В последние дни в Долине Скрытой Смерти царило необычайное оживление. Ведь время экзамена на проверку прогресса стремительно приближалось.

До начала оценки оставалось всего несколько дней, и для всеобщего сведения были вывешены некоторые подробности о том, как она будет проходить.

От самых слабых учеников, всё ещё находящихся на 2-м классе, до тех Императоров и Парагонов, что стояли на самой вершине, — все с нетерпением ждали часа испытания.

В конце концов, этот экзамен на проверку прогресса был не просто тестом. Это была сцена, на которой гении могли проявить себя и побороться друг с другом за ресурсы и статус.

Экзамен на проверку прогресса был сродни празднику для этих практиков, ставивших силу и тренировки превыше всего.

В своей резиденции в Звёздном Городе Аттикус просматривал предоставленную информацию. Будучи Парагоном, он мог видеть куда больше, чем обычный гений.

«Значит, в этом году экзамен на проверку прогресса пройдёт в Небесном Царстве. Как интересно!»

Даже Аттикус никогда не бывал в Небесном Царстве. В конце концов, это было одно из самых таинственных и щедрых малых царств на Звезде Императора Смерти!

Небесное Царство открывалось всего дважды с момента основания академии, но одного лишь упоминания о нём было достаточно, чтобы заставить кровь любого закипеть в жилах.

«Говорят, Небесное Царство — это малое царство с наибольшим количеством сокровищ и наследий на Звезде Императора Смерти. Даже старшие, что входили в него во время первой и второй экспедиций, не смогли раскрыть его тайн или даже пересечь его целиком! Учитывая это, зачем им проводить экзамен на проверку прогресса во время открытия столь важного царства?..»

Аттикус задумчиво нахмурил брови. Естественно, он был так же взволнован, как и все остальные, возможностью войти в это мистическое царство. От одной только мысли о божественных артефактах, техниках и ресурсах, что были добыты из Небесного Царства ранее, у него слюнки текли.

Однако он не хотел входить туда вслепую. Особенно когда царство, о котором шла речь, было покрыто такой плотной завесой тайны, он просто не мог не быть настороже.

«Они опубликовали эту информацию только сейчас, за три дня до начала экзамена. Должно быть, они знали, что мы попытаемся провести расследование, и ограничили наше время».

Для Аттикуса трёх дней было достаточно, чтобы составить общее представление о прошлых экспедициях в Небесное Царство, но конкретные детали найти будет сложно. Что до тех гениев, у кого не было высокого статуса, для них это было почти невозможно.

«Говорят, происхождение — тоже талант. Должно быть, это как раз тот случай».

Аттикус закрыл голографические окна, парившие перед ним, и встал со своего места. Он вышел из дома и взглянул на пейзаж Долины Скрытой Смерти, что раскинулся перед ним.

«На этот раз… всё будет интересно».

Императоры и Парагоны развивались стремительно, становясь намного сильнее за короткий промежуток времени. Соревноваться с ними стоило того.

Однако на этом экзамене было несколько тёмных лошадок.

Той, на которой Аттикус сосредоточился, был, естественно, тот, кого он привёл в академию.

Дэмиен Войд.

«Последнее, что я слышал, его отправили на войну в наказание за убийство людей из Клана Кровавого Замка. Он должен скоро вернуться… насколько же сильным он стал?»

Аттикус не мог забыть их первую битву, когда он впервые увидел столь огромный талант, не принадлежавший какой-либо крупной секте или клану. Сравнить ту битву с последним боем Дэмиена перед уходом на войну?..

Он развивался с безумной скоростью. Аттикус даже не думал, что можно стать настолько сильным за такой короткий срок.

Но гений, который уже не раз доказывал ему обратное… какое же представление он устроит на этот раз?

Честно говоря, Аттикус не мог дождаться.

***

Три дня пролетели быстро. День экзамена на проверку прогресса настал раньше, чем кто-либо успел к нему подготовиться.

Все ученики Долины Скрытой Смерти стояли на улицах академии, устремив своё внимание в небо.

Там властно стояли Директор и одиннадцать Зодиаков, их внушительная аура окутывала всё пространство академии.

Директор открыл рот, чтобы заговорить, усиливая свой громогласный голос маной.

— Ученики! Пришло время вам выделиться среди своих сверстников и взмыть в небеса! Экзамен на проверку прогресса — это не просто проверка вашей квалификации для пребывания в академии, это проверка того, достойны ли вы в будущем взойти по ступеням Божественности! Это экзамен, который проверит вашу силу, вашу выдержку и решимость, ваш героический дух и даже самые сокровенные желания вашей души!

— В этом году непостижимое Небесное Царство вновь открылось, и мы решили позволить вам, нашим гениям из Долины Скрытой Смерти, исследовать его лично!

— Подробности экзамена будут предоставлены, как только вы войдёте в царство. Ваши академические эмблемы помогут вам выполнить все задания, необходимые для получения проходного балла, а после того как вы их выполните, вам решать, когда уходить! У вас будет три месяца, чтобы исследовать царство по своему усмотрению и найти свои дары судьбы!

— Юные гении, вы готовы?!

— — ДА, ДИРЕКТОР!!

Единый клич эхом разнёсся по академии. Боевой дух своим яростным пламенем сжигал воздух, пока каждый присутствующий гений готовился пожертвовать жизнью ради возможности.

Директор улыбнулся со своего места в воздухе.

— Хорошо! Я чувствую вашу решимость отсюда! Только такие гении, как вы, готовые рисковать своей жизнью, могут преуспеть в жизни!

— А теперь — вперёд! Возможности и опасности Небесного Царства ждут вас!

Директор призвал свою ману и покрыл всю академию плотной паутиной. Одиннадцать Зодиаков позади него тоже пришли в движение, образовав странный узор и создав руками мириады печатей, призывая на академию великую формацию.

В воздухе появилась гигантская диаграмма массива, а академию окутала плёнка голубого света. Пространственные колебания разнеслись эхом и сотрясли атмосферу, пока ученики начали исчезать группами по несколько сотен за раз.

Среди гениев, ожидавших перемещения в Небесное Царство, вспыхнуло небольшое волнение.

Гу-у-ум!

Хаотичные пространственные колебания в определённой части Звёздного Города сгустились и заставили атмосферу расколоться. Чёрная дыра, ведущая в хаотическую пустоту, начала поглощать всё вокруг.

Пока не произошло изменение.

Треск!

Это было так внезапно, что окружающие гении даже не успели толком осознать ситуацию. Сила всасывания чёрной дыры обратилась вспять и обрушила на окрестности яростные порывы ветра.

Пха!

Из чёрной дыры донёсся странно человеческий звук, и из неё вылетел какой-то объект, с грохотом рухнув на землю.

Из дыма поднялся человек.

Он отряхнул свой запачканный мундир и огляделся, смущённо почесав в затылке, когда понял ситуацию.

— Что ж… по крайней мере, я успел вовремя.

Дэмиен провёл рукой по воздуху и успокоил хаотичные пространственные колебания вокруг себя. В следующее мгновение он почувствовал, как его окутала спокойная аура пространственной маны.

В последний миг, прежде чем его тело было перенесено в Небесное Царство, ему в голову пришла мысль.

«Ага, может, стоило сперва выяснить, что вообще происходит».