В тот момент, когда Цзян Ли и пагода Брахмы вновь оказались в мире зомби, долго молчавшая Система внезапно ожила.

[Обнаружен осколок лестницы Бессмертного Вознесения]

[Определение местоположения осколка лестницы Бессмертного Вознесения...]

[Обновление особого задания «Поиск осколков лестницы Бессмертного Вознесения»]

[Подтверждение задания...]

[Пожалуйста, выберите одно из следующих особых заданий]

[Особое задание 1: Помогите Ло Ину решить проблему зомби на его планете в течение десяти лет]

[Награда за задание: извлечение одной четверти осколка лестницы Бессмертного Вознесения из тела Ло Ина]

[Особое задание 2: Помогите Ло Ину решить проблему зомби на его планете в течение двух лет]

[Награда за задание: извлечение половины осколка лестницы Бессмертного Вознесения из тела Ло Ина]

[Особое задание 3: Помогите Ло Ину решить проблему зомби на его планете в течение шести месяцев]

[Награда за задание: извлечение всех осколков лестницы Бессмертного Вознесения из тела Ло Ина]

Цзян Ли замер в изумлении — у Ло Ина в теле осколок лестницы Бессмертного Вознесения? Впервые увидев задание по поиску осколков, он предполагал, что Система, верная своему характеру, помучит его несколько лет, прежде чем выдать его. Но оно появилось так неожиданно, да еще и впервые предоставило выбор из трех вариантов.

«Похоже, становится все более человечной», — мелькнуло у него в голове.

Помимо радости его одолевало недоумение: несмотря на давнее знакомство с Ло Ином, он никогда не замечал никакой активности Системы. Почему же именно сейчас разыгрывается такое представление?

Не спеша с выбором задания, он спросил:

— Какое влияние окажет на Ло Ина извлечение осколка лестницы Бессмертного Вознесения?

Цзян Ли беспокоился о возможных негативных последствиях: потеря памяти, утрата силы, стирание чувств, а в худшем случае — смерть.

[Никакого влияния]

— В таком случае, выбираю особое задание три.

[Особое задание три выбрано, начинается отсчет времени]

На экране Системы появился шестимесячный обратный отсчет, словно пытаясь создать ощущение неотложности, но Цзян Ли оставался невозмутим, как матерый волк. Решить проблему зомби за полгода казалось ему сущим пустяком — да что там полгода, даже шести часов было бы более чем достаточно.

— Что-то случилось? — поинтересовалась пагода Брахмы, заметив его задумчивость.

— Ничего особенного, — покачал головой Цзян Ли и ускорился, направляясь к планете Ло Ина.

Достигнув орбиты планеты, пагода Брахмы сделала круг на месте, пытаясь обнаружить приведенную ею группу зомби-монахов, но безуспешно.

— Странно, куда они могли деться? — пробормотала она, тщательно исследуя окружающее пространство в поисках измерения, где должны были находиться зомби-монахи. — По всем законам, без моего разрешения никто не мог ни войти в то измерение, ни выйти из него, его даже невозможно было сдвинуть. Как же оно исчезло?

В своем мастерстве пространственного Дао пагода Брахмы была абсолютно уверена. Возможно, в мире бессмертных и нашлись бы те, кто превосходил ее в этом искусстве, но за его пределами подобное казалось немыслимым. Ошибка в определении планеты? Еще менее вероятно — она не могла допустить такой элементарный промах в пространственной локации.

— Взгляни вниз, — задумчиво произнес Цзян Ли, разглядывая поверхность планеты. — Разве все не выглядит иначе, чем когда мы улетали?

Пагода Брахмы последовала его совету и застыла в изумлении: поверхность планеты буквально кипела жизнью, повсюду возвышались небоскребы, улицы заполнял нескончаемый людской поток.

— Как такое возможно? — повернулась она к Цзян Ли. — Неужели их технологии настолько развиты, что они смогли все восстановить за считанные дни?

— Будь у них такие возможности, проблема зомби давно была бы решена, — покачал головой Цзян Ли. — К тому же сейчас здесь сто миллионов человек, а всего несколько дней назад было лишь десять. Люди не могут появиться из воздуха. За эти дни явно произошло что-то, о чем мы не знаем.

Он умолчал о том, что внезапное появление задания Системы, возможно, напрямую связано с загадочными изменениями на планете.

— Спустимся и разберемся.

...

— Прошло уже столько дней, почему он до сих пор не вернулся? — Ло Ин не находил себе места.

С тех пор как Цзян Ли, пообещав скоро вернуться, исчез в неизвестном направлении, минуло несколько дней. Обеспокоенный его длительным отсутствием и ситуацией в море, Ло Ин отправил подчиненных собрать свежие сведения. Выяснилось тревожное: даже зомби третьего ранга теперь редко встречались в морских глубинах.

Это означало лишь одно — энергетическая пирамида продолжала расти, концентрируясь в существах более высоких рангов.

«Медлить больше нельзя, иначе появятся зомби шестого ранга», — пронеслось в голове Ло Ина, и он поднялся, готовясь убеждать других усиленных пятого ранга.

Если Цзян Ли вернется до появления зомби шестого ранга, все обойдется. Но что, если он опоздает? Даже суточная задержка могла стать роковой — зомби шестого ранга за двадцать четыре часа способен уничтожить все пять районов! Рисковать, надеясь на своевременное возвращение Цзян Ли, было непозволительной роскошью.

Ло Ин последовательно посетил второй, четвертый и пятый районы. Он подробно описал ситуацию в море, предоставил все имеющиеся данные, пытаясь убедить их присоединиться к погружению в морские глубины для предотвращения эволюции зомби.

Кто бы мог подумать, что усиленные пятого ранга из этих районов запросят столь непомерную цену, бесконечно требуя привилегий от первого района? Время поджимало, и ему пришлось согласиться.

«В такой критический момент они еще и торгуются», — Ло Ин скрипел зубами, мечтая разделаться с этими негодяями.

По пути к морю трое усиленных обменялись довольными взглядами — их план сработал безупречно. Ло Ин все еще оставался слишком молодым и импульсивным.

На самом деле все три района прекрасно осознавали опасность, исходящую от моря, и тоже вели свое расследование, но делали это тайно. Они намеренно демонстрировали безразличие к морской угрозе, заставляя Ло Ина волноваться в одиночку. Благодаря этому, когда ему потребовалась их помощь, они смогли диктовать свои условия, требуя от первого района технологии, сильных воинов, продовольствие и множество других ресурсов.

Впрочем, расчет оставался расчетом, но свою часть работы придется выполнить добросовестно — иначе массовая гибель в морских глубинах станет их общей судьбой.

Эти трое усиленных пятого ранга были поистине выдающимися бойцами — каждый мог похвастаться победой над двумя зомби пятого ранга в одиночном бою. Их всесторонняя поддержка существенно облегчила бремя Ло Ина.

Тела усиленных пятого ранга обладали невероятной прочностью, превосходящей самые крепкие металлы. Они легко выдерживали чудовищное давление глубин и могли долго обходиться без воздуха.

Четверо плавно покачивали телами в особом ритме, создавая завихрения в потоке воды и двигаясь с грацией дельфинов. Чтобы освоить такую технику, требовались месяцы упорных тренировок. Ло Ин, готовясь к погружению, потратил немало времени на имитацию движений морских обитателей, прежде чем достиг нынешнего мастерства.

«Но как эти трое могли достичь такого же уровня?» — и тут его осенило. Они его обманули! Они тоже беспокоились о морской угрозе и давно подготовились, но предпочли молчать, позволяя ему играть роль козла отпущения.

«Даже сейчас продолжают вести свои расчеты, мерзавцы», — но времени на праведный гнев не оставалось. Главное сейчас — остановить эволюцию зомби, а с этими негодяями он разберется позже.

Уже и зомби четвертого ранга встречались все реже, что указывало на пугающую скорость их эволюции. Четверо культиваторов напряглись и бросили в бой все силы, сражаясь не только ради выживания, но и развития. Они методично уничтожали зомби четвертого ранга и одиночных особей пятого, используя добытые мозговые ядра для собственного усиления.