Положение солнца сместилось от одного горизонта к другому, оно исчезло вместе со своим светом, ознаменовав конец дня и наступление ночи. Трепещущие ветры завывали, как предсмертные крики пойманной хищниками добычи, и вместе с понижением температуры предвещали наступление ночи.

День прошел без каких-либо ответных действий со стороны Империи Святых Рыцарей, но теперь, когда наступила ночь, трудно было сказать то же самое.

На южных берегах Жестокого Притока, Стормвинд Озера и Спящей Реки, солдаты империи выстроились в группы батальонов численностью 1000 человек и бригад численностью 4000 человек.

У каждой группы был большой деревянный плот, полностью заполненный соломенными манекенами, отчего ночью армия империи казалась вдвое больше.

Не говоря ни слова, Император Ренардьер жестом руки дал сигнал армии двигаться вперед.

Святые воины немедленно столкнули деревянные плоты в водоем, на которые запрыгнули всего четыре-восемь человек, чтобы направить их вперед, против бурных волн Жестокого Притока и озера Стормвинд. Для сравнения, деревянные плоты на Спящей Реке требовали не более двух человек.

Хотя Империя Святых Рыцарей находилась под покровом ночи, они не могли полностью избежать обнаружения. Неестественное журчание воды в спокойной Спящей реке насторожило проницательных ночных дозорных Форта Айронхейвен.

"Что это за странный звук доносится из реки?"

"Дай-ка я посмотрю."

На фоне сомнений и любопытства Высшая Ведьма ранней стадии выпустила огненную стрелу над Спящей Рекой, ненадолго осветив водоем на своем пути и выявив многочисленные тени на поверхности.

Выражения ночных дозорных мгновенно изменились.

"Вражеская атака!"

Вскоре после того, как дозорные подняли тревогу, весь Форт Айронхейвен проснулся от сильного шока: боевые ведьмы вскочили с постелей и бросились на свои посты.

В то же время Месулина отправила новости в Форт Уайтбридж и Форт Дрэгонтейл, разбудив всех и там. На тот момент бодрствовала лишь четверть их сил, поскольку они по очереди сменяли друг друга на ночь.

Однако известие о передвижениях Империи потрясло их всех. Даже если бы они легли отдохнуть там и тогда, они не смогли бы заснуть.

Ваан спокойно стоял на стене Форта Уайтбридж и с легким разочарованием качал головой. Он видел все заранее, но предпочел посмотреть, как ведьмы сами справятся с проблемой.

И, как он убедился, начали они не очень хорошо.

"Империя начала полномасштабную атаку! Каковы ваши приказы, Милорд? Как мы должны защищаться?"

"Успокойся, Артемиса. Ты – лорд. Если ты не можешь установить истину о намерениях империи и паникуешь вот так, ты распространишь те же чувства и дезинформацию среди своих войск. Империя не начнет полномасштабную атаку. Пусть все будут наготове."

Спокойный и уверенный голос Ваана быстро успокоил Артемису, прежде чем она взглянула через стену и стала наблюдать за передвижениями империи.

После того как огненные заклинания осветили темноту, Артемиса поняла, что империя использует только манекены.

Даже если бы они послали шквал заклинаний, чтобы сразу сжечь деревянные плоты, они не гарантировали бы ни одного убийства. На таком расстоянии имперские гребцы просто прыгнули бы в воду и поплыли обратно к берегу.

Но даже если бы они ждали, пока враг достигнет их берега, они все равно убили бы всего несколько сотен солдат.

Тем не менее после того как приказ Ваана был передан, боевые ведьмы не стали атаковать. Вместо этого они ждали и ждали, а потом продолжили ждать.

...

Между тем, отсутствие ответа со стороны Королевства Черной Розы смутило сторону Империи Святых Рыцарей. Согласно их плану, ведьмы уже должны были запустить свои заклинания в плоты.

"Ваше Императорское Величество, наши плоты благополучно добрались до другой стороны. Кроме того, что мы послали несколько огненных и световых заклинаний для обзора, враг не атаковал. Думаю, враг понял нашу уловку," сказал один из лордов.

"Не совсем так," подумал Император Ренардьер, увидев, что стены форта Уайтбридж озарились светом.

"Возможно, нам не удалось истощить их ману, но мы сумели пробудить их. Если мы будем продолжать изводить их день и ночь, заставляя бодрствовать, у них не хватит сил сражаться, когда мы решим начать полномасштабную атаку."

"Это отличный план, Ваше Императорское Величество. Мы можем держать врага в напряжении и выиграть время до прибытия наших новых боевых припасов," прокомментировал лорд.

"Однако нет смысла в том, что мы не дадим отдохнуть нашей армии. С завтрашнего дня нам нужно всего несколько солдат для продолжения операции. Кроме того, соломенные манекены больше не будут работать. Нам нужно поменять их, если мы хотим, чтобы они каждый раз были начеку."

"Верно."

...

Вскоре после того, как империя послала сигнал в небо, гребцы плота поняли приказ возвращаться, нырнули в воду и поплыли обратно.

Артемиса с недовольным видом наблюдала за уходом людей империи.

"Мы позволим им уйти вот так просто, Милорд? И что нам делать с их плотами?" Спросила Артемиса.

"Если мы будем тратить силы и время на охоту на мелкую рыбешку, это не поможет нам справиться с многочисленной армией империи. Это будет иметь смысл, только если мы поймаем целую команду," небрежно ответил Ваан и усмехнулся. "Раз уж империя любезно одарила нас дровами, зачем нам сжигать их сейчас, если мы можем использовать их позже?"

"Что еще более важно, я надеюсь, что ты и остальные многое узнали из сегодняшнего занятия. В обороне есть свои преимущества и недостатки. Особенно важно оставаться в отличном состоянии. Не поддавайтесь больше на пустые угрозы Империи," посоветовал Ваан.

"Да, Милорд," опустила голову Артемиса.

...

Ночь вскоре прошла без происшествий.

Утром Ваан провел совещание с тремя пограничными лордами и участвующими матриархами, объяснив им план империи.

С другой стороны, империя отправила своих солдат рубить больше бревен и строить больше плотов для ночных операций. Другая группа работала над осадными орудиями вместе с магами.

В то же время империя направила свой разведывательный флот, чтобы проверить численность войск королевства, поскольку империя не могла проверить их ночью.

Они были разочарованы, обнаружив, что количество ведьм не изменилось.

…