Расширение Девяти Провинций стало благословением для культиваторов, открыв перед ними новые горизонты развития и более широкую арену для свершений. Однако для императорских династий это обернулось настоящим испытанием. Если для создания династии требовалась лишь военная мощь, то для её процветания нужны были как сила, так и крепкая экономика.

За минувшие десять тысяч лет промышленность династий достигла своего предела — внутренний рынок оказался насыщен, и возникла острая необходимость в поиске новых потребителей, которыми, естественно, должны были стать другие династии.

Взять, к примеру, династию Великий Вэй с их знаменитыми киноварными фруктами — недорогими, вкусными и невероятно полезными для культиваторов. Другие династии жаждали заполучить эти фрукты, но возникала серьёзная проблема: спустя несколько месяцев после сбора духовная энергия в них полностью рассеивалась, вкус становился заурядным, и они теряли всякую ценность. Даже кольцо хранения, способные лишь хранить предметы, не могли остановить течение времени внутри себя.

Похожая ситуация складывалась и с духовными зверями из Школы Укротителей Сверей, которые пользовались огромной популярностью среди культиваторов, особенно среди женщин, души не чаявших в этих маленьких пушистиках. Однако транспортировка в другие страны занимала несколько лет, за которые очаровательные малыши успевали вырасти, утратив свою детскую привлекательность.

Девять Провинций были настолько обширны, что перевозка товаров в другие династии требовала нескольких лет. При таких сроках прибыльность любой сделки оставалась под вопросом — большого богатства точно не наживёшь, ведь затраты совершенно не соответствовали возможной выгоде. Неудивительно, что ни одна сила не горела желанием заниматься подобной торговлей.

Все великие династии прекрасно осознавали эту проблему, но, как ни бились, не могли найти решение. Поэтому, когда они узнали из газет о существовании пространственных проходов, их охватил неописуемый восторг. Теперь каждая династия была готова на всё, лишь бы заполучить такой проход.

— Старейшина Лю, я всецело доверяю вам это дело, — произнёс Цзян Ли, беседуя со старцем во Дворце Императора людей.

Даже просто сидя рядом, Цзян Ли ощущал исходящую от старца могучую жизненную силу, словно само дыхание весны. Среди шести командующих Дворца Императора людей он был не только старейшим и сильнейшим, но и самым надёжным. Этот грозный воин, достигший уровня преодоления Небесной Кары, уже дважды прошёл через испытание Небесной Карой.

История командующего Лю была поистине удивительной — некогда он был десятитысячелетней ивой, впитавшей эссенцию солнца и луны, получившей благословение небес и земли. Развив древесное сердце-печь, он обрёл духовное сознание и способность к культивации. Но его природа таила в себе как дар, так и проклятие — для других культиваторов он представлял собой настоящий ходячий эликсир. Из-за этого он не мог присоединиться ни к одной школе или раскрыть свою истинную сущность, вынужденный скитаться как простой бродячий культиватор, с трудом добывая ресурсы для совершенствования.

Всё изменилось, когда двадцать седьмой Император людей обнаружил молодого Лю и, разглядев его необычное происхождение, предложил присоединиться к Дворцу Императора людей. После долгих раздумий Лю согласился, и это решение определило его судьбу. Обладая глубочайшими основами десятитысячелетней ивы и будучи одним из любимцев неба и земли, как и все деревья, обретшие духовное сознание, он за рекордно короткое время достиг пика стадии Объединения с Дао.

Двадцать седьмой Император людей неоднократно предлагал Лю занять должность командующего, но тот, терзаемый подозрениями, что Император приютил его лишь ради использования в качестве великого лекарства, всегда проявлял осторожность. Однако во время одного из сражений с демонами из-за пределов мира всё изменилось — попав в демоническую ловушку, Лю оказался на волосок от гибели и спасся лишь благодаря вмешательству Императора.

К несчастью, спасение Лю дорого обошлось правителю — хотя демоны были повержены, Император получил смертельные раны, пошатнувшие самые основы его существования. Никакие пилюли не могли его исцелить. Терзаемый чувством вины, рыдающий Лю молил Императора принять в дар его десятитысячелетнее изумрудное древесное сердце и тысячелетнее сердце мирской пыли, способные обратить смерть вспять.

Но Император лишь покачал головой и признался, что приютил Лю не ради создания великого лекарства, а в надежде, что тот посвятит себя совершенствованию и защите Девяти Провинций. Произнеся эти последние напутственные слова, Император покинул мир смертных.

С того дня Лю добровольно принял должность командующего, а в одном из последующих сражений с демонами из-за пределов мира он, бросившись в самую гущу битвы, на грани смерти превзошёл себя и достиг уровня преодоления Небесной Кары. С тех пор минуло шесть тысяч лет.

За эти тысячелетия командующий Лю повидал множество блистательных и одарённых Императоров людей, каждый из которых был выдающейся личностью своего времени. Но ни один не мог сравниться с Цзян Ли — всего через шестьдесят лет после его восхождения на престол даже сам Лю уже не мог одолеть его в поединке. Нынешний Император людей внушал истинный трепет своей мощью.

— Не тревожьтесь, Император людей, я займусь всеми делами с пространственными проходами, — с улыбкой произнёс командующий Лю, от его жизненной силы даже дверной косяк начал покрываться свежими ростками.

Цзян Ли с облегчением кивнул. Из всех шести командующих только Лю никогда не доставлял хлопот, являясь истинным образцом среди командующих. Вскоре различные силы прибудут во Дворец Императора людей, чтобы побороться за входы и выходы пространственных проходов, и их размещение будет зависеть от того, какую цену готова заплатить каждая сторона. Хотя сам Цзян Ли не нуждался в ресурсах, он должен был думать о благополучии своих подчинённых.

Разумеется, часть полученного придётся отдать горе Сумеру — всё-таки именно пагода Брахмы создала эти проходы. Координация отношений между разными силами и выбор лучших предложений требовали особого мастерства, и командующий Лю, опытный в подобных делах, идеально подходил для этой задачи.

Оставив пагоду Брахмы с указанием вернуться на гору Сумеру после создания проходов, Цзян Ли покинул Дворец Императора людей. Ему предстояло отправиться в Великую Суй.

Несколько дней назад Система выдала новое задание. Изначально Цзян Ли выполнял её поручения в надежде активировать функцию пространственного перемещения, чтобы попасть в мир бессмертных. Кто мог подумать, что Система окажется настолько нелепой — функция действительно активировалась, но для перемещения требовались координаты мира бессмертных.

«Какой от тебя толк!» — мысленно возмутился он.

Тщательно обдумав ситуацию, Цзян Ли недавно задал Системе ещё один вопрос:

— Можно ли получить координаты мира бессмертных?

[Координаты можно получить в качестве награды за будущие задания, прошу хозяина терпеливо ждать]

Этот ответ вновь пробудил в Цзян Ли надежду и возродил интерес к заданиям Системы. Хотя задание «Поиск осколков лестницы Бессмертного Вознесения» уже было активировано, он не знал, сколько времени уйдёт на сбор всех осколков. Таких, как Ло Ин, явно не встретишь на каждом шагу. Стоило попробовать оба пути — возможно, он сначала найдёт координаты мира бессмертных и избавит себя от необходимости собирать осколки по всему свету.

[Выдано задание: После окончания Императорской Академии Великой Чжоу первым в классе, когда вы также достигли стадии Золотого Ядра, многие силы проявили к вам интерес, включая императорскую семью Великой Чжоу, желавшую принять вас в семью. Вы посчитали, что ещё рано присоединяться к какой-либо силе, и потому отказали им]

[У вас появилось желание путешествовать по Девяти Провинциям, чтобы обойти их все, познакомиться с местными обычаями и расширить кругозор]

[Прибыв в династию Великая Суй, вы услышали, что вскоре откроется Могила Мечей, и вошли в неё. Множество гениев меча отнеслись к вам с презрением, полагая, что студенты Императорской Академии Великой Чжоу знают только теорию и не понимают путь меча, велели вам возвращаться туда, откуда пришли. Пройдите испытания Могилы Мечей, дойдите до последнего испытания, получите признание души Владыки Мечей и заберите душу Владыки Мечей с собой из Могилы Мечей]

[Это задание нельзя отменить]

[Награда за задание: Кольцо питания души, один сломанный инструмент Дао в форме меча, боевая техника «Рука, раскалывающая стелы»]

[Дружеское напоминание: для этого задания Система временно активировала функцию постижения за очки источника, позволяющую хозяину использовать очки источника для постижения пути меча]

— Могила Мечей, Владыка Мечей, — задумчиво произнёс Цзян Ли, погружаясь в воспоминания о прошлом.