Размышляя над планами демонов из-за пределов мира, Цзян Ли не мог не отметить их странность. Взять хотя бы историю с сектой Божественного Хранилища — демоны ограничились лишь косвенными методами её создания и строгими мерами секретности, хотя могли бы громогласно заявить о Владыке Божественного Хранилища и ввергнуть Девять Провинций в пучину хаоса.

Но этим коварство демонов не ограничивалось. Они занялись анонимным изданием книг наподобие «Руководства по совершенствованию», которые, намеренно состаренные, продавались на уличных развалах. Эти книги вводили в заблуждение начинающих культиваторов ложными знаниями о духовной практике. К примеру, в них утверждалось, что янская энергия достигает пика в час Змеи, делая это время идеальным для совершенствования. Коварство заключалось в том, что не указывалось важное уточнение — метод эффективен только для культиваторов на ранней стадии Закладки Основ. Когда культиваторы на стадии Накопления Ци применяли эту технику, поначалу серьёзных проблем не возникало, более того — скорость поглощения духовной энергии даже увеличивалась. Однако со временем это неизбежно приводило к повреждению основы, что губительно сказывалось на дальнейшем развитии.

Обнаружив такое «тайное знание», культиваторы на стадии Накопления Ци обычно предпочитали тренироваться скрытно, надеясь однажды поразить всех своими достижениями. Так они всё глубже погружались в трясину неверных методов совершенствования, что в конечном итоге приводило к необратимому повреждению основы их силы.

Ситуация изменилась после того, как Цзян Ли взошёл на престол Императора людей. Он начал активно продвигать политику снижения межсектовых барьеров, обнародовал универсальные методы совершенствования и планомерно искоренял ошибочные представления культиваторов, что позволило свести влияние демонического «Руководства по совершенствованию» к минимуму.

Демоны также распространяли и более изощрённые слухи, утверждая, будто пришли спасти Девять Провинций. Они якобы намеренно сдерживали свою мощь в надежде, что жители прозреют и добровольно примут свою судьбу, не оказывая сопротивления. Удивительно, но находились те, кто верил в этот бред. Они рассуждали так: раз демоны настолько могущественны, а Девять Провинций всё же смогли противостоять им девять тысяч лет, значит, демоны действительно не использовали всю свою силу. На этой почве возникла секта демонов из-за пределов мира, проповедовавшая их всемогущество и обещавшая, что души убитых демонами отправятся в райский мир, где нет забот и печалей, где можно вечно наслаждаться обществом красавиц, изысканными винами и яствами. Впрочем, эта секта была давно уничтожена совместными усилиями Дворца Императора людей и других могущественных сил.

Помимо этого, демоны пытались переписать историю Девяти Провинций и исказить эстетические представления культиваторов. Часть их попыток удалось пресечь, но некоторые, оставшись незамеченными, достигли своей цели. Только теперь Цзян Ли осознал истинную природу этих событий — всё это были происки демонов из-за пределов мира.

Большинство их методов не сводилось к прямому уничтожению людей — они стремились подточить фундамент Девяти Провинций, медленно разрушая их изнутри. Этот способ был незаметен, словно весенний дождь, и потому особенно опасен. Если бы не божественная способность Бай Сюэлин, было бы практически невозможно отличить обычную человеческую глупость от тонких козней демонов.

Узнав об истинном масштабе демонических махинаций, Цзян Ли решил действовать незамедлительно.

— Конху, — произнёс он, — оповести все силы, располагающие культиваторами на стадии Объединения с Дао. Через десять дней во Дворце Императора людей состоится совет Девяти Провинций. В повестке дня только один вопрос — решение проблем, оставленных демонами из-за пределов мира.

Созыв совета Девяти Провинций являлся особой прерогативой Императора людей, позволяющей требовать безусловного участия всех крупных сил в обсуждении проблем. Обычно он созывался лишь для решения важнейших вопросов, требующих объединения всех сил, и Цзян Ли не использовал это право уже целое десятилетие. Но сейчас ситуация того требовала — справиться с наследием демонов в одиночку было не под силу даже Дворцу Императора людей, да и ответственность за решение этой проблемы лежала на всех силах.

— Через десять дней прибудь во Дворец Императора людей на совещание, — обратился Цзян Ли к стоявшей рядом Бай Сюэлин. — Или можешь вернуться со мной прямо сейчас.

Бай Сюэлин покачала головой:

— Мне нужно освоиться с телом цилиня и разобраться с делами князей-вассалов, чтобы предотвратить новые мятежи.

Теперь, став чистокровной Белым Цзэ, она могла не беспокоиться о признании князьями-вассалами её титула правительницы — государственная мощь всё равно признавала её власть. С такой поддержкой правительница Белого Цзэ на уровне преодоления Небесной Кары легко справилась бы с любыми князьями-вассалами.

Цзян Ли кивнул и перед уходом предостерёг Бай Сюэлин не разглашать информацию о секте Божественного Хранилища. Обладая глубоким пониманием долга, она сразу осознала причину его опасений.

Вернувшись во Дворец Императора людей, Цзян Ли тщательно систематизировал все известные козни демонов из-за пределов мира и распределил задачи между крупными силами.

Спустя десять дней во дворец прибыли представители всех значимых сил: девяти императорских династий, шести великих сект, драконьих дворцов Четырёх Морей и прочих сект и великих держав, где были культиваторы на стадии Объединения с Дао. Хотя для самого Цзян Ли убить такого культиватора было проще, чем раздавить муравья, в действительности они являлись невероятно могущественными фигурами в Девяти Провинциях.

Культиватор на стадии Объединения с Дао при дворе занимал положение чиновника первого ранга с колоссальной властью. Секты, располагавшие такими культиваторами, могли даже влиять на выбор следующего императора! Способные прожить до двух тысяч лет, для своих сект они являлись незыблемыми столпами, на которых держалось их могущество целое тысячелетие!

Отношения между различными силами были невероятно запутанными — нередко встречались такие, что одновременно состояли в родстве через брак и имели кровную вражду. Встречаясь в других местах, они сражались насмерть, но во Дворце Императора людей им приходилось чинно восседать и подчиняться распоряжениям дворца. В худшем случае они могли лишь обменяться недовольным хмыканьем, не смея предпринять что-либо более.

Одна за другой эти величественные персоны, в обычное время не склонявшие головы даже перед небесами, теперь степенно занимали свои места. Когда дворцовые стражники уровня Трансформации Души разливали им чай, они спешили поднять чашки и вежливо благодарили. Случись это где-то ещё, они бы не только не позволили культиватору такого уровня прислуживать им.

Совет проходил в главном зале Дворца Императора людей за огромным круглым столом. Цзян Ли занял место напротив главных дверей, и чем ближе к нему располагались представители сил, тем более могущественными они считались. Ближе всех, конечно, сидел представитель школы Дао Бай Хунту, за ним — представители пяти великих сект, девяти императорских династий и драконьих дворцов Четырёх Морей.

Цзян Ли сразу перешёл к делу, сообщив, что в Девяти Провинциях некогда скрывался демон из-за пределов мира, который тайно совершил множество действий, чьё влияние до сих пор сказывается на их землях. Для решения этой проблемы требовались совместные усилия всех сил. Однако он намеренно умолчал об уровне демона.

Представители различных сил тихо переговаривались между собой, недоумевая — они никогда не слышали о демонах из-за пределов мира, способных плести интриги в Девяти Провинциях. Обычно демоны, не утруждая себя общением, сразу начинали убивать всех подряд.

Восстановив порядок, Цзян Ли продолжил говорить. Он раздал каждому нефритовые амулеты с одинаковым содержанием и подробно разъяснил задачи для каждой из крупных сил. Основную роль должны были играть государства, тогда как сектам отводились вспомогательные функции.

Например, уничтожение демонического «Руководства по совершенствованию» в основном ложилось на плечи государств, а секты должны были проверить, нет ли таких книг у их учеников. И хотя было общеизвестно, что час Змеи наиболее благоприятен для совершенствования на ранней стадии Закладки Основ, всё ещё находились неопытные младшие культиваторы, жаждущие быстрой силы. Находясь на стадии Накопления Ци, они считали, что использование методов более высокого уровня позволит им опередить других, видя в этом свой счастливый случай.

О таких людях Цзян Ли мог сказать только одно: спасать тех, кого возможно, а остальным хотя бы не давать распространять свою глупость на других. Оставались ещё и последователи секты демонов из-за пределов мира — хоть они и не имели большого влияния, но вызывали отвращение и требовали пристального внимания.