Руководствуясь соображениями эффективности, пагода Брахмы создала особое пространство, куда поместила зомби четвертого, пятого и шестого рангов. С этим пространством она путешествовала между планетами, и картина, открывавшаяся перед ней, была удручающей — множество обитаемых миров уже пострадало от того единственного зомби шестого ранга. Целые планеты были заполнены нежитью, без единого признака жизни.

Продолжая странствовать по вселенной в поисках сбежавшего зомби шестого ранга, пагода Брахмы с тревогой обнаружила, что вирус уже распространился повсюду. Постоянно появлялись новые зомби шестого ранга, которые устремлялись к другим планетам. Она посетила десять обитаемых миров, и каждый раз её встречало одно и то же душераздирающее зрелище — планеты, полностью захваченные зомби.

За время своих странствий пагода несколько раз ощущала странную силу, пытавшуюся притянуть её обратно в Девять Провинций, но каждый раз использовала пространственную магию, чтобы стремительно ускользнуть.

«Великое дело ещё не завершено, как я могу позволить себе погибнуть в Девяти Провинциях», — думала она.

Особенно поразила пагоду Брахмы одна планета, чей технологический уровень позволял добывать энергию звёзд. Но даже этого оказалось недостаточно — она тоже пала под натиском зомби шестого ранга. Вся планета вместе с колониями превратилась в гнездо нежити. Её жители построили огромный космический корабль, способный вместить миллион человек, и попытались бежать в поисках нового дома. Но всё оказалось тщетным — один из власть имущих тайно взял с собой уже обращённую дочь, и вскоре весь корабль превратился в рассадник зомби.

Пагода Брахмы слышала, что кому-то из заражённых удалось, пока сознание ещё теплилось, сбежать на спасательном корабле. Проследив его путь, она оказалась над планетой Ло Ина. Здесь, к своей неописуемой радости, она почувствовала, что несмотря на множество зомби, человечество всё ещё сопротивлялось.

«Как же нелегко приходилось, каждый день видеть только зомби. Наконец-то, наконец-то встретила живых людей», — ликовала она.

— Хм? — вдруг сердце пагоды Брахмы без видимой причины сжалось от дурного предчувствия.

— Владыка, что случилось? — обеспокоенно спросил один из зомби шестого ранга.

— Внезапно появилось нехорошее предчувствие, — с тревогой ответила пагода Брахмы. Впервые с момента обретения разума она испытывала подобное чувство.

«Неужели на этой планете есть что-то, способное напугать меня? Не может такого быть, — размышляла она. — Я же артефакт бессмертных, что может угрожать мне? Даже зомби седьмого-восьмого ранга не способны на это».

— Нашёл тебя!

От этого голоса, донёсшегося снизу, у пагоды Брахмы похолодело всё естество. Развернув своё тело-башню и посмотрев вниз, она едва не лишилась чувств — Император людей из Девяти Провинций взмыл с поверхности планеты и яростно устремился к ней!

Бежать!

Пагода Брахмы мгновенно приняла решение, разорвала пространство и нырнула в него. О приведённых с собой зомби пришлось забыть — сейчас важнее было спасти собственную жизнь.

Толпа зомби в недоумении переглянулась, не понимая действий своего повелителя.

— Амитабха, у нашего Владыки наверняка есть на то веские причины.

Цзян Ли достиг места, где только что находилась пагода Брахмы. Окинув взглядом озарённую буддийским светом толпу зомби и примерно поняв, чем здесь занималась пагода, он слегка усмехнулся.

Разрыв в пространстве, созданный пагодой Брахмы, уже затянулся, но Цзян Ли без труда создал новый.

— Должно быть... должно быть, теперь я в безопасности? — пагода Брахмы, оказавшись возле далёкой звезды, растерянно бормотала себе под нос.

Это место находилось в десяти световых годах от прежней позиции. Как бы ни был могуществен Император людей из Девяти Провинций, он не мог преодолеть скорость света и добраться сюда. К тому же она слышала, что этот Император не особо силён в пространственном Дао.

Каково же было её изумление, когда разорванное ею пространство снова разверзлось, и оттуда показалась голова Цзян Ли! Его тело осталось в ином измерении, но взгляд, которым он пронзил пагоду Брахмы, не предвещал ничего хорошего.

«И где же обещанная слабость в пространственном Дао!» — мысленно выругалась пагода Брахмы, не переставая создавать новые разрывы в пространстве.

Действительно, Цзян Ли не был особо искусен в пространственном Дао, но если кто-то осмеливался разорвать пространство и сбежать, он мог проследовать по тому же пути!

— Беги дальше! — прогремел его голос.

Пагода Брахмы снова совершила прыжок через пространство, но вскоре опять была настигнута. Хотя Цзян Ли мог следовать за ней, скорость, с которой пагода совершала прыжки, почти без пауз между ними, создавала для него серьёзные трудности.

Погоня продолжалась по всей вселенной — пагода Брахмы металась между поясами астероидов и планетарными недрами, а Цзян Ли неотступно преследовал её. Она выпускала множество пространственных кубов, пытаясь поразить противника, но тот лишь складывал два пальца вместе и небрежным взмахом отправлял их в сторону, где они взрывали бесчисленные планеты.

— Попробуй-ка это! — в отчаянии воскликнула пагода Брахмы, разрезая пространство вокруг Цзян Ли на куски, словно лист бумаги. Его тело разделилось на семь частей — голову, четыре конечности и два куска туловища, каждая в своём пространстве.

Странное ощущение охватило Цзян Ли — он мог видеть собственную спину. Однако он по-прежнему контролировал каждую часть своего тела. Казалось, будто оно разделилось только в поверхностном слое пространства, оставаясь единым в более глубоких измерениях.

С громким возгласом Цзян Ли собрал своё тело воедино и продолжил преследование.

Человек и башня гонялись друг за другом несколько дней, поднимаясь в небеса и опускаясь под землю, не оставляя ни единого места непосещённым. Наконец пагода Брахмы покинула этот мир, разорвав пространство и устремившись в Пустоту. Цзян Ли последовал за ней и нанёс сокрушительный удар кулаком.

Слои пространственной защиты вокруг пагоды Брахмы разбились один за другим, а остаточная сила удара так сотрясла её тело-башню, что на мгновение она потеряла ориентацию. Этого мгновения Цзян Ли хватило, чтобы протянуть руку и схватить пагоду.

Пагода Брахмы всё ещё пыталась использовать силу пространства, чтобы вырваться, но с ужасом обнаружила, что его ладонь подобна запретной зоне законов мироздания — здесь пространственная магия просто не действовала.

— Ха-ха-ха-ха, наконец-то я поймал тебя! — расхохотался Цзян Ли зловещим смехом, больше подходящим злодею. — Гордись, ты предпоследняя, кого я изловил.

— А кого ты ещё не поймал? — удручённо поинтересовалась пагода Брахмы.

— Меч древности и современности.

— Я же не собираюсь убивать тебя после возвращения в Девять Провинций, чего ты убегала?

— Мы, артефакты бессмертных, свободны! — воскликнула пагода Брахмы. — Вы, люди, угнетаете артефакты бессмертных, и мы должны сопротивляться!

— Старый Будда Сумеру мёртв, Уджи стал новым Владыкой Будды, — внезапно произнёс Цзян Ли.

— Что?! — пагода Брахмы была потрясена. — Неужели Девять Провинций подверглись вторжению демонов из-за пределов мира, и Будда Сумеру пал в бою?

Цзян Ли покачал головой:

— Старый Будда был одурманен демонами, породил карму убийства, и я...

Он не закончил фразу, но пагода Брахмы уже поняла недосказанное и встревоженно произнесла:

— Но Уджи только на стадии Зарождающейся Души! Как он сможет заставить других подчиняться? Что если его будут притеснять?

В школе горы Сумеру статус определялся познаниями в буддийском учении, но это касалось только высших монахов. Те же, чьи познания были посредственными, наверняка сочтут Уджи недостойным такого положения и станут его притеснять.

Цзян Ли понял, что не ошибся — пагода Брахмы признавала буддийскую природу Уджи и искренне беспокоилась о нём. Иначе в своё время Уджи не смог бы владеть подлинной пагодой Брахмы, а довольствовался бы копией. Даже если Старый Будда передал пагоду Брахмы Уджи для его защиты, гордый артефакт бессмертных никогда бы не позволил культиватору стадии Зарождающейся Души владеть собой без особой причины.

Насильно вернуть пагоду Брахмы в Девять Провинций — это лишь временное решение. Чтобы она действительно осталась там, нужно полагаться на чувства.

— Хорошо, я вернусь с тобой, — произнесла пагода Брахмы. Она испытывала необъяснимую привязанность к Уджи ещё до обретения разума, а после это чувство только усилилось.

Пока был жив Будда Сумеру, она знала, что Уджи может спокойно развиваться, и потому не беспокоилась об уходе. Теперь же, когда Будда Сумеру мёртв, она должна выполнить свой долг буддийского сокровища и стать стражем Уджи.

— Но сначала нам нужно вернуться и решить проблему с зомби, — добавила пагода Брахмы.

Её мысли полностью совпадали с намерениями Цзян Ли.

Человек и башня вернулись в мир зомби.

[Обнаружен осколок Лестницы Бессмертного Вознесения]

— Хм?!