Атака Владыки Марионеток представляла собой двадцатиэтапный процесс. Первые десять иллюзий были нацелены на различные слабости личности, в то время как оставшиеся десять являлись скорее комбинированной атакой, которая с каждым шагом становилась всё более глубинной, проникая в психику всё дальше, чтобы сломить её.

Однако, пока Дэмиен уверенно пробирался сквозь одну иллюзию за другой, он кое-чего не знал.

Увидеть последние десять иллюзий было невероятно редким явлением. Когда Владыка Марионеток создавал их в полную силу, даже более слабые полубоги падали к десятому этапу.

На этот раз было бы правильно сказать, что на присутствие Владыки Марионеток в значительной степени повлияла Судьба.

Было непросто похитить тело, пока в нём не проросло семя. Вселенские ограничения на такие силы, как управление марионетками, были многочисленны.

Возможно, в Бездне их не нужно было соблюдать так строго, но когда они хотели напасть на кого-то в пределах Великих Небес, семя должно было не только прорасти, но и цель должна была подчиниться.

Таким образом, чтобы срочно завладеть телом Лорда Гарви, Владыке Марионеток пришлось пожертвовать значительной частью сил, оставив себе лишь относительно слабый осколок сознания к тому времени, как он вошёл в духовный мир Дэмиена.

Ментальная стойкость Дэмиена была его известной сильной стороной. Усовершенствованные испытания Владыки Марионеток могли бы стать для него ещё более серьёзным вызовом, но Судьба знала лучше кого-либо.

Вселенский поток указывал на определённое событие не просто месяцами, а годами.

В данный момент потребность Дэмиена в испытании была не так сильна, как необходимость посетить Великое Собрание, что требовало завершения дел на Звезде Императора Зверей.

Уничтожив последнюю из двадцати иллюзий, он оказался в своём духовном мире, а перед ним лежал распростёртый Владыка Марионеток.

— Ты занятный человек! Куда занятнее всех, кого я видел! — тут же вскочив на ноги, заявило существо после его возвращения.

— А ты — второй самый надоедливый полубог Нокс из всех, кого я встречал. Полагаю, мы не на одном уровне, — парировал Дэмиен.

— Зачем ты вообще сюда явился? Неужели тело Артура было так важно для тебя?

— Хм? — Владыка Марионеток с любопытством приподнял бровь.

— А разве могло быть иначе?

Он метнулся вперёд, оказавшись всего в нескольких сантиметрах от Дэмиена. Тот почувствовал его ядовитое дыхание на своей щеке, пока существо смотрело ему в глаза.

— Клан Бладлоков — одна из самых влиятельных Святых Земель в вашей вселенной. Если я смогу взять под контроль Бессмертного Кровавого Асуру, что возглавляет его, разве у вас не будет проблем?

Дэмиен содрогнулся, ощутив странное несоответствие в выражении лица Владыки Марионеток.

— Разве не справедливо, что я желаю компенсации? И если тот старый ублюдок Святой хочет заполучить тебя, не должна ли твоя ценность быть примерно равной?

Выражение лица Владыки Марионеток было игривым, но его аура — отнюдь. Она была жуткой, холодной и взирала на всех существ как на игрушки, которые можно использовать и заменить.

— Но было и кое-что ещё… Не знаю! Мне просто вдруг захотелось увидеть тебя лично, вот я и пришёл!

Тьма за его словами исчезла, словно её и не было.

И вот оно.

«Его и вправду привела сюда Судьба. Какова же связь между Судьбой и вселенским потоком?»

Как видел это Дэмиен, связь между Артуром Бладлоком и Владыкой Марионеток была образована вселенским потоком, однако связь между Владыкой Марионеток и им самим была образована Судьбой.

Дэмиен отчаянно хотел понять связь между этими двумя эзотерическими и бесформенными силами, что поддерживали вселенную, чтобы раскрыть истины вселенского потока, но у него не было никакой связи с Судьбой.

Эта концепция просто ускользала от него, даже когда Астория позволила ему прочесать её память в поисках подсказок.

Тем не менее, делами Судьбы всегда можно было заняться позже.

Сейчас же Дэмиену нужно было найти способ выдворить этого безумного полубога из своей головы, прежде чем ему придётся лично испытать, почему его называли самым безумным полубогом Нокс из всех.

Он бросил на него взгляд, наблюдая, как тот небрежно ест гроздь винограда, материализованную духовным намерением.

«Сам он явно не уйдёт. Можно попробовать, ответит ли он на вопросы».

— Ты ведь говорил, что дашь мне награду, если я пройду твоё испытание? Где она? — спросил он, завязывая разговор.

Владыка Марионеток поднял голову. На секунду Дэмиену стало не по себе от его взгляда.

И всё же, как и прежде, это чувство мгновенно исчезло.

«Страшно».

— Награду? Я такое говорил? Хм-м… как насчёт того, чтобы ты стал моим подчинённым? Тогда я предложу тебе множество наград, — сказал Владыка Марионеток.

— Забавно. Я откажусь от любой «награды», что подразумевает смену стороны или предательство родины. Как тебе такое?

— Скучно.

— Если скучно, тогда уходи.

— Нет, спасибо! Снаружи ещё скучнее!

— Тогда моя награда?

— С чего бы мне её тебе давать? Кто вообще сказал, что я тебя вознагражу?

— Надо же, никогда не ожидал, что великий полубог Нокс откажется от своего обещания. Даже как-то неловко считать вас врагами.

— Такое меня не проймёт, мальчик. Мне плевать на всю эту чепуху о Нокс и людях.

Дэмиен нахмурился. Он изначально затронул тему награды, чтобы плавно перейти к более наводящим вопросам, но споткнулся уже на этом шаге.

«Стоит ли оно того?..» — задумался он. Он определённо мог бы получить информацию в другом месте, если бы постарался. Время и усилия позволили бы фрагментам воспоминаний Нокс в его сознании соединиться и составить более целостную картину.

Он мог представить, какое разочарование его ждёт, если он попытается допросить это непредсказуемое существо, и ему совсем не хотелось с этим связываться.

— Хорошо, вместо награды окажи мне одну услугу, — наконец сказал он.

— Услугу? — эхом отозвался Владыка Марионеток.

— Верно, услугу. В любой момент позволь мне попросить тебя об одной услуге, — серьёзно повторил Дэмиен.

Владыка Марионеток пристально смотрел на него, не сводя с него глаз.

Дэмиен чувствовал, будто его душу выскребают, будто бесчисленные бестелесные руки ощупывают его тело.

Но он не дрогнул. Услуга от полубога, особенно от Нокс, стоила куда больше, чем любая материальная награда.

Губы Владыки Марионеток растянулись в насмешливой ухмылке.

— Ты думаешь, что достоин моей услуги? — издевательски произнесло существо.

Дэмиен тоже ухмыльнулся.

— А ты думаешь, что нет?

Глаза Владыки Марионеток слегка расширились. Внезапно он начал смеяться.

— Пфф… ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!

— Ты мне нравишься! Ты мне очень, очень нравишься! Хорошо, я приму от тебя одну услугу, если она не причинит мне слишком много вреда, — уверенно заявило существо, и его глаза заблестели.

Дэмиен улыбнулся в ответ, но, по правде говоря, не знал, смеяться ему или плакать. Вызвать интерес у такой личности, как Владыка Марионеток, было не обязательно хорошо.

Однако хорошо, что он добился этого слова.

— Слово полубога нерушимо, — сказал он.

— Тот, кто тебя этому научил, должно быть, был мошенником, но можешь не беспокоиться. Твоя жизнь для меня куда занимательнее, и я уверен, что твоя услуга будет ещё веселее! С нетерпением жду.

Ответ на бумаге не казался странным, но люди, способные пойти на что угодно ради собственного развлечения, были одними из самых ужасающих существ.

Тем не менее, раз с этим было покончено…

— Когда ты уйдёшь? У меня есть дела.

…Дэмиен отчаянно желал, чтобы эта безумная личность ВЫМЕТАЛАСЬ из его духовного мира