До начала битвы оставались считаные секунды, но для практиков уровня Дэмиена даже они были бесценны.

— Слушайте, просто следуйте за мной и сражайтесь. Всё как всегда, верно?

— Как всегда?! Да что тут, по-твоему, как всегда?!

— Ч-ч-ч-час? К-как мы вообще сможем продержаться так долго?

— На этот раз я вынужден согласиться. Нам и близко не хватит сил, чтобы продержаться час против армии, способной уничтожить тысячи, если не десятки тысяч, практиков нашего уровня.

Пятеро членов отряда обменялись шквалом мысленных сообщений. Их паника была очевидна и вполне оправданна. В этой ситуации Дэмиен не стал вести себя так же напористо, как обычно.

— Слушайте внимательно. Из-за огромного числа врагов победа кажется невозможной, но это лишь иллюзия. Боль — иллюзия, страх — иллюзия. Вы всю жизнь готовились к войне, и теперь, когда она прямо перед вами, вы колеблетесь? Тем более, когда у вас такой надёжный и заслуживающий доверия лидер — какая у вас причина бояться?

Дэмиен мысленно похлопал себя по спине и оскалился, словно дикий зверь.

— Просто доверьтесь своим инстинктам и сражайтесь. Если у вас закончится мана, найдите меня, и я вам её восполню. Помните, мы — отряд «Звездочёт»! Мы не какие-то второстепенные персонажи, которым суждено здесь погибнуть!

Никто не ответил, но пламя в их глазах действительно начало разгораться.

Возможно, отчасти благодаря речи Дэмиена, а возможно, они наконец приняли неизбежность своего положения, но трое гениев отбросили страх и сомнения.

Что до Зары, разве был хоть миг, когда она не стояла плечом к плечу с Дэмиеном?

— Развлекайся и сожри их столько, сколько сможешь. Раз Семя Смерти пробудило твою связь с Нокс, не думаешь, что поглощение их маны будет тебе полезно? — с улыбкой сказал Дэмиен Заре.

— М-м, я постараюсь, — коротко ответила Зара.

Даже если бы она хотела сказать больше, в этом не было нужды. Дэмиен прекрасно понимал чувства, стоявшие за её словами.

— Ну что ж, тогда… — наконец произнёс Дэмиен вслух.

— Начнём представление?

Едва он договорил, как его слова потонули в омерзительном рёве и визге, раздавшемся всего в нескольких метрах от них.

И наконец…

Приливная волна поглотила каноэ.

***

ГРОХОТ!

«Сдвиг Материи».

«Застывшая Реальность».

«Сдвиг Измерения».

Вжух!

Фигура Дэмиена мгновенно исчезла, и в то же мгновение летящий снаряд пронзил то место, где он только что стоял.

Когда его тело появилось вновь, реальность в том месте, где он был, рухнула, и тысячи Низших Нокс подверглись внезапному и совершенно незапланированному рассечению надвое.

ГРОХОТ!

Это был не первый и не последний раз, но казалось, что любой урон, который он наносил, был не более чем каплей воды в бескрайнем океане.

— Ого!

Дэмиен быстро очнулся от своих мыслей и слегка наклонился влево, едва увернувшись от боевого молота, пронёсшегося у самого его лица.

— Эй, приятель! Тебе что, никто не говорил, что засады — удел трусов?! — раздражённо выпалил Дэмиен.

— Хе-хе-хе! На войне нет трусов, есть только победители и проигравшие!

Высший Нокс, напавший на Дэмиена, был низким и коренастым, ростом около 1,5 м, с телом, похожим на фрикадельку. Как ни странно, его жир не трясся, как обычный жир, а был плотным и твёрдым, словно закалённые мышцы.

— Толстяк, тебе стоит быть осторожнее. Я слышал, на этот аттракцион есть ограничение по росту.

— Хе-хе-хе! Ты что, начал нести чушь, поняв, что вот-вот умрёшь? — мерзко рассмеялся толстый Нокс.

— Хм? Нет. Похоже, мне нужно говорить на собачьем, чтобы хоть кто-то здесь меня понял. В общем, я хотел сказать… разве ты не мелковат для войн?

Дэмиен дразнил толстяка с искажённой улыбкой на лице. Лице, которое внезапно увеличилось в глазах толстяка.

«Каков учитель, таков и ученик».

Хель появилась в его руке и нацелилась на лоб Нокса.

— Бум.

Пространство взорвалось. Без предупреждения и каких-либо колебаний, пространство между бровями толстяка прогнулось внутрь, ударив его с неимоверной силой.

— Кха! — издал толстяк булькающий звук, отлетая назад. Однако он почти сразу же стабилизировался и снова впился взглядом в Дэмиена.

— Ах ты крыса! Тебя что, никто не учил, что засады — удел трусов?!

— Не поспоришь.

Дэмиен снова телепортировался и в мгновение ока преодолел расстояние между собой и толстяком. Его кулак, заряженный силой Пространства-Времени, обрушился на лицо толстяка.

«Этого толстяка даже пуля Хель не поцарапала. Его сила, может, и не выше среднего ранга, но защита практически на уровне высокого. Убить его будет нелегко».

Дэмиен с ноткой беспокойства в глазах расширил своё восприятие.

В то же время он немыслимым образом изогнул тело и увернулся от боевого молота, летевшего ему в голову.

«Один только этот толстяк уже так силён, а ведь таких парней здесь больше тысячи…?»

Он со вздохом осознал это.

«Это будет чертовски долгий час».

Его кулак метнулся вперёд, столкнувшись с кулаком толстяка. Ударная волна распространилась, убив всех Низших Нокс вокруг них.

«Так, прежде чем беспокоиться о чём-то ещё, я должен сперва прикончить его».

Это будет первая битва из сотен, тысяч, а может, и миллионов.

Это будет первая битва того ужасающего часа, что последует за ней.

Когда так много зависело от исхода этой битвы, Дэмиен не мог просто так уступить, не так ли?

Впервые за много-много лет на его лице расползлась жаждущая битвы улыбка.

***

Мир стал тенью. Свет и тьма переплелись и создали нечто новое, нечто, способное объять всё, поглотить всё.

Это была не просто тьма, которая не могла существовать без света, не просто свет, который мог существовать лишь во тьме, это была «тень», созданная, чтобы объединить преимущества обеих сторон.

Однако эта тень казалась неполной.

«Тьма» была насыщена до предела. Это был самый чёрный из всех чёрных цветов, самая запутанная тьма, способная свести с ума от одного лишь взгляда на неё.

Но в чём была причина этого недостающего «света»?

Зара искренне задавалась этим вопросом, в полной мере используя чарующую тьму вокруг себя.

Каждый её шаг становился причиной тысяч смертей, каждый вздох терзал души усопших.

А что до останков павших?

Прежде чем они успевали даже попытаться слиться в более крупное существо, их поглощала тьма, становясь единым целым с ней.

«Стать частью моего легиона — лучшая участь для вашего рода».

Зара перевела взгляд. Её золотые глаза сияли, как драгоценные камни, пока она сосредоточивала своё внимание на ближайшем существе.

Сильном.

Сильнее всего, с чем ей когда-либо приходилось сталкиваться.

Но не таком сильном, как Дэмиен.

«Идеальный тренировочный манекен», — подумала про себя Зара.

Она не могла этого понять.

Почему «свет» никак не мог образовать истинную двойственность с «тьмой» в её домене?

Она долго и упорно размышляла, но так ничего и не выяснила.

Казалось, её мысли словно «ограничивали».

Но как всегда говорил один очень дорогой ей человек…

Лучший способ совершенствоваться — это практический опыт.