти Провинциям девять тысяч лет, и Владыка Мечей сильно удивился. Демоны из-за пределов мира были существами уровня земных бессмертных, но теперь они не представляли угрозы? Это дало ему новое понимание силы Цзян Ли.

Уровень Махаяны был поистине ужасающим.

— Благодарю Императора за наставление, — Владыка Мечей искренне поклонился снова.