Дэмиен чувствовал: победа будет за ним. Перевес был слишком очевиден, и на этой стадии боя у Тёмного Бога не оставалось ни единого шанса. И всё же события развивались даже успешнее, чем он смел надеяться.

Когда Дэмиен понимал, что проигрывает, он принимал это без колебаний. Не прошло и пятидесяти разменов, как он осознал свое поражение в раунде Существования и перевел схватку в иное русло. Умение играть вдолгую означало способность двигаться дальше, когда того требовали обстоятельства, и Дэмиен не был настолько самонадеян, чтобы отрицать очевидное. Однако Тёмный Бог был иным. Он отказывался признавать поражение, в какой бы глубокой яме ни оказался. Он не желал учиться у Дэмиена, но пытался самосовершенствоваться прямо в разгаре битвы, надеясь превзойти его здесь и сейчас.

«Гм…»

Поскольку инициатива была полностью в его руках, у Дэмиена появилось время для размышлений. Его занимал настрой Тёмного Бога. Космос враждовал с этим существом целую вечность, но никто по-настоящему с ним не взаимодействовал. В самом деле, когда в последний раз кто-то из Истинной Пустоты встречал Тёмного Бога лично и видел в нем нечто большее, чем призрачную угрозу?

Данте довелось столкнуться с ним, но тогда он был слишком слаб, чтобы разглядеть истину. Перед ним предстал образ того, кто казался ему едва ли не истинным божеством. Дэмиен же был единственным, кто стоял на равных и осмеливался смотреть на него без трепета. И теперь он чувствовал, что его прежние представления разительно отличались от реальности.

Тёмный Бог был пугающим и могущественным врагом — это неоспоримый факт. В плане чистой силы с ним никто не мог сравниться. Но если судить о нем как о личности… был ли он столь уж велик?

Одного лишь могущества недостаточно, чтобы быть правителем. Он обладал разумом, способным планировать ходы на миллионы и миллиарды лет вперед, чтобы методично уничтожать целые миры, но даже это не давало ему права называться Императором. Он относился к своим подданным как к пустому месту… неужели он так и не понял, насколько важна жизненная сила народа для самого существования космоса?

Тёмный Бог должен был быть величественным. Да, полным изъянов, но совсем иного рода. У Дэмиена возникли сомнения, которые он не мог облечь в слова. Его Несуществование должно было вторгнуться в разум врага и разрушить его изнутри, пока цепи сковывали тело, не оставляя иного выбора, кроме смерти. Он не мог полностью проникнуть в сознание Тёмного Бога, так как тот сосредоточил там все свои защитные силы, но крупиц полученной информации хватило для предварительной оценки.

Это ощущалось как абсолютная пустота. Гулкая, лишенная всего, кроме нескольких столпов. Дэмиен не знал, что это за столпы, но, кроме этих трех или четырех концепций, Тёмный Бог не ценил в жизни ровным счетом ничего.

Странный человек. Невероятно, что даже сейчас, после всего, что он сделал с Дэмиеном, его семьей и Вселенной Истинной Пустоты, он оставался столь непостижимым. Дэмиен не раз говорил, что не желает знать о нем больше положенного, но это было ложью. Ему хотелось понять, что превратило Тёмного Бога в то существо, которым он стал. Вот только сочувствовать этой истории он не собирался.

Как бы то ни было, сейчас он просто пытался убить.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Большинство ударов наносились Миражом. Территория служила для давления на врага, но именно меч должен был стать орудием казни. Вспышки абсолютной тьмы озаряли пространство невозможным светом. Воздух закручивался воронками, но не от физической мощи. Скорее на него начала влиять нехватка концепций, поддерживающих саму ткань этой реальности.

Это пространство было создано лишь для того, чтобы их силы могли проявиться в полной мере, но оно всё еще оставалось частью космоса. И когда мощь противников начала выходить за пределы допустимого, реальность начала трещать по швам. Исчезновение базовых концепций порождало энергетические вихри: пространство пыталось заполнить пустоту уцелевшими законами, но, конечно, тщетно. Впрочем, Дэмиену это было только на руку. Сама среда ополчилась против Тёмного Бога, в то время как Дэмиен маневрировал в этом хаосе с легкостью рыбы в воде. Его преимущества множились, не оставляя врагу даже крох надежды.

Теневой силуэт Тёмного Бога был вынужден постоянно отступать. Его энергия извергалась в мир с неистовой силой, но почти не приносила плода. Сначала он оказывал достойное сопротивление, грубой мощью сметая атаки Дэмиена и выкраивая себе секунды на передышку. Но натиск юноши был непрерывным. Энергия, напоминавшая призванного зверя, лишенного четких указаний командира, не могла угнаться за его методичными и расчетливыми выпадами.

Тёмный Бог продержался несколько минут. Учитывая его нынешнюю слабость в этой дисциплине, это впечатляло, но с другой стороны — выглядело идиотизмом. Даже ему в конце концов пришлось признать: в краткосрочной перспективе способа одолеть Дэмиена у него нет. А раз долгосрочная перспектива здесь не имела значения, то какой смысл был её учитывать?

Его гордыня была растоптана в этот миг, но что ему оставалось? Сквозь зубы, стиснутые до крови, Тёмный Бог изверг энергию Существования, изгоняя Несуществование из этого мира.

— Вид у тебя неважный. Что-то случилось? — Дэмиен, естественно, не упустил шанса поиздеваться. — Похоже, ты только на словах такой грозный. Разве родители не учили тебя: не бросай слов на ветер, если не можешь их подтвердить?

В ответ Тёмный Бог издал звук, похожий на утробное рычание.

— Это ничего не значит, Дэмиен Войд. Не думай, что это хоть что-то изменит.

Он отказывался уступать ни на йоту. И хотя он отступил, в своих мыслях он уже нашел этому оправдание.

— Продолжать эти бессмысленные игры нет нужды. Используй силу, которую ты обрел как Верховный, и узри наконец пропасть между нами.

Дэмиен тяжело вздохнул.

— А ты, как я погляжу, совсем нелюдимый. Твой ореол таинственности тебе совершенно не идет.

Он призвал обе силы разом. С Существованием в правой руке и Несуществованием в левой он с вызовом замер перед Тёмным Богом.

— Опыта у меня, может, и меньше, но придется признать: я куда талантливее.

Тёмный Бог тоже призвал обе концепции. Они находились в других руках, нежели у Дэмиена, но они не собирались противостоять своим антиподам. Скорее это было лишь физическое воплощение того веса, который Тёмный Бог придавал каждой из сил.

— Талант… этот критерий больше не имеет значения. Сегодня твой талант пропадет втуне. Как бы быстро ты ни учился, тебе никогда не достичь моего уровня.

Его уверенность не была беспочвенной. Через что бы ни прошел Дэмиен, его опыт одновременного управления Существованием и Несуществованием исчислялся считанными днями. Его стартовая точка была слишком далека, чтобы он мог догнать Тёмного Бога.

«Он так думает».

На деле же Дэмиен долго и упорно готовился именно к этому мгновению. Он знал, что его фора невелика, но…

«…никому не стоит сомневаться в моей способности учиться».