В Девяти Провинциях едва ли найдётся культиватор, не слышавший о титуле Владыки Мечей. Он был могущественным практиком, достигшим уровня преодоления Небесной Кары и возродившим былую славу Павильона Мечей. В те времена Павильон переживал глубокий упадок: преемственность поколений была нарушена, многие школы стремились поглотить его, а правящая династия жаждала подчинить себе. Именно в этот тёмный час и появился тот, кого позже назовут Владыкой Мечей.

Природа одарила его одиночным духовным корнем меча — редчайшим даром даже среди одиночных духовных корней. На задней скале Павильона Мечей находилась каменная стена, наследие старейшин и глав школы прошлых поколений. Здесь ученики могли постигать пути меча, но из-за невероятной силы намерения меча им запрещалось находиться у задней скалы дольше сорока девяти дней.

Однако Владыка Мечей, даже не подготовившись к длительному голоданию, тайно просидел перед стеной восемьдесят один день. Когда старейшины в ужасе обнаружили его, всё его тело покрывал толстый слой пыли, а жизнь в нём теплилась лишь благодаря последней искре духовного дыхания. Они поспешили вынести едва живого подвижника, но кто бы мог подумать, что даже в таком состоянии он сумеет преподнести им невероятный сюрприз.

В объятиях старейшин Владыка поднял дрожащую руку и, используя палец как меч, виртуозно продемонстрировал владение различными намерениями меча. Старейшины были потрясены — его талант в путях меча превзошёл все их самые смелые ожидания. С тех пор мастерство Владыки росло стремительно, словно вырвавшийся на свободу горный поток. В конце концов он достиг уровня преодоления Небесной Кары и вернул Павильону Мечей его древнее величие.

Но однажды Владыка Мечей бесследно исчез, оставив после себя лишь загадочную Могилу Мечей. Говорят, что он достиг просветления и оставил там своё наследие, ожидающее достойного преемника. Это случилось четыре тысячи лет назад.

Бай Хунту, носивший титул Бессмертного Меча, как-то с горечью заметил, что исчезновение Владыки Мечей весьма прискорбно — без него, второго в путях меча, как подчеркнуть собственное величие первого?

Пятьсот лет назад Цзян Ли, находившийся тогда лишь на стадии Золотого Ядра, ещё не знал о своём таланте в путях меча. Услышав об открытии Могилы Мечей в империи Великая Суй, он отправился исследовать её. Там он встретил Бай Хунту, который тогда даже не был посланником Школы Дао. В Могиле Мечей Цзян Ли постиг горькую истину — его мастерство в путях меча оказалось ничтожным, он смог освоить лишь технику меча сердца, что стало для него сокрушительным разочарованием.

«Душа Владыки Мечей в Могиле?» — Цзян Ли обнаружил эту ключевую информацию в задании системы. Он знал, что душа сильно отличается от остаточной души и остаточного сознания, а система в этих вопросах была педантично точна и не допускала ошибок. Душа означала, что все три души и семь духов остались целы.

«Похоже, Владыка Мечей не исчез, а столкнулся с трудностями во время совершенствования, что привело к отделению души от тела», — размышлял удивлённый Цзян Ли. Владыка исчез четыре тысячи лет назад, и все считали его мёртвым.

Отделение души от тела и смерть — совершенно разные понятия. При отделении душа покидает тело, но остаётся живой, способной либо вернуться в прежнюю оболочку, либо захватить новую. А при смерти душа уходит в мир мёртвых, проходит через реинкарнацию, и возможность захвата тела становится недоступной навсегда.

— Раз душа Владыки Мечей всё ещё существует, значит, достаточно найти ему подходящее тело, и он сможет возродиться, — пробормотал Цзян Ли. В Девяти Провинциях было не так много культиваторов уровня преодоления Небесной Кары, поэтому стоило спасать каждого, кого возможно.

«Похоже, система тоже осведомлена о моём недостаточном таланте в путях меча, раз добавила функцию постижения через очки источника», — размышлял Цзян Ли, изучая описание новой возможности. Эта функция, как следовало из названия, позволяла увеличить понимание определённого пути, будь то путь меча, путь пилюль или путь времени, потратив очки источника. Поскольку функция была активирована временно, с её помощью можно было постигать только путь меча. Полное открытие должно было произойти после выполнения соответствующих заданий.

Однако Цзян Ли твёрдо решил не использовать эту функцию — ни для постижения пути меча, ни для постижения пути времени. Постижение затрагивало самую суть культиватора — его душу и сознание. Использовать систему для увеличения постижения означало позволить ей произвольно менять эту суть. Происхождение системы оставалось загадкой, и Цзян Ли всегда относился к ней с опаской, не желая давать ей такую власть над собой.

Некоторые внешние дары системы он мог принять, но всё, что касалось души и сознания, оставалось под строжайшим запретом! На самом деле система и раньше проявляла подобные намерения — даже в мире конца света она продолжала бездумно выдавать задания по заранее установленному расписанию.

Тогда система предложила задание, привлёкшее внимание Цзян Ли не своим содержанием, а наградой.

[Награда за задание: увеличение таланта в пути пилюль]

Это предложение ужаснуло его. Талант каждого культиватора определялся с рождения и был неразрывно связан с душой — разве такое задание не означало, что система может произвольно менять саму душу? Кто мог гарантировать, что система не использует этот процесс в своих целях? И главное — останешься ли ты собой после такого изменения души? Эти тревожные мысли заставили Цзян Ли отказаться от того задания.

...

Цзян Ли сидел в чайной, потягивая низкосортный чай и ожидая открытия Могилы Мечей, когда случайно услышал разговор двух молодых культиваторов о себе самом.

— Слышал? Могила Мечей снова откроется.

— Могила Мечей? Та самая, где началось восхождение Императора Цзяна?

— Конечно, разве есть другая?

Цзян Ли слушал и всё больше недоумевал — когда это он начал восхождение из Могилы Мечей? Сначала было обучение в Императорской Академии Великой Чжоу, потом изучение путей Дао в Школе Дао — как Могила Мечей могла стать началом его пути?

— Прошу прощения, позвольте спросить, — Цзян Ли похлопал культиваторов по плечу. — Почему говорят, что восхождение Императора Цзяна началось в Могиле Мечей?

— Ты не знаешь? — удивились оба. — Кто же не знает, что Император Цзян получил там озарение в путях меча? Три тысячи мечей покорились ему, когда он был всего лишь на стадии Золотого Ядра! С тех пор Император Цзян взлетел к вершинам, убивая всех, кто вставал на его пути, будь то люди или боги. Стоило ему указать пальцем в небо, как небосвод заполнялся дождём из мечей, а их сверкающие острия, направленные вниз, заставляли трепетать от страха любого, кто их видел.

— ???

Голова Цзян Ли наполнилась вопросительными знаками.

«Мы точно говорим об одном и том же человеке?»

— Насколько мне известно, талант Императора Цзяна в путях меча весьма посредственен, и он знает только технику меча сердца?

Культиваторы переглянулись и расхохотались, привлекая внимание прохожих.

— Как такое возможно? Император Цзян — великая личность, как он может знать всего одну технику меча? И ты веришь таким слухам?

— Я перестал верить таким слухам ещё в пять лет.

— Чайный мастер, я угощаю этого собрата! — важно произнёс один из культиваторов. — Ещё чайник и две тарелки закусок!

Этот культиватор едва сдерживал возбуждение — редко встретишь человека, ничего не знающего об Императоре Цзяне, и он жаждал просветить невежественного собрата.

— Разве вы видели, как Император Цзян использовал другие техники меча?

Один из культиваторов придвинул закуски к Цзян Ли и ответил:

— Когда Император Цзян обнажает меч, разве он оставляет кого-то в живых? Все, кто видел его меч в действии, мертвы.

— Как и сто лет назад, когда Император Цзян в одиночку, с одним мечом уничтожил логово дьяволов. Хотя никто не видел сам процесс, но когда после проверили, оказалось, что в логове не осталось ни одного дьявола — все мертвы. К тому же пространство там было разрушено, повсюду следы мечей. Разве это не говорит само за себя?

— А может быть... не утверждаю наверняка, но пространство разрушил Император Цзян, а следы мечей оставили дьяволы?

— Исключено!

Другой культиватор с жаром продолжил:

— Император Цзян не только превосходен в путях меча, но и в пути пилюль ему нет равных. Даже Су Вэй с Пика Пилюль школы Дао не сравнится с ним.

— Точно-точно! Я слышал, что Император Цзян может использовать небо и землю как печь, всё живое как топливо, энергии инь и ян как огонь печи, чтобы создавать пилюли вознесения восьми пейзажей.

«Из-за ваших нелепых слухов мне будет сложно просить пилюли у Су Вэя».