Дэмиен слегка усмехнулся той грандиозной цели, что командующий объявил задачей миссии на последнем инструктаже перед высадкой.

Отвлекающий манёвр, чтобы силы Калипто не могли поддержать основную армию на Тро?

План, конечно, был жизнеспособным, и даже умным, если учесть, насколько огромны были силы Нокс на Тро, но хорошая ли это идея — выбирать для его выполнения студентов, никогда не бывавших в настоящем бою?

Это было крайне неразумно.

Дэмиен не сомневался, что цель миссии достигается, он просто считал, что для её достижения наверняка принимаются и другие, более надёжные меры.

«Смысл озвучивать задачу миссии студентам — поднять их боевой дух, дав им цель».

Если бы миссию на Калипто считали простой тренировкой, невозможно было бы добиться от будущих солдат такой неподдельной страсти и решимости. Вместо этого командующий решил внушить им гордость за свою вселенную и за свою миссию.

«Судя по результатам, его стратегия была весьма продуманной».

Каждая группа, которую встречал отряд «Звездочёт», была полностью сосредоточена на своей задаче. Даже когда они вступали в конфликт с другими группами, споря из-за убийств и очков, они никогда не позволяли проблеме разрастись, ведь впереди их ждал куда более серьёзный враг.

«И всё же, как они могут сравниться с моими ребятами?»

Дэмиен улыбнулся, как гордый отец, наблюдая за разворачивающейся под ним сценой уничтожения.

Эш была в режиме берсерка, её исполинская фигура смета́ла орду Низших Нокс. Тем временем Тайлер в своей звериной форме рептилоподобного дракона атаковал Высшего Нокса, управлявшего этой группой. Синт парила в воздухе и поддерживала обоих товарищей по отряду, используя множество дронов, чтобы контролировать небо и обрушивать адский огонь.

Пока эти трое двигались в идеальной синхронности, Зара металась по полю боя и оказывала помощь там, где она была нужна. Это было идеальное боевое построение.

«Дошло до того, что у меня даже нет возможности вмешаться. Серьёзно, я что, монстров ращу или как?»

Несмотря на свои мысли, Дэмиен не мог скрыть гордости на лице. Из нераскрытых талантов, какими они были, когда впервые попали на Калипто, троица расцвела в настоящих гениев, знающих, как приспосабливаться и расти в зависимости от обстоятельств.

«Это была весёлая поездка».

С этой мыслью Дэмиен спустился на землю и встретился со своим отрядом.

На континенте Голубой Реки им оставалось разобраться ещё с тремя крупными базами.

А что до остальных?..

Они решили проявить великодушие и оставить объедки тем группам, что померкли на фоне их достижений.

***

Двухмесячный рубеж, который должен был ознаменовать окончание миссии, был отмечен объявлением о том, что срок миссии продлевается ещё на четыре месяца.

Результаты, продемонстрированные студентами, далеко превзошли ожидания командующего, и хотя сказать, что студенты оказали серьёзную помощь в миссии, где их роль должна была быть незначительной, было бы преувеличением, они были не так уж далеки от этого.

Из восьми континентов Калипто четыре были полностью зачищены. Основные силы Калипто, состоявшие из миллионов, если не миллиардов, существ Нокс, располагались на главном Ивовом континенте. И всё же, бесчисленные миллионы Нокс обитали на остальных семи континентах, и уничтожение более половины из них за два месяца было огромным достижением для группы студентов.

Хотя, это достижение можно было в основном приписать одной-единственной группе.

Отряду «Звездочёт».

Судя по записям их академических эмблем, было ясно, что они не прибегали ни к какому мошенничеству для достижения своих результатов. Они прокладывали себе путь через Калипто с помощью чистой боевой доблести и тактического гения.

Вскоре они стали примером для всех остальных групп.

Командующий даже однажды связался с Дэмиеном и получил его разрешение превратить боевые записи отряда «Звездочёт» в учебные пособия для студентов.

И пока другие восторгались их достижениями, сам отряд не обращал на это внимание.

В данный момент они находились на шестом континенте, в просторечии именуемом Виноградником. Не считая Ивового континента, этот был, безусловно, самым опасным.

Всё потому, что Виноградник был местом, где сама природа была врагом.

В отличие от других континентов, где бо́льшая часть разумной растительной жизни вымерла, оставив лишь те, что росли в заражённых областях вроде лесов, на Винограднике всё было иначе.

Здесь растительная жизнь процветала. Невозможно было сделать и шага, чтобы не наткнуться на разумное растение, готовое убить в любой момент.

Но самое ужасное было то, что значительная часть этих растений была развращена окружающей маной Нокс.

Они были не просто напастью, они были безмозглы и смертоносны, словно рабы Нокс, обитавших на континенте.

Отряд «Звездочёт» мог сражаться в таких условиях исключительно благодаря Пространственно-Временному Домену Дэмиена. В присутствии домена ничто не могло вторгнуться на их охотничьи угодья без разрешения.

Таким образом, бо́льшая часть баз Нокс на континенте уже была уничтожена.

«Прошло три месяца с тех пор, как мы прибыли сюда. Два месяца мы провели в пути, так что у меня остался всего один месяц до начала промежуточной аттестации в академии… всё ли будет в порядке?»

Он всё ещё не добился значительного прогресса в миссии, которую дал ему Директор, и, даже если отбросить это в сторону, он не успеет добраться до академии к началу аттестации, если всё так и будет продолжаться.

«Если Директор не подёргает за ниточки, чтобы вернуть меня в академию вовремя, мне придётся сделать это самому. Хотя разбираться с проблемами, которые за этим последуют, будет утомительно, так что я бы предпочёл этого не делать».

Дэмиен взмахнул Миражом и рассёк измерение пополам, превратив группу исследователей в фарш.

Счёт уже шёл на сотни? Дэмиен даже не знал, сколько лабораторий он уже уничтожил.

Однако он знал, что, судя по огромному количеству этих объектов, которые он видел за последние несколько месяцев, число успешно выведенных Паразитов, существующих во вселенной, было уже неисчислимо.

«Что ж, по крайней мере, я могу радоваться тому, что разбираюсь с теми, что в пределах моей досягаемости. Мы также не встретили никакого сопротивления со стороны основных сил Нокс на Калипто. Нам стоит продолжать двигаться в этом темпе и сделать как можно больше, прежде чем они нас заметят».

Дэмиен воссоединился с остальными после того, как вырезал всех в лаборатории. Группа вышла из укромного входа и вернулась на поверхность.

Их чувства тут же обострились.

«Чёрт. Накаркал, что ли?» — криво усмехнувшись, подумал Дэмиен, расширяя своё восприятие.

Они были окружены со всех сторон.

Это было похоже на море черноты.

Миллионы Низших Нокс в сопровождении тысяч Высших Нокс покрывали каждый сантиметр земли и воздуха в окрестностях, делая саму мысль о побеге смехотворной.

Из толпы вышел мужчина и приземлился всего в нескольких метрах от Дэмиена и остальных.

Его тёмно-серая кожа выдавала в нём Высшего Нокса. Он был одет как дворецкий, с большим цилиндром на голове и моноклем на одном глазу.

Окинув группу взглядом, он вскоре остановился на Дэмиене.

— Ах, да, это, должно быть, вы, — улыбаясь, сказал он и откашлялся.

— Мы пришли, чтобы принести дар «отважному мальчику, что осмелился сражаться» от нашего дорогого Господина.

Дворецкий-Высший Нокс поклонился так, что его торс оказался параллельно земле, а затем поднял голову, жутко улыбаясь.

— Сэр Святой Император шлёт вам своё почтение.