Верно, Сяо Цинжун, возможно, сначала хотел убить Янтаря, но без этого Янтаря найдется следующий. Каждый командир Цзиньивэй — его цель. И конечно, эти люди не должны быть одиноки! Женатые — еще лучше!

После разговора с Янтарем Сяо Цинжун отправился к добродетельной и великодушной императрице, чтобы устроить дела своей кузины.

Во дворце императрицы Ли Цинъюй проверяла счета шести дворцов. Хотя большинство дел уже переданы Дун Фэй, но та не является кровной матерью императора, поэтому окончательные решения все равно оставались за императрицей — истинной хозяйкой внутренних покоев.

Именно в этот момент прибыл Сяо Цинжун, заставив Ли Цинъюй на мгновение смутиться. Вспомнив вчерашнюю близость с императором, она невольно покраснела.

Сяо Цинжун не видел ничего плохого в том, чтобы проводить время с императрицей. В этом дворце только она могла играть с ним наравне, и ему было комфортно рядом с ней.

— Цинъюй, чем занята?

Бросив взгляд на книги на столе, он тут же отвел глаза. Честно говоря, государственные дела в Зале Янсинь уже порядком ему надоели.

— Ваше Величество, это отчеты, присланные госпожой Дун. У меня было свободное время, вот и просматриваю.

Отложив счетные книги в сторону, Ли Цинъюй ответила, что лишь усилило его равнодушие к этим документам.

— Понимаю. Ты много трудишься. Я пришел обсудить с тобой кузину — ту самую девушку, которая когда-то пыталась подкрасться ко мне, чтобы ударить, когда мы с тобой еще не поженились.

При этих словах Сяо Цинжун рассмеялся. Эта девушка была удивительной — ради сестры она готова была напасть на императора!

Ли Цинъюй тоже рассмеялась, нежно глядя на императора. Она и сама вспомнила тот забавный случай, хотя прошло уже больше двух лет.

— Ваше Величество, Фан Сюэцзя тогда совершила дерзкий поступок. Я и представить не могла, что она осмелится на такое. Почему вы вдруг вспомнили о ней?

История с избиением императора была известна семье Ли. Родители Фан Сюэцзя погибли, дядя был убит, а тетя, отправив девочку в семью Ли, покончила с собой. Поэтому Фан Сюэцзя выросла в доме Ли, окруженная заботой, особенно со стороны Ли Цинъюй, которая относилась к ней как к родной сестре.

— Конечно, по радостному поводу. Я слышал, девушка до сих пор не замужем? У меня есть подходящая кандидатура. Если она согласится, я их обвенчаю — будет прекрасный союз.

Сяо Цинжун снова взял императрицу за руку, наблюдая за ее реакцией. Он чувствовал, что его актерское мастерство пока уступает ее искусству. Надо чаще практиковаться!

— Брак? — Ли Цинъюй слегка опечалилась. Ее кузина, оставшись сиротой, не могла рассчитывать на выгодную партию среди знати. Хотя семья Ли поддерживала ее, многие знатные семьи избегали союза с «несчастливой» девушкой.

— Кто этот человек? Я верю в ваш выбор, Ваше Величество, но моя кузина… вы знаете ее характер. Она умна, но угодить ей крайне сложно.

Из-за трагедии родителей Фан Сюэцзя мечтала о настоящей любви — о паре, которая будет с ней до конца дней. Но разве такое возможно для женщины в этом мире?

Сяо Цинжун, видя замешательство императрицы, поспешил заверить:

— Цинъюй, клянусь, этот жених — единственный в своем роде. По способностям он известен всей столице, его уважают. Что касается семьи — беспокоиться не о чем. У него нет родни, так что твоя кузина, выйдя замуж, сразу станет хозяйкой. Если они понравятся друг другу, это будет идеальный союз.

Он даже похлопал себя по груди для убедительности, а затем раскрыл имя:

— Командир Янтарь.

— Командир Янтарь? — Ли Цинъюй растерялась. Она не могла понять: император проверяет ее семью или действительно хочет найти хорошую партию для кузины?

Семья Ли и так уже считалась слишком влиятельной. Если кузина выйдет замуж за главу Цзиньивэй, столица окажется в руках Ли. Хотя она знала, что ее семья никогда не помышляла о предательстве, подобные мысли все же закрадывались.

— Да, Янтарь. Я лично выбрал его среди многих в Цзиньивэй и воспитал, чтобы он стал командиром. Ему всего двадцать, он молод, в его доме нет наложниц. У него нет родни, только друзья. Я подумал, что он идеально подойдет твоей кузине. Без свекрови ее никто не будет притеснять. Если они поладят, это будет счастливый брак.

Фан Сюэцзя — не простая девушка. Если Янтарь женится на ней, то даже мысли не посмеет завести о других женщинах.

Ли Цинъюй, умея читать настроение императора, поняла, что он искренне хочет этого брака. Вспомнив о положении кузины, она согласилась:

— Ваше Величество, командир Янтарь и правда хорошая партия. Но кузина с детства лишилась родителей, и характер у нее не самый мягкий. Если вы хотите, чтобы она согласилась, им нужно встретиться. Хотя это и не совсем прилично, но ради ее счастья я надеюсь, что она увидит Янтаря перед свадьбой.

Она искренне любила кузину и готова была даже рискнуть, чтобы та была счастлива.

— Конечно. Я как раз об этом. Пусть девушка приедет во дворец, увидит Янтаря. Если понравится — поженим. Если нет — найдем другого жениха.

Семья Ли никогда не стремилась выдать Фан Сюэцзя замуж за кого-то из знати. Даже после того, как Ли Цинъюй стала императрицей, девушки из их рода выходили замуж за скромных, но преданных императору чиновников.

Они быстро договорились, а затем перешли к обычным светским беседам, обмениваясь любезностями и нежными взглядами.

Система 618 страдала, слушая, как тень разглагольствует о «мудрости и могуществе» императора, а императрица восхищается его «величием». Если бы тень услышала эти мысли, она бы гордо заявила: «Кто еще так умеет?»

Пока во дворце царил покой, за его стенами бушевали страсти. Ли Цинфэн с людьми обыскал дом Мэн и конфисковал половину их имущества — якобы это были украденные деньги. Все поняли: император знал о заговоре семей Е, Тан и Мэн и теперь наносит удар.

Семья Е и сама Е Цинъи наконец осознали свое положение. Отец хмурился — император приказал им переехать в Цзяннань. Хотя это место называли «краем рыбы и риса», оно не шло ни в какое сравнение со столицей.

Е Цинъи, вспоминая красивого мужчину, которого видела во дворце, не могла поверить, что он поступил так жестоко. А Ли Цинъюй, ее подруга, почему она ничего не сказала?

В сердце Е Цинъи копилась обида. Держась за руку матери, она наконец предложила:

— Мама, может, император просто разгневался? У меня хорошие отношения с императрицей. Если я пойду во дворец и поговорю с ней, может, она что-то сможет сделать?

Если бы она снова увидела того мужчину, то наверняка смогла бы его переубедить...

Мать Е покачала головой:

— Глупая девочка, теперь все по-другому. Даже если императрица тебя примет, она вряд ли сможет помочь. К тому же ты только что была во дворце. Если пойдешь снова, кто знает, захочет ли она тебя видеть? Лучше оставайся дома.

Но Е Цинъи настаивала:

— Наша семья в беде. Даже если я женщина, я хочу помочь. Если императрица меня примет, может, император передумает? Разве мы просто уедем в Цзяннань и никогда не вернемся?

Мысль о том, чтобы навсегда покинуть столицу, была невыносима.

В конце концов мать согласилась. Они отправили во дворец нефритовый подарок, который когда-то Е Цинъи получила от императрицы в знак дружбы.

На следующий день во дворец прибыла кузина императрицы — Фан Сюэцзя.

— Императрица, как же я рада вас видеть! Вы так прекрасны!

Поклонившись, девушка улыбнулась. Она редко бывала во дворце — взрослея, она понимала, что частые визиты могут вызвать пересуды.

— Ах ты, сладкая болтушка! Иди ко мне, дай посмотреть.

Ли Цинъюй, не видевшая кузину почти год, была рада. Вспомнив, как та пыталась подкрасться к императору, она рассмеялась.

Фан Сюэцзя подошла, позволив кузине взять себя за руки. Ее глаза наполнились слезами — она тоже скучала.

— Сестра… — прошептала она.

— Не плачь, — Ли Цинъюй тоже прослезилась. — Сегодня важный день. Если расплачешься, глаза покраснеют, как у кролика.

Фан Сюэцзя надула губы:

— Сестра, это ты в детстве меня обманывала!

Они рассмеялись, и атмосфера в зале сразу потеплела.

Поговорив о жизни кузины, Ли Цинъюй перешла к делу:

— Сюэцзя, ты для меня как родная сестра. Я знаю, что в семье до сих пор не нашли тебе жениха. Император хочет устроить твой брак. Как ты на это смотришь?

Фан Сюэцзя, не ожидавшая такого, на мгновение опешила. Она знала свое положение — сирота, без влиятельных родственников. Многие знатные семьи избегали таких невест.

Но, не желая огорчать кузину, она тут же улыбнулась:

— Разве это не прекрасно? Другие сестры мне позавидуют!

Однако Ли Цинъюй видела, что та лишь делает вид.

— Глупышка, разве я стану тебя обманывать? Жених — редкий человек. Ты слышала о командире Цзиньивэй Янтаре? Ему двадцать, у него нет ни отца, ни матери, так что тебя никто не будет притеснять. Ни наложниц, ни любовниц. Говорят, он целиком посвятил себя службе императору и даже не думал о женитьбе…

Фан Сюэцзя слушала, краснея. Она слышала о командире Янтаре, но тот всегда носил маску. Ходили слухи, что его настоящее лицо видели только те, кого он убивал…

— Хотя я сама не видела командира Янтаря, но император говорит, что он талантлив и красив. Я хочу устроить вам встречу. Если он тебе понравится, император вас обвенчает. Если нет — найдем другого жениха.

Фан Сюэцзя, опустив голову, едва слышно прошептала:

— Как скажешь, сестра…

Ее щеки горели. Как скромная девушка, она смущалась при мысли о встрече с будущим мужем.

Тем временем в императорском саду двое мужчин сидели за чаем. Янтарь явно чувствовал себя неловко.

— Послушай, твой наряд сегодня отличный. Весь день в черном — никакая девушка не оценит. Сюэцзя скоро придет, веди себя прилично. Постарайся ей понравиться, понял?

Сяо Цинжун отхлебнул чаю...