Случилось ли это ещё в Хребте Трёх Тысяч Зверей, когда он наконец преодолел те ментальные барьеры, что так сильно тормозили его развитие?

Прошло столько времени, что воспоминания становились всё более далёкими.

Тогда Дэмиен был ещё юн. Он всё ещё боролся со своим прошлым, с ужасными травмами, полученными за годы безмолвных страданий.

Когда он встретился с этими травмами лицом к лицу и исцелил их, Дэмиен, по сути, переродился в нового человека.

Однако, хоть сами раны и зажили, они оставили шрамы.

Точнее, один, невероятно глубокий шрам.

Дэмиен с безразличием во взгляде смотрел на представленные ему образы.

Хрясь!

Хрясь!

Хрясь!

Меч снова и снова вонзался в лежащее на земле мёртвое тело. Его владелец не выказывал никаких эмоций, лишая синеволосую женщину под ним последней надежды на жизнь.

Этой женщиной была не кто иная, как Элена.

Вокруг неё лежало несколько изуродованных тел. И всё же, несмотря на их неузнаваемый вид, Дэмиен мог с идеальной точностью определить, кем они были.

Жуюэ, Роза, Зара, Тянь Ян, Лун Чэнь, Астория и все те, с кем у Дэмиена когда-либо были крепкие отношения…

…включая его собственную мать, Клэр Уотсон.

Дэмиен посмотрел убийце в глаза.

И убийца посмотрел в ответ.

Дзынь!

Дэмиен разбил зеркало, выражение его глаз не изменилось.

Та же сила, что позволяла ему жить так, как он жил, и даже позволила с такой лёгкостью преодолеть нынешнюю опасность, была той же силой, которой он боялся больше всего.

«Моё собственное безразличие».

Дэмиен всегда был человеком, придававшим огромное значение своему самосознанию. Он всегда следил за тем, чтобы понимать себя лучше, чем его враги, — так они никогда не смогли бы использовать его слабости против него.

Поэтому он до боли ясно осознавал, насколько опасно его безразличие.

Если в будущем он когда-нибудь столкнётся с ситуацией, которая заставит его отбросить свои моральные принципы, если эта ситуация заставит его ослабить крепкую хватку, которой он держался за отношения с теми людьми, что сумели проникнуть в его мёртвое сердце…

Станет ли он таким же, как Бессмертный Кровавый Асура, что с лёгкостью пожертвовал своими детьми и семьёй ради власти?

Следующая атака Владыки Марионеток последовала быстрее, чем ожидалось.

По иронии судьбы, та самая неуверенность, с которой Дэмиен столкнулся в четвёртой атаке, позволила ему с лёгкостью её обойти, отправив его в четвёртое испытание.

«Страх».

Представленные страхи были двумя взаимосвязанными аспектами, что образовывали единое целое.

Первый был связан с неуверенностью Дэмиена. Это был страх перед собственной жаждой власти.

С самого начала движущей силой Дэмиена в стремлении стать сильнее было просто желание стать сильнее.

Главным мотиватором, что толкал его вперёд, была его мечта — взирать на бытие с вершины всего сущего.

Когда его основное стремление к силе не коренилось в тех, кто был ему дорог, вероятность того, что вышеупомянутая трагедия воплотится в жизнь, была высока.

Поэтому Дэмиен всегда немного боялся и держал это желание на поводке, находя новые небольшие цели, к которым можно было бы его привязать, чтобы всегда оставаться на земле и никогда не дойти до состояния, в котором он совершил бы немыслимое ради своей мечты.

Что до второго страха…

Дэмиен стоял на вершине. Он достиг того неведомого мира, о котором не знала даже вселенная, и взирал на всё сущее внизу.

И всё же он стоял в одиночестве.

Куда ему идти дальше?

Над ним не было ничего, а всё, что было под ним, взирало на него со страхом и благоговением.

Люди, которых он любил и которыми дорожил, оставались рядом, но они так и не смогли достичь той несказанной высоты, остановившись у последних пределов силы вселенной.

Как бы близко они ни были, они казались далёкими на миллионы километров.

Стоя на финишной прямой, Дэмиен ясно понимал, как невозможно сократить этот разрыв.

И… что тогда?

Когда он наконец достигнет своей цели, что ему делать?

Величайшим страхом в самой глубине его существа была именно эта ситуация.

Достижение недостижимой вершины один раз можно списать на небесную удачу и мастерство, но несколько раз? Да ещё и для всех, кто связан с первым?

Надеяться на такое было нереально.

Мысль о том, чтобы сидеть на этой вершине в одиночестве, была для Дэмиена невыносима, и стоять на этой вершине, не видя вдали новых горизонтов, было столь же ужасающе.

Даже сейчас, столкнувшись с этой ситуацией воочию, Дэмиен чувствовал в своей душе пустоту, которая заставляла его хотеть сдаться и отказаться от своей мечты.

И всё же…

«Я ещё даже Божественность не постиг, как я могу рассуждать о вершине бытия? Что бы ни случилось, с этим разберётся тот я, что будет существовать в то время. Верно ведь?»

Дэмиен улыбнулся. Он почувствовал, как тёплая сила окутала его тело, вызволяя из того мрачного и безрадостного будущего.

«Эти две последние иллюзии показали мне то, что я должен был увидеть. Подобная ситуация может закончиться трагедией лишь в том случае, если к ней не подготовиться заранее. Раз уж я до боли ясно осознал эти возможности, мне просто нужно убедиться, что они никогда не воплотятся в жизнь. Проще простого, верно?»

Дэмиен шагнул вперёд и с улыбкой на лице вошёл в следующую иллюзию.

Право слово, когда он выйдет из этой тюрьмы, ему придётся принести Владыке Марионеток свою искреннюю благодарность за его щедрый дар.

В конце концов, для мастера на самой вершине определение своего «я» и углубление понимания Законов было важнейшей задачей.

А разве Владыка Марионеток не позволял ему делать именно это?

Серьёзно, как он и заявил, он был поистине добрым и великодушным Владыкой!

***

— Хо-хо-хо-хо… хе-хе-хе-хе!

Странный смех Владыки Марионеток эхом разнёсся по пустоте.

В Плане Реальности, в своей обители в пустоте, Владыка Марионеток наблюдал за успехами Дэмиена глазами своего осколка души.

— Ты только посмотри! Это великолепно! Я знал, что Святой Император не мог заинтересоваться кем-то обычным, но чтобы настолько!

Владыка Марионеток радостно захлопал в ладоши, а его глаза изогнулись в полумесяцы.

— Флаффи, разве не интересно? — спросил он с сияющей улыбкой.

— Кх-х-х… гха-а-ах-гх…

Комок жижи неподалёку в ответ издал набор бессвязных звуков.

— Хм? Пощадить тебя? Но я сейчас занят. Подожди до потом, и я подумаю.

Комок жижи задрожал от его слов.

— Ху-у-угх… ха-а-а-а-а-агх…

Взгляд Владыки Марионеток тут же метнулся к жиже.

— Дрянь, ослушайся меня ещё раз, и посмотришь, что будет, — холодно произнёс он.

— …гууу…

Жижа яростно задрожала и попыталась отползти, прежде чем вспомнить о своей нынешней форме.

Комок жижи по имени Флаффи, а не возвышенный Полубог Нокс, Владыка Пламени.

— Ого, серьёзно, ого! Он сокрушил Соблазнение ещё до того, как оно успело начаться, использовал Одиночество, чтобы постичь таинственный закон, которого я не знаю, пронёсся сквозь Неуверенность и Страх с невозмутимым лицом, что же будет дальше?! — воскликнул Владыка Марионеток, заинтригованно поглаживая подбородок.

— Не говоря уже о том, что его неуверенность и страхи так удивительны. Всё, в чём он сомневается, — внутреннее. Словно он и вправду верит, что во вселенной для него нет большей угрозы, чем он сам…

Мало того, он без тени сомнения верил, что ему неизбежно суждено в конце концов достичь неведомой вершины.

Это было высокомерие за гранью высокомерия.

Ему грозил смертный приговор от Полубога, а он рассматривал это как тренировочную площадку для оттачивания своей ментальной стойкости.

Он не только не обращал внимания на иллюзии, но и смотрел свысока на самого заклинателя!

— Мне это нравится!.. Мне это не нравится!.. Я это ненавижу!.. нет, я это обожаю! Что это за чувство?! Было ли когда-нибудь нечто подобное?!

— Гуу—

— Флаффи, я сейчас так счастлив!

Владыка Марионеток подскочил и подхватил комок жижи, словно щенка, подняв его в воздух.

Он прижал его к своей груди в крепких объятиях.

Бах!

— Флаффи~!

Комок жижи взорвался дождём чёрных чернил, окативших Владыку Марионеток.

Тот улыбнулся счастливее, чем когда-либо, и слизнул чернила со своих губ.

— Этот… я хочу его