Первым испытанием Владыки Марионеток было «Соблазнение», и Дэмиен прошёл его безупречно.

Однако это был лишь первый шаг на пути к тому, чтобы подчинить себе душу. Жертвами соблазнения падали те, у кого не было ни единого шанса достичь Божественности, а потому для Владыки Марионеток они были лишь расходными пешками.

Настоящий ад ждал впереди.

Духовный мир Дэмиена размылся и исчез. Его аватар оказался в тёмном, пустом пространстве.

«Тело кажется настоящим», — тут же заметил он.

Он испытывал ощущения, невозможные для аватара. Даже его Всевидящие Очи не могли найти изъяна в его чувствах, что ясно говорило о том, насколько детальной была иллюзия.

«Что это? Меня ждёт одиночество?»

Дэмиен был прав. Вторым шагом после «Соблазнения» было «Одиночество».

Даже если мужчину не сломить женщиной, сможет ли он вынести собственные мысли?

Те, кто не следовал пути медленного развития через поглощение, редко испытывали одиночество во вселенной. Большую часть времени они проводили со своими соратниками или сражались с врагами, чтобы стать сильнее, отчего истинное одиночество было для них странным и неприятным чувством.

И что станет с разумом, когда это одиночество продлится десятилетия, столетия и даже тысячелетия?

Нет, если исчезнет само понятие времени, если каждое мгновение будет казаться вечностью, то сумбур в чувствах сделает человека чрезвычайно восприимчивым к эмоциям, сломав его ещё быстрее.

Это был последний уровень игры Владыки Марионеток, который доводилось испытать большинству существ 4-го класса.

Одиночество сводило их с ума и открывало брешь в их ментальной защите, которую Владыка Марионеток мог использовать, чтобы осквернить их души.

Однако, когда дело касалось одиночества, у Дэмиена не было особых проблем.

Хотя он и провёл несколько лет в одиночестве, путешествуя по вселенной, истинное одиночество — это остаться наедине со своими мыслями в пустоте, без звёздного неба в качестве фона и без ауры кипучей жизни вселенной.

Дэмиен сел, скрестив ноги, закрыл глаза и сосредоточился на своём внутреннем мире.

«Это хорошо», — подумал он.

Мало того, что пространства, подобные пустоте, на самом деле казались Дэмиену комфортными, так он ещё и нуждался во времени для размышлений.

Разработка техник и постижение законов требовали времени, причём немалого. Дэмиен всегда мог создавать искажения времени, чтобы выиграть себе дополнительное время, но существовало несколько вселенских ограничений на использование времени, что мешало ему постоянно прибегать к этой стратегии.

Кроме того, в его нынешнем расписании не было места для спокойных размышлений.

Поскольку проблема Клана Златодраконов была почти решена, Дэмиену скоро предстояло спешить обратно в Клан Древних Богов, чтобы сопровождать их на Великое Собрание.

С точки зрения логики, постигать законы в месте, где их нет, было невозможно, но, к несчастью для Владыки Марионеток, Дэмиен не был существом, которое можно было объяснить одной лишь логикой.

Следы бесплотной иссиня-чёрной маны выделялись из пор Дэмиена и возвращались, превращаясь в энергию законов Пространства, Времени, Жизни и Смерти.

Дэмиен сосредоточенно следил за тем, как энергии входят в его тело. Он тут же взял их под контроль своим духовным намерением и обуздал, разделив на отдельные потоки и постигая каждый по отдельности.

Он не мог себе представить, к какой катастрофе приведёт столкновение стольких могущественных и изменчивых законов.

«Но разве они не могут и сплестись воедино?»

Это была его первая мысль после поглощения, но из-за обстоятельств и соображений безопасности у него никогда не хватало смелости поэкспериментировать.

«Но сейчас моё тело — иллюзия».

Дэмиен по-прежнему был духовным аватаром, поэтому, хотя любое обретённое им знание и сохранилось бы в его духовном мире, он не мог напрямую повлиять на своё тело.

Поэтому он наконец-то мог выложиться на полную, ни о чём не беспокоясь!

«Соединяйтесь!»

Он отпустил свой духовный замысел и позволил стихиям течь, как им заблагорассудится.

Жизнь и Смерть двинулись навстречу друг другу, как и Пространство и Время, и, как ни странно…

Две группы начали медленно сближаться, словно настороженные псы, повстречавшие давно потерянных сородичей.

Дэмиен пристально наблюдал за процессом, в процессе теряя счёт времени и забывая об окружении.

«Они образуют… лестницу?»

Это было странно. По мере сближения стихий Пространство и Время увеличивались, в то время как с Жизнью и Смертью происходило обратное, и они выстраивались почти как ступени восходящего пути.

Бззт!

Связь установилась.

Энергии наконец соединились, и в этот миг разум Дэмиена взорвался светом.

Лестница материализовалась прямо перед ним. Он стоял на ступени Пространства-Времени, а энергия Сансары подталкивала его в спину.

Он прикрыл глаза рукой, чтобы защититься от ветра, и посмотрел вниз.

Земли под ногами не было, однако Дэмиен чувствовал, что «нечто» должно существовать и под Жизнью и Смертью.

«Ага…»

Воспоминание нахлынуло внезапно. Он много раз вспоминал эти слова в прошлом, но на этот раз всё было иначе.

Пять стихий.

Жизнь и Смерть.

Пространство и Время.

Созидание и Разрушение.

И наконец, неведомое, что существовало до рождения стихий бытия.

Это были величайшие столпы вселенского порядка, стихии, что позволяли вселенной функционировать так безупречно.

«Я хочу пойти дальше», — подумал Дэмиен.

Он попытался сделать шаг, но его остановила невидимая стена.

Стена, означающая отсутствие следующей ступени, барьер, который Дэмиен не мог пробить, сколько бы сил ни вкладывал.

«Я хочу увидеть вершину, но не вижу даже пути вперёд…»

Глаза Дэмиена сузились.

«Я должен стараться усерднее».

Когда система много лет назад дала Дэмиену тот совет, она прекратила свои объяснения, предположив существование «Ничто».

Однако Дэмиен не собирался с этим мириться.

Он чувствовал это инстинктивно.

За той стеной было нечто, нечто, что ещё даже не было осмыслено самой вселенной!

Он хотел подняться и найти истину, стоявшую за его предчувствием, преодолев водораздел, что сдерживал его, и…

Вжух!

Глаза Дэмиена резко открылись.

«Уже закончилось?»

Вокруг него была уже не пустота, а пейзаж, окрашенный в багровые тона.

От скалистой и пустынной земли внизу до солнца и неба наверху — всё царство было окрашено в мрачный багровый оттенок.

Дэмиен спокойно встал и осмотрелся.

«Разница в сложности между „Соблазнением“ и „Одиночеством“ была незначительной, но полубог не стал бы зря тратить время, так незначительно повышая уровень сложности. Они пытаются завладеть моим телом, а не испытать меня».

Вероятно, именно его собственная стойкость позволила ему так легко пройти «Одиночество».

То, что ждало его дальше, могло быть только хуже.

Дэмиен уверенно шагнул вперёд, шагая с прямой, как меч, спиной.

Он шёл по мрачному пейзажу неизвестно сколько времени, прежде чем наконец понял суть испытания.

Это была «Неуверенность».

«Методы Владыки Марионеток гораздо более методичны, чем можно было бы ожидать от такой личности. Поколебав душевное равновесие цели, они тут же бьют по её величайшим слабостям. Если не пережить предыдущую атаку без единой царапины, то не поддаться чему-то подобному будет невозможно».

Перед Дэмиеном предстала сцена, настолько осязаемая, что его едва не затянуло в неё.

Это была сцена трагедии.

Трагедия, что была последней оставшейся неуверенностью Дэмиена.