В те дни безопасные районы все еще старательно подбирали себе названия, полные глубокого смысла — Благословенный, Несокрушимый, Двойная Радость, Возрождение и многие другие. Впрочем, зомби было безразлично, как называются эти убежища людей. В прошлой жизни все десять безопасных районов пали один за другим под натиском орд нежити, людских распрей и прочих бедствий. В конце концов, никто даже не пытался давать районам имена — все равно без толку. Их просто стали называть Первый район, Второй район.

В районе Благословенный, в небольшой таверне под тусклым светом мерцающих ламп, собирались посетители. Здесь они могли излить душу и похвастаться историями своих приключений.

— Слыхали новость? Ло Ин совершил прорыв, — произнес мужчина с крысиными усиками и хитрым прищуром, опустошив стакан дешевой водки.

— Расскажи, что случилось? — тут же отозвались вокруг. Стоило прозвучать имени Ло Ина, как посетители обступили рассказчика, жадно ожидая продолжения.

В эти дни Ло Ин был самой известной фигурой конца света, создателем системы усиления. Именно он определил уровни зомби и усиленных, показав человечеству, насколько современные технологии отстают от возможностей зомби четвертого ранга. Если бы не его разработка системы усиления и предложение унифицировать денежную систему, введя очки вклада в качестве новой валюты, кто знает, сколько бы еще времени ушло на создание безопасных районов.

Днем люди рисковали жизнями, разыскивая ресурсы в руинах, а вечерами, в редкие минуты отдыха, любили посплетничать. Истории о Ло Ине были самыми желанными, хотя сам он редко появлялся в безопасных районах для пополнения припасов. Большую часть времени он проводил в руинах разных городов, уничтожая зомби, собирая мозговые ядра и разыскивая выживших. Поэтому люди мало знали о его жизни, а информация о нем в основном приходила из уст спасенных им людей.

Многим казалось непостижимым — как можно обходиться без посещения безопасных районов? Одна только проблема с водой чего стоила. В районах были очистные установки, гарантирующие чистую воду. Неужели Ло Ин умел создавать её из воздуха?

Усатый лишь усмехнулся, но промолчал. Посетители мигом поняли намек:

— Хозяин, налей этому брату за мой счет!

— И принеси ему бутылку чистой воды, тарелку сухого печенья и бобы с фенхелем!

В нынешние времена информация даром не доставалась.

Дождавшись угощения, усатый кивнул и продолжил:

— Сегодня наша группа отправилась на зачистку в город Циюй. Мы разделились, чтобы искать электронные компоненты, и представьте — я случайно наткнулся на самих Ло Ина и Ло Чжу! А за ними парил призрак в древних одеждах.

— Город Циюй?! — воскликнул кто-то. — Там же обосновались несколько зомби второго ранга! Ну ты и смельчак, что решился пойти в такое место!

Усатый методично разделил бобы с фенхелем на кожуру и мякоть, сначала съел одно, потом другое, отхлебнул водки и с горькой усмешкой ответил:

— Что поделать, там самые богатые запасы. Большой риск — большая награда.

— А правду говорят, что у них рентгеновское зрение?

— Истинная правда! Ни один зомби, прячущийся во тьме, не может избежать их клинков. Вот слушайте: я с высоты заметил двух зомби второго ранга, затаившихся поблизости. По логике, даже великие не должны были их обнаружить. Хотел предупредить, но они словно заранее знали — метнулись вперед и уничтожили обоих в мгновение ока.

— Постой-ка! — воскликнул кто-то из слушателей. — Но это же зомби второго ранга! Разве Ло Ин и Ло Чжу не были только первого?

За три месяца существования системы усиления ни один человек не достиг второго ранга. После поглощения мозгового ядра телу требовалось время для полной адаптации — период охлаждения перед следующим поглощением. Ло Ин неоднократно предупреждал усиленных не пренебрегать этим периодом, но всегда находились самонадеянные, считавшие его успех простым везением. Они игнорировали советы, продолжали поглощать ядра и в итоге погибали от разрыва тела.

В отличие от людей, поглощавших энергию телом, зомби получали её через мозговые ядра и не нуждались в периоде охлаждения. Именно поэтому уже появились зомби второго ранга, но не было усиленных этого уровня. К счастью, даже зомби второго ранга пока не могли прорвать оборону безопасных районов.

— Потому их и называют великими, — продолжил усатый. — Помните, как на днях группа из восьми усиленных столкнулась с одним зомби второго ранга? Только двое вернулись живыми, остальные шестеро либо были съедены, либо превратились в зомби. А эти двое справились с двумя такими тварями играючи.

— Они больше не первого ранга, — усатый указал на детектор. — Я своими глазами видел, как они поглотили два ядра второго ранга и сами стали усиленными второго ранга.

Все понимающе закивали — детектор, способный приблизительно определять ранг зомби и усиленных, был стандартным оборудованием спасательных отрядов.

Посетители глубоко вздохнули — разница в боевой силе была поистине огромной. Казалось, что усиленные первого ранга брат и сестра Ло и обычные усиленные того же уровня — существа из разных миров. Хотя многие усиленные находились слишком далеко друг от друга для прямого сравнения силы, Ло Ин и Ло Чжу бесспорно занимали первое и второе места среди людей. Единственным предметом споров оставалось лишь то, кто из них сильнее.

Теперь же, когда брат и сестра стали первыми в истории усиленными второго ранга, разрыв стал еще более впечатляющим. Судя по текущей ситуации, больше людей считали сильнейшим Ло Ина — его известность была выше. Став первым усиленным три месяца назад, он создал первое поколение подобных бойцов. Сейчас в безопасных районах было множество усиленных, которым он помог. Можно сказать, что пожелай он, мог бы поднять всех одним словом и легко сменить руководство любого района.

Возможно, именно из-за яркости Ло Ина его сестра оставалась в тени, и все воспринимали эту милую девушку лишь как его спутницу. Считалось, что Ло Чжу стала сильной только благодаря постоянному руководству брата и не могла сравниться с ним в силе.

— А что насчет призрака, который следует за братом и сестрой Ло? — спросил кто-то. — Говорят, он был с ними еще до конца света.

Если вирус зомби и феномен усиленных еще можно было объяснить научно, то существование Цзян Ли действительно относилось к области мистики — ни один безопасный район не мог найти ему объяснения.

— Я видел, этот призрак держит пагоду и носит древние одежды. Может, это явился сам предок клана Ло?

— А знаете, в этом что-то есть...

Поскольку объяснить это существующими знаниями было невозможно, все с готовностью приняли такое несерьезное мистическое объяснение.

...

В это самое время в городе Циюй Цзян Ли, даже не подозревавший о том, что его считают предком клана Ло, как раз хвалил Ло Чжу:

— Неплохо, уже достигла стадии Закладки Основы.

Ло Чжу тихо сидела на груде камней, положив кинжал на бедро и осторожно вытирая с него кровь. В лунном свете её кожа словно светилась изнутри, создавая сказочное, нереальное зрелище — редкую красоту в этом мире конца света. Она лишь слегка улыбнулась, не проронив ни слова.

Пагода Брахмы принялась утешать Ло Ина:

— Не расстраивайся, девятый слой Накопления Ци за три месяца — это уже очень впечатляющий результат.

«Я и не расстроен, зачем ты меня утешаешь», — подумал Ло Ин.

Сейчас Ло Ин владел двумя системами силы: был усиленным второго ранга и культиватором девятого слоя практики ци. То же самое было и с Ло Чжу, но она превзошла брата — усиленная второго ранга и культиватор стадии Закладки Основы. Вдвоем они могли бы рискнуть сразиться даже с зомби третьего ранга, хотя до победы над стаей зомби-китов четвертого ранга им было еще очень далеко.