Где-то в звёздном небе над Калипто скрывался большой космический эсминец. Этот корабль также служил командным центром Долины Скрытой Смерти.

Сейчас на большом военном корабле, который с лёгкостью мог вместить пять тысяч человек, находилось всего несколько избранных пассажиров — на самом деле, менее сотни.

Большинство из них принадлежали к информационному отделу, и их задачей было отслеживание, считывание и классификация данных о солдатах, отправленных на задание.

Тех, кто не участвовал в этой конкретной работе, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Командующий, который проводил первый инструктаж для гениев, был одним из них.

В данный момент он грозно смотрел на звёздную карту.

— Студенты справляются намного лучше, чем ожидалось, но, с другой стороны…

Первая линия обороны уже прорвана.

Ведущий аватар Нокс и его сильнейшие последователи ворвались в звёздное небо около месяца назад и уже прорвали одну из огромных и сложных линий обороны, что были выстроены вокруг Калипто.

— Донесения с Тро хаотичны. Ещё слишком рано судить, в нашу ли пользу складывается операция. Ха-а, единственная хорошая новость в этой ситуации — по крайней мере, эти дети в безопасности…

Поскольку большинство экспертов Нокс на Калипто находились в звёздном небе, сражаясь с настоящими войсками, выставленными для сдерживания их передвижения, гении на поверхности должны были быть в безопасности от большинства угроз, которые…

БОМ! БОМ! БОМ! БОМ!

Внезапный и резкий звук колоколов тревоги раздался из информационного отдела.

Командующий немедленно бросился туда. Когда он добрался до источника тревоги, то увидел множество людей, снующих туда-сюда с бумагами и парящими голографическими окнами.

— Это совершенно непредвиденная ситуация. Отряд находится на шестом континенте, так что ближайшие войска, которые могут оказать помощь, — более чем в часе пути.

— Как быстро эсминец может туда добраться? Мы не должны потерять этот отряд.

— Я согласен, что они чрезвычайно талантливы, но их талант не изменит реальность. Если мы сейчас сдвинем эсминец, незримое давление, которое наше присутствие оказывает на аватара Нокс и его силы, исчезнет, и основная линия обороны подвергнется куда более яростной атаке. Мы не можем жертвовать судьбой вселенной ради нескольких гениев!

Командующий протолкнулся сквозь толпу, прислушиваясь к разговору.

«Что здесь…?»

Наконец он добрался до передних рядов и увидел сцену, спроецированную на экран, на который все смотрели.

Один-единственный отряд из пяти человек…

…противостоящий армии Нокс, способной завоевать целый мир.

Эсминец был недвижим из-за текущих обстоятельств.

Ближайшие силы, которые могли оказать помощь, находились более чем в часе пути.

Командующий сжал кулаки, глядя на экран.

«Пожалуйста… пожалуйста, продержитесь хотя бы час!»

***

— Сэр Святой Император шлёт вам своё почтение.

Эти слова эхом разнеслись по каньону и усилились, словно заставляя отряд «Звездочёт» принять реальность, в которой они только что оказались.

Дэмиен невольно нахмурился, глядя на снисходительное выражение лица дворецкого. Вскоре он совладал с собой и улыбнулся в ответ.

— Какой пышный приём, не так ли? Не знал, что Святой Император так обо мне печётся.

Он ответил спокойно, в то время как его сознание беззвучно распространялось вокруг.

На десять тысяч километров вокруг он не видел ничего, кроме волны Нокс.

Это была поистине армия, способная завоевать мир.

Кроме того…

«Так вот кем был Святой Император… он хозяин аватара Нокс, правящего этим Заражённым Исходным Миром».

Несколько частей головоломки в его голове начали складываться.

Он снова посмотрел на дворецкого и его армию.

— Не знаю, говорил ли тебе твой хозяин, но я не любитель пустой болтовни, особенно когда говорю с псами. Вы ведь пришли сюда драться, не так ли? Ах, я и забыл, что псы не говорят на человеческом. Хочешь, я повторю, но уже пролаяв?

«Сигнал тревоги не дал положительного ответа… один час, значит».

Дэмиен коснулся своей академической эмблемы и активировал сигнал тревоги в ту же секунду, как увидел дворецкого.

В конце концов, судя по ярости маны, бушевавшей вокруг его тела, тот был как минимум высокоранговым Нокс 4-го класса, если не экспертом пикового уровня.

Однако ответ на его призыв о помощи был совершенно отрицательным.

«Этот проклятый Святой Император… он что, наблюдал за мной всё это время?»

Дэмиен мысленно вернулся к своей встрече с полубогом несколько месяцев назад. В тот день Святой Император управлял самим Ядром Мира, используя его как своего аватара.

Дэмиен задавался вопросом, почему эксперт Нокс не убил его тогда. Большинство старых монстров всегда предпочитали рубить под корень, независимо от ситуации.

«Но, похоже, он просто хотел немного поиграть со своей едой».

Он позволил Дэмиену продолжать действовать без ограничений, чтобы тот потерял бдительность, и в тот момент, когда он был совершенно не готов…

«Он обрушил мне на голову целую армию».

Дэмиен вздохнул. Ничего бы этого не случилось, если бы он просто провёл очевидную связь между Святым Императором и аватаром Нокс. Ничего бы этого не случилось, если бы он не решил безрассудно взаимодействовать с заражённым Ядром Мира, не имея предварительных знаний о его функциях.

Святой Император с лёгкостью отследил передвижения Дэмиена и подготовил идеальную ловушку.

Впервые Дэмиен встретил тактика, которого не мог одолеть одной лишь грубой силой.

«Не знаю, сколько их там миллионов, но когда мы начнём сражаться, они будут бесконечны. В такой крупномасштабной битве способность Нокс к трансформации проявляется ярче всего».

Способность объединяться после смерти и возрождаться — это то, с чем практик мог бороться в небольших стычках, но когда в деле участвовала целая армия, тратить ману на уничтожение останков Нокс было непрактично.

На самом деле, было куда практичнее позволить Нокс переформироваться и медленно убивать их, пока они больше не смогут этого делать.

В конце концов, какой бы странной ни была врождённая способность Нокс, она не могла преодолеть барьер Божественности.

«Ладно, всего-то несколько миллионов, да? Всего-то час, верно? К чёрту, просто ввяжемся в драку».

Дэмиен неохотно принял текущие обстоятельства. Весь его мыслительный процесс занял лишь несколько искр мгновения, так что к тому времени, как он собрался с мыслями, дворецкий Нокс как раз начинал отвечать на его предыдущее заявление.

— Грубые намёки, чтобы спровоцировать меня, не сработают, дорогой сэр. Однако это правда, что мы пришли сюда сражаться. Или лучше сказать… мы пришли истреблять?

Дворецкий выпрямился и жутко улыбнулся.

— Поскольку дорогой сэр высказал своё недовольство цветистыми речами, этот смиренный слуга больше не будет утруждать себя ими. Тогда, может, перейдём к главному событию?

Он поднял руку, призывая трость из пространства перед собой.

Он схватился за набалдашник трости и коснулся её кончиком земли. Он щёлкнул каблуками и развернулся.

— Прошу, наслаждайтесь даром, что приготовил для вас наш дорогой Господин, о возлюбленные гости.

Его слова снова эхом разнеслись по каньону, сопровождаемые нестройным топотом приближающихся армий.

Тело дворецкого растворилось в толпе.

И взгляд Дэмиена стал жёстким.

«Кажется, на этот раз придётся выложиться по полной».